無敵メンタルの商人は、世界を牛耳る冒険者ギルドを作り始めるようです。

「いいだろう、オデッセイ。お前には話してやろう」 「アァ！？」

「……お前は、俺を知っているのか？」

「知ってるか、だと？　ああ知ってるさ！！　テメェは覚えちゃいねーだろうがな！！」

　テーブルを挟んで対峙しているオデッセイは、ガン！　と拳を机に打ち付けた。

　衝撃で証文が跳ねると、イーサがニヤニヤと笑いながら軽く体を引く。

「怒ると後でしんどくなるスよw　後、テーブル壊れるスwww」

「あぁ！？」

「黙ってろ、イーサ」

　万一オデッセイがカッとなって暴力に訴えたら、怪我をする。

　それはさすがに、彼にとっても面白い話ではないだろう。

「俺の何が気に入らない？」

「何もかもだ！！」

　オデッセイは、立っているアルゴを睨み上げて来た。

「何で大人しく、借金（こんなモン）背負ってんだ！？　ギルドまで除名されて、あげくに市場でちまちまポーション売るような……そんな落ちぶれ方をする為に、テメェは必死こいて這い上がったのか！？　アァ！？」

　感情の昂りのまま、オデッセイは吼える。

「オレサマに対して『くれてやる』って財布ごと金を放ったテメェの、そんな姿が見たくて、このクソみてーな街に留まってた訳じゃねーんだぞ！？」

　その言葉に、アルゴはようやく彼の正体に思い至った。

「テメェは俺の憧れだった！！　それが何なんだ、今のそのザマはよぉ！？」

　気付いた瞬間、突然テーブルから身を乗り出して、オデッセイがこちらの胸ぐらを掴み上げてくる。

「……おい」

「いや、いい」

　真顔になったイーサを手で制したアルゴは、片頬に笑みを浮かべたままオデッセイの太い腕を掴む。

「なるほどな……『人様の物を盗み取ろうとは、いい度胸だな？』」

※※※

『ぐっ……！』

　裏路地に倒れ込んだ青年の肩を、アルゴは足で踏みつけた。

　顔はよく覚えてはいないが、髭面でもなければ筋骨隆々でもなかった一人の青年。

　彼に対して、アルゴは笑みと共に告げた。

『こんな日にスリを働こうとするとは、よほどひもじかったか？　仕事もなさそうな身なりだ』

　チャラリ、と、腰から金の入った革袋を目の前にぶら下げてやる。

　表通りでこいつに手が触れた瞬間に、アルゴは襟首を掴んでここまで引っ張り込んだのだ。

　身長はそれなりにあるがヒョロヒョロの青年は、大した力で抵抗もしなかった。

『俺の財布を盗もうとしたことは許し難い……が、今痛い目を見たことでチャラにしてやろう。その上で、だが』

　アルゴは足で強く肩を踏みつけたまま、彼の腹の上に革袋を落とす。

　腹にそれが落ちる鈍く重い音と、金属同士が擦れる甲高い音が響くと、青年は何が起こったのか分からない戸惑った様子を見せた。

『くれてやろう。今夜は、聖夜だ。贈り物をすると『神の加護』とやらを得られるらしい。受け取れ』

『……何を言ってるんだ、テメェは……？』

『ひもじいのだろう？　金がないのは辛いもんだ。これは俺の気まぐれな慈悲だよ。金貨換算で十枚程度の額は入っているだろう』

　アルゴは青年の肩から足を退けると、代わりにその顔に指を突きつける。

『どう使うのも、お前の自由だ。しかし人間が一年暮らせる程度の額でしかない。今夜で使い切るか、生活の糧にするか、そいつを大切に取っておいて『元手』にして這い上がるか……お前の気持ち次第だがな』

『元手……』

『這い上がるつもりがあるのなら、四番通り二番辻のケーズという男の店を訪ねろ。アルゴの紹介で来た、と告げれば、荷運びの仕事を紹介してくれるだろう』

　一日銀貨一枚程度のケチな仕事だが飯くらいは食える、と言い置いて、アルゴは背を向けた。

『なんで、こんな……？』

『聖夜に盗みを働いて捕まるようなバカを、一人減らせる。俺はいくらでも稼げるから、痛くもなんともない』

　アルゴは酔っ払っていた。

　そして、少しだけ青年が、自分の過去に重なっていた。

『こうなりたきゃ、努力しろよ』

　金に困らないためには、金持ちに生まれるか、金持ちになるかだ。

『金を稼ぐには、体か頭を使う必要がある。しかし体しか使わない奴は、頭を使う奴に良いように使われるだけだ。考えて、好きにしろ』

　ーーー俺は、この街で一番稼ぐ男になる。見とけよ。

　そうしてアルゴは、振り向きもしないままその場を後にした。

※※※

　たったそれだけの出来事だったが。

「その様子だと、無事にくれてやった金を生かせたようで何よりだ。取り立て屋がいい職業とは言えないが」

「テメェ……！」

　アルゴが思い出したことが分かったのだろう、彼は目を丸くしてから、襟首を掴んでいた手を離す。

「……別に本職じゃねぇよ」

　呻くようにそう口にしたオデッセイは、数年前に出会った青年だったのだろう。

「今の本当の仕事は、なんだ？」

「魔物狩りだよ！　あのクソ野郎にめちゃくちゃこき使われて、肉もついたからな！」

　ふてくされたような顔をしたまま、オデッセイはポケットに手を伸ばすと、ごそっと紙束をテーブルに置いた。

　それは全て、アルゴの証文だった。

「全部は買えやしなかったが、ありったけ金をはたいたよ！！　おかげですっからかんだ！　てめぇから貰った分をちゃんと生かして、装備を整えて、必死こいて貯めた金が、テメェのせいでなァ！！」

　その証文を、オデッセイは拳で叩きつける。

「何が一番稼ぐ男だ！？　濡れ衣着せられて、黙っていいようにやられて、一番借金背負っただけの男じゃねーか！！　そんな男に憧れて、俺は必死こいてたのかよ！？」

　オデッセイは、ギリギリと歯を噛み締める。

　その様子に、アルゴは笑いがこみ上げて来た。

　ーーーなんだ、気まぐれを起こすのも悪くなかったな。

「恩返しのつもりか？　律儀な奴だな」

　ずいぶんと捻くれていて……そして、真っ直ぐ過ぎて気持ちの良いバカが、目の前に現れてくれたのだから。

「いいだろう、オデッセイ。お前には話してやろう」

「アァ！？」

「俺が今から何をしようとしているのか」

　アルゴは髪に指を通して、目の前の男を仲間に引き入れる算段を立て始めた。

「ーーー耳をかっぽじって、よく聞け」