狐子淡々

第3話

　それは――入学式直後のホームルームで行われた、恒例のイベント。

　同じ学び舎に集った新たな級友たちとの情報共有の場、いわゆる自己紹介の時間での出来事だった。

　比較的早めに順番が回ってきた俺は、無難に自己紹介を済ませたあと、

　解放感から緩みきった態度で、他の連中のありがちなスピーチをぼんやりと聞き流していた。

　――そのときだ。

　少しばかり……いや、かなり奇抜な自己紹介をする奴が現れた。

「如月（きさらぎ）耶代衣（やよい）です。霊感が強く、霊や妖怪が視えます。以上です」

　簡潔だが、あまりに異質な自己紹介だった。

　僅かに青みがかった艶のある黒髪に、端整な顔立ち。

　“清楚”“清純”といった言葉が似合いそうな、いかにも優等生然とした女子。

　そんな彼女の口から飛び出した言葉に、一瞬の沈黙が走った後――

　教室のあちこちから、息を殺すようなざわめきが沸き起こった。

　まあ、当然だろう。

　彼女――如月耶代衣の発言は、世間で言う“電波系”のそれだった。

　同じ趣味を持つ仲間や、純真無垢な子供相手ならともかく、

　出会って間もない高校生同士の場で口にするには、あまりにも浮いている。

　皆、リアクションに困っているのが見て取れた。

　実際、事態を収めようとした担任教師ですら、言葉を選びあぐねていたほどだ。

　――ところが。

　そんな教室のざわめきの中で、恐らく唯一、場の空気に馴染まず、

　人知れず驚愕のあまり絶句していた男子が一人いた。

　言うまでもなく、俺である。

　いや、俺だって常識的な感性は持ち合わせている。

　だから、彼女の発言に皆が戸惑う理由も分かる。

　普段なら俺も同じように「やべぇのがいるな」と内心で突っ込んでいたはずだ。

　だが――生憎、俺の見ている光景は彼らのそれとは少し違っていた。

　その違いがあまりに決定的だったがゆえに、俺は言葉を失っていたのだ。

　俺を驚愕させたのは、如月の右肩口だった。

　そこに“居た”のだ。

　――ソフトボールほどの大きさの、毛むくじゃらな“何か”が。

　灰色の毛に覆われた小動物のような存在。

　イタチ、ハクビシン、アライグマ……にしては少し小さいか。

　とにかく、分類不能な奇妙な生き物だった。

　だが、俺が驚いたのは“それ”の物珍しさではない。

　女子高生の肩に小動物が乗っていたところで、

　そんなものは街のほっこりニュースに取り上げられそうってだけで、狼狽するようなことではない。

　問題は――それが“俺にしか視えていない”ということだ。

　普通なら、教室はその毛玉がいる時点で大騒ぎになっているはずだ。

　だが現実には、誰もそれに触れていない。誰にも視えていないのだ。

　つまり、答えは一つ。

　――その小動物は、妖だということだ。

　俺の目にだけ映る存在。

　だから他の生徒は気づかず、教室が騒然ともしない。

　全ての辻褄が、きれいに合う。

　要するに、俺は“珍妙な小動物”に驚いたのではなく、

　“珍妙な妖”に驚愕したのだ。

　なにせそれは――如月耶代衣の自己紹介が、冗談でも狂言でもなく、

　本物であることを意味していたのだから。

　彼女の肩に妖が“実際に居る”という事実。

　それはすなわち、俺のクラスメイトに真性の霊能力者がいるということを示している。

　俺にとって、身近にそんな存在がいるというのは、

　平穏を脅かすどころの話ではない。

　霊能力者というのは往々にして、妖による被害や厄介ごとに巻き込まれており、

　妖そのものに強い悪印象を持っていることが多い。

　そして、俺は――半分妖だ。

　妖を憎む者の目に、自分の正体が映ったとき、どんな反応をされるか。

　想像するまでもない。

　下手をすれば、排除対象として目をつけられる可能性すらある。

　その場合、俺の高校生活など一瞬で瓦解だ。

　だからこそ、俺は絶句していた。

　他の級友たちが面白半分にざわつく中、

　俺だけは――笑うことも、反応することもできずにいたのだ。

　――さて、どうする？

　クラスのざわめきが、ざわめきを越えて失笑や嘲笑へと変わり始める中、

　俺はこのどうにもならない問題をどう乗り切るか、如月を注視しながら必死に思考を巡らせていた。

　理想を言えば、如月は霊能力者なんかじゃなく、

　ただの虚言癖――もしくは少々こじらせた中二病患者であってほしい。

　肩の上にいるあの小動物系の妖は、たまたま居合わせただけで、如月とは無関係。

　そういうパターンなら、まだ救いはある。

　……そう願いたかった。

　だが悲しいことに、その可能性はチョコレート菓子の金のエンゼル（あたり）を一箱目で引き当てるよりも希薄そうだった。

　なぜなら俺は見てしまったからだ。周囲のざわめきをよそに、如月があの小動物系の妖を、そっとひと撫でするところを。

　“視える”だけじゃない。“触れられる”――それはつまり、確定だ。

　如月耶代衣、間違いなく“本物”の霊能力者。

　となれば、前提は決まった。

　如月が霊能力者であることを踏まえて、今後の立ち回りを考えるしかない。

　しかも“視える”だけでなく、“触れる”“会話できる”“従える”レベルの可能性すらある。

　……詰んだ。

　考えを巡らせること数秒。

　俺は思わず片手で顔を覆い、机に肘をついた。

　なぜなら、どれだけ考えても起死回生の策が浮かばないことを悟ってしまったからだ。

　そりゃそうだ。

　ただ“視える”程度の奴がいるだけでも頭を抱えるってのに、

　それが“妖と関わりを持てるレベルの中級能力者以上”となれば、もう絶望以外の何物でもない。

　――かくして、俺は見事に絶望の淵に立たされたわけだが。

　意外なことに、そこから立ち直るのにそう時間はかからなかった。

　理由は単純だ。こういう窮地に陥った人間が取る行動なんて、大抵二つしかない。

　嘆くか、開き直るか。

　で、俺はというと――後者のタイプである。

　解決策がないと分かっているのに、頭を抱えて悩み続けるなんて愚の骨頂。

　どうにもならんのなら、もう運命に身を委ねて開き直った方が、精神衛生上ずっといい。

　そういうことだ。いや、マジでそういうことなのだ。

　だから俺は、気持ちを切り替えて現実的な方針を立てた。

　――如月とは、一定の距離を保ち、極力接触を避ける。

　要するに、“危険人物には近づかない”。

　それが安全確保の基本ってやつだ。

　幸い、俺はクラスのような集団の中で特別目立つようなタイプじゃない。

　今後、注目を集めるような行動を取る気もない。

　それに、如月のあの発言を見る限り、彼女もあまり社交的とは言い難く。

　こっちから近づきさえしなければ、やり過ごすのは難しくないはずだ。

　教室内での席もほどよく離れているし、

　うっかり話す機会が増えて関係が進展……なんて展開も、まず無いだろう。

　条件としては悪くない。

　――うん、大丈夫。俺は至って冷静だ。冷静……のはずだ。

　そんなわけで俺は半ばやけくそ……じゃなく、ポジティブに自分を納得させ、

　これから始まる学園生活を“それなりに”謳歌する未来を、無理やり――いや、能動的に信じることにした。

　実際、この判断は“完璧な策”とは言えないまでも、

　決して失策の類ではなかったと思う。

　その後、俺と如月は特に接点もなく、

　高校生活初日を無事に終えることができたのだから。

　――――だが。