転生守銭奴女と卑屈貴族男の結婚事情

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　着飾ったドレスを身にまとう彼女とは裏腹に、わたしの着ている服はシンプルなワンピース。ディルミックがくれたものなので、素材こそいいが、派手さで負けているのは、誰が見ても明白だろう。

　華美な彼女の前に立つには心もとない。だから尻込みしてしまうのだろうか。

　それでも、わたしはそのワンピースの裾を握りしめ、なんとか「お断りいたします」という言葉を絞り出した。

　それでも、彼女はにこにこと意地の悪い笑みを浮かべ、話を続ける。わたしの声が小さくて聞こえなかった、というわけじゃないだろう。広い廊下ではあるが、今ここにわたしたち二人しかいない。聞こえないわけないのだ。

　聞いたうえで、聞かなかったことに、したのだ。彼女は。

「わたくしの妹の子なのだけれど、見てくれが少し……ねえ？　なかなか良い縁談がまとまらないの。でも、貴女なら良さそうじゃなぁい？　あのディルミック＝カノルーヴァ様の元へ嫁げるんですもの」

　つまり、顔の悪い甥が結婚できないから、最底辺（この世界基準）のディルミックと結婚できる女なら、自分の甥でも結婚できるだろう、と思ったということか。

　普段のわたしなら、それならまずは契約金のお話を、なんて半分以上本気の冗談を言うところだろうが、今この場でそんなことを言ったら、本当にそう決まってしまいそうだった。

　わたしの背中に、寒気が走る。

「お、お断りします」

「甥はね、侯爵家の者なの。少しばかりだけれど辺境伯家よりは爵位が上よ？　そんなみすぼらしい服じゃなくて、好きなドレスをたくさん買えるわ」

「こ、これはわたしが好きで着ているので……。だ、第一わたしは平民ですから、侯爵家なんてとてもとても……」

「あら、やぁだ。辺境伯夫人が何をおっしゃるの？」

　涼し気に扇を揺らしながら女は笑う。

　駄目だ、断る材料がつきた！

　多分、このままお断りしますって言い続けても、絶対彼女は聞き入れてくれない。かといって、それらしい理由をつけてみても、彼女の口に勝てる気がしない。

　いっそ、ディルミックがいいのでお断りします、なんて言えたらいいのだが、多分、それは駄目なんだろう。そんなことが言える世界だったら、ディルミックはこんなにも周りから辛い仕打ちを受けていないし、わたしがディルミックの顔を肯定しようとしたとき、彼はあんなにも怒らなかっただろう。

「お、お断りしますってば……！」

「大丈夫、彼にはこちらから上手く言うわ。ディルミック＝カノルーヴァ様でも、爵位が上の者から言われたら従うしかないのよ？　何が怖いの？」

　貴女が怖いです！

　とは流石に大声で言えない。言ってしまっても構わないのかもしれないが、彼女の圧に負けて、その言葉は喉の奥に引っかかってしまっていた。

「本当は嫌なんでしょう？　あんな男の妻でいるのは」

「そ、そんなこと……」

「何か脅されているの？　故郷に人質でも？　大丈夫、そのあたりのことも、きっと上手くやれるわ」

　話を聞かねえなこの人！？　どうしてそうも話が飛躍するのか。

「とってもぎこちなく笑って、嫌そうだったって、レトディーネがおっしゃっていたのよ？　目が『助けて』って言っていたって」

　誰だよレトディーネ。聞き覚えのない名前だ。心当たりなんて――ぎこちなく笑う？

　わたしはふと、このホテルに到着したばかりの、昨日のことを思い出していた。馬車から下りた時、誰かの視線を感じて。

　もしかして、あの時いたお貴族様一家の誰かがレトディーネなのだろうか。名前からして女性。この女性と交友があるとするなら……母親らしき貴族女性か。

　わたしの笑顔、そんなに下手くそだったんですかね！？　まさかいらぬ誤解を与えてしまうほどだったとは。

　それとも、彼女らには先入観があるからそう見えるのだろうか。『あの』ディルミック＝カノルーヴァの元に嫁いだのなら不幸で仕方がない、と。

　そんなこと、ないんだけどなあ。

　こんなにも話を聞かない相手なら、いっそ無視して帰ってしまえばいいのだろうが、わたしの進行方向に彼女は立っているので、横を通り過ぎるのは難しそうである。広い通路ではあるが、彼女を無視してすれ違う勇気がない。

　かといって来た道を戻っても、どうやって部屋に戻るのか分からない。

　八方ふさがりである。

「ねえ、いいでしょう？　あんな――」

「――ロディナ？　こんなところにいたのか」

　後光が指して見える。

　ディルミックが、迎えに来てくれたのだ。