無敵メンタルの商人は、世界を牛耳る冒険者ギルドを作り始めるようです。

「面白そうな話をしてるじゃねーか、借金野郎。俺にも聞かせてくれや」「誰だ？ お前は」

　エルフィリアにポーションを納入し、代金を受け取った後。

　そのまま呑みながら、大きな声で彼女やイーサらとポーション高騰の話をし始めたアルゴは、折を見て周りに目を走らせた。

　大半の者はそれぞれに自分たちの話で盛り上がっているが、何人かこちらの話に耳を傾けている者たちを確認する。

　ーーー悪くないな。

　話を聞いた者たちは明日、真っ先に買いに走るだろうが、その後仲間伝いに噂は広がるだろう。

　商人の耳に入れば、薬草を扱っている者は一斉に値を釣り上げだし、ポーションを扱っている者は懇意の魔導士に生産の依頼をするはずだ。

　ーーー明後日には売り抜けるだろう。

　今回貰ったエルフィリアからの代金で装備は整えられる。

　後はスオーチェラの図らいでSランクダンジョン踏破の許可を貰ていれば、その足で一度都を出るのだ。

　内心でアルゴがほくそ笑むと、こちらの座る円卓に酔っぱらった誰かが近寄って来て、いきなり空いている椅子にドカッと腰を下ろした。

「面白そうな話をしてるじゃねーか、借金野郎。俺にも聞かせてくれや」

　それは、昼間に大将を連れて商売の邪魔をしてくれた腰巾着……ウルズに絡んでいて、アルゴに顎を殴られた男だった。

　だいぶ酒臭いので、気が大きくなっている上に、昼間のことで自分が優位に立ったと思ったのだろう。

　猿よりも頭が悪いようだ。

　ーーーだが、丁度いいな。

　アルゴがここを訪れた目的を果たすのに、最適な相手とも言える。

「誰だ？　お前は」

　わざと挑発してやると、相手はピキリと額に青筋を浮かべた。

「ご主人様！　私の晩ご飯かもしれなかった、殴られて逃げた人ですよ！」

　ウルズが先に反応して、天然で相手の神経をさらに逆撫でする。

　ーーーいいぞ。

「昼間も会いましたよ！？」

「金にならん相手のことは覚えていないな」

　すると、相手がドン！　と手にした酒瓶の底を円卓に叩きつけて、その上に乗った料理とコップの中身が揺れた。

　宿の食堂がシン、と静まり返り、相手の怒鳴り声が響く。

「ナメくさりやがって！！　ざけんじゃねぇぞ！？」

　イーサは何食わぬ顔で、椅子の横に置いていた酒瓶……あらかじめ腕力増強薬（パワードーピング）を混ぜでおいた酒を、アルゴに手渡して来た。

　椅子にふんぞり返りながらそれを受け、アルゴは他の面々に目を走らせる。

　ウルズは目の前にあった自分の皿を避難させるように持ち上げて、チラチラと相手を見ながらも食事を続け、エルフィリアは特に慌てることもなく成り行きを見守っていた。

「勝手に座って馴れ馴れしくしておいて、騒ぐな。やかましい」

「こんなところで酒呑んでる暇があると思ってんのかァア！？　テメェが拵（こしら）えた借金返してからにしろやァ！！」

「ほう、拵えるなどと難しい言葉を知ってるな、猿が」

　言いながら、アルゴはこれ見よがしに渡された酒瓶に口をつけて、グビリと飲み下した。

　酒に混ぜた薬の辛味が喉を抜けて、腹が熱くなる。

　ここに来る前に少量ずつ混ぜて試したのだが、やはりイーサ製のポーション薬の類は酒に混ぜると途端に飲みやすく、かつ旨くなった。

　この情報は収穫だ。

　ガン！　と相手が椅子を蹴って立ち上がると、筋骨隆々の、片目に傷のある宿の主人がジロリと彼を睨みつける。

「おい、カーク。店の中で暴れたらどうなるか分かってんだろうな」

　荒くれを相手にするだけあって、気迫が違う。

　一瞬相手が怯んだところで、アルゴも立ち上がった。

「店主よ。俺も喧嘩は外でやるものだとは思うが、絡まれた上にわざわざ外まで移動するのはシャクに触る」

　言いながら食卓のものを退けるようイーサに手振りすると、彼はさっさと皿を持って席を後ろにずらした。

　エルフィリアも同じように、酒瓶と皿を持ち、テーブルが空いたところでアルゴは礼服の上を脱ぐ。

「腕相撲なら、良いだろう？　この場にいる者たちには迷惑をかけた謝罪に、一人一杯、エールを振る舞おう」

　大衆を味方のつけるには、得をさせるのが一番だ。

　迷惑そうだったり単に興味津々だった荒くれ者たちが、一斉にテンションを上げて囃し立てると、宿の主人は押し黙った。

　しかし彼も儲かるので、口元がニヤけている。

「良いだろう。負けた方を叩き出す」

「ということだ、カークとか言ったか」

　白いカッターシャツの袖を捲ったアルゴは、ドン、と円卓に肘を置いて片頬を上げた。

「腕に自信があるから吹っかけて来たんだろう？　文句はないな？」

「上等だぁ！！」

　酒瓶を床に置いて、カークも腕を食卓に置く。

　調子者の荒くれが一人ジャッジに手を上げ、お互いに手を握り合ったところに両手を被せる。

「お互いに力抜け。……ファイッ！」

　そうしてジャッジの手が離れた瞬間。

　アルゴは、一瞬でカークの腕を巻き込んでなぎ倒しーーー。

　ーーー重い樫製の食卓ごと、カークを地面に倒して叩きつけた。

　イーサ製の魔導薬は、クソマズい代わりに高位（ハイクラス）魔導薬並みの効果がある。

　高位のバフ効果……人間を魔物に対抗出来るように、身体能力の強化を装備品・魔法や行為を行うなどで強化することを、『能力差を緩衝する（バッファー）』という魔術用語を縮めたもの……は、条件次第ではBランク以上の魔物に素手で対抗できるほどのものだ。

　正直、街のチンピラなど少量口にしただけでも相手にならない。

　手をはたいたアルゴは、あまりのことに言葉を失った荒くれ者たちと、足元で呻くカークに聞こえよがしに告げた。

「まだやるか？　やらないならお前の負けだ。出て行け」

「ヒ、ヒィイイイイ！！」

　酔いと痛みで足に力が入らないのか、フラフラしながら逃げるように出口に向かうカークは、我に返った周りの連中に小突かれ、嘲笑を投げられながら外に転がり出て行った。

「騒がせてすまなかったな。続けてくれ」

　片手で樫の食卓を起こして片頬に笑みを浮かべるアルゴに、称賛の声が戻ってくる。

　元の喧騒を取り戻した店の中で、再び食事を続けようと着席したアルゴに、エルフィリアが言った。

「キミ、強いね」

「本心から言ってるわけではないだろう？」

　彼女はSランク冒険者である。

　こちらの仕掛けなどお見通しのはずだ。

　するとエルフィリアがニッコリ笑い、片目を閉じて指を振った。

「だから、自然なバフからここで騒ぎを起こした意図まで含めて、〝強い〟って思ったんだよ」