　今日の昼食はサラダと白パン、シラメ豆のスープとクーイン魚のムニエル。本当ならばコース形式で出てくるのが正しいのだが、僕が食事をしている間は食堂に誰も入れないため、すべて一度に給仕させる。

　いただきます、と僕の対面に座る彼女の小さな口が動く。聞きなれない言葉に、思わず「いただきます、とは？」と聞いてしまった。

　すると彼女はハッとして、照れくさそうに「つい癖で」と笑う。

　グラベインには食前に挨拶をする習慣はない。ただ、他国でそういう風習があるとは本で読んだことがあるし、マルルセーヌも、そういう文化があるのだろう。

　目を輝かせながら食事をする彼女の所作は、確かにマナーの形式が正しいわけではないが、それなりに美しく見えた。

　平民が食事をするところを見たことはないが、もっと適当なものだと思っていた。別に、それが悪いとは思っていない。講師もなく、形式ばって食べる必要がないのなら、そう気を使って食事をすることもあるまい。

　それにしても、誰かと食事を共にするのは、いつぶりだろうか。

　仮面をするようになってからは、ずっと一人だった。食事時は、どうしても顔をさらさねばならない。仮面をつけたまま食事をする方法を考えなかったわけではないが、どれもやりにくくてやめた。

　仮面をかぶる前だとすると……初めて夜会に出たときか？

　ただ、あの時は皆、僕の顔を見ては表情を歪めていた。まさに、醜いもの、汚らしものを見る目で、僕は耐えきれず、簡単に挨拶だけを済ませ、すぐにホールを出た。結局、ドリンクを少し飲んだくらいだったか。それじゃあ共に食事を、とは言えないか。

　教師にテーブルマナーを教えてもらったときは、当然僕しか食事をしていなかったし、幼少期は食べさせて貰っていたが――あれ、僕、誰かとご飯を食べたことなくないか？

　気づいてしまえば、急に緊張してきてしまい、ガチャリ、とカトラリーを大きく慣らしてしまった。子供でもやらないようなミス。いい年して恥ずかしい。

　しかし、ロディナは責めるでもなく、嫌そうな顔をするでもなく、むしろ、申し訳なさそうに眉を下げた。

「ごめんなさい、ディルミック。わたし、何か間違えた？」

　彼女がマナーを間違え、僕がそれに怒ったように見えたらしい。

　全然違うのに。

「……問題ない。いや、確かに正しくはないんだが、気になるほどじゃない。綺麗に食べられている方だと思う」

　そう言えば、ロディナはあからさまにほっとした顔をした。そうして、再び食事をする手を進める。

　しん、とした中で、カトラリーが擦れるかすかな音だけが響く。折角一緒に食事が出来ているのに、何の話題も思いつかない。

　まだ一晩しか経っていないのに、もう慣れたか、と聞くもの変だ。貴族相手にするような話のネタならいくつかあるが、彼女は平民。話についてこれるか分からない。

　彼女が興味ある話題――いや、駄目だ。お金の話題しか思い浮かばない。多分、食いついてくれるとは思うが、なんか嫌だ。

　お金を欲しがるのなら、何か宝石とか、そういう話題も好きだろうか。

　でも、先ほど『欲しい』と言われたもののリストを考えるに、そこまで散財が好きなようにも見えない。

　あれも駄目、これも駄目、とひとつづつ話題を考えながらご飯を食べ進めていくと、ついに、カツ、と皿の底にフォークが当たる。

　完食してしまった。

　結局、何かそれらしい話もできず、昼食は終わってしまう。

　ああ、僕の馬鹿！

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