『美少女と距離を置く方法』旧エピソード置き場

X01 美少女が再会する

　それは、ある日の放課後の出来事でした。

「あ、橘さん」

　私は昇降口で、廉さんを待っていました。

　一緒に帰ることになっていたのですが、少しだけ用事があるということで、ここで待ち合わせをしていたのです。

「……どうも」

　声を掛けてきたのは、見覚えのある方でした。

　彼は、確か。

「覚えてるかな？　一ノ瀬です」

　そう、一ノ瀬さんでした。

　一ノ瀬さんと言えば。

「この前はごめんね、いきなり」

「いえ。気にしていません」

　一ノ瀬さんは感じのいい笑顔で、少しだけ頭を下げました。

　私が否定の意味を込めて軽く首を振ると、彼はキョロキョロと辺りを見渡しているようでした。

「ひとり？　誰か待ってるの？」

「はい」

「そっか。じゃあ、ちょっとだけ話し相手になってくれない？」

　少しだけ、考えました。

　仮にも一ノ瀬さんは、以前私に告白をした人です。

　この誘いを受けるべきなのか、そうではないのか、わかりません。

　けれど正直、彼の印象はあの日からとても良かったので、無下にするのも申し訳ない気がしました。

　同じ学年の生徒なのですから、ただ話すのを断るのもどうなのだろうか、とも思いました。

　私が頷くと、一ノ瀬さんはまた爽やかな笑顔を浮かべました。

　立ち居振る舞いが自然で、余裕があって、落ち着いていて。

　きっと彼は、女の子たちにすごく人気があるのだろう、と思いました。

「どうやら、俺の知らないところで色々あったみたいだね」

「……えっと」

「ははは、覚えてないのか。さすが橘さん。須佐美さんに聞いたよ。なんでも俺のことが好きな女の子に、絡まれたって」

「ああ。そのことでしたか」

　本当になんのことかわからず、ずいぶん反応が遅れてしまいました。

　しかし今となってはあの出来事は、私にとってはその程度のことになっていたのでした。

「俺が謝るのもそれはそれで筋違いな気もするし、なんて言ったものかな」

「いえ、あなたもどちらかと言えば被害者でしょう」

「ははは。そうだね。困ったもんだ」

　一ノ瀬さんはどこまでも爽やかでした。

　嫌味なところを一つも感じさせないのは、きっと彼の持っている独特の雰囲気のせいなのでしょう。

「そう言えば、橘さんは最近どう？」

「どう、と言うと」

「いやぁ、好きな子とはどうなったのかと思ってさ」

「なっ……」

　思わぬ言葉に、私は固まってしまいました。

　きっと、焦った表情も浮かべてしまっていたと思います。

　私としたことが、不覚でした。

　しかし、無理もないことではないでしょうか……。

「俺をフるどころか、友達にもなってくれないなんて、そりゃあほかに好きな子がいるからでしょ。普通に考えれば」

「……」

　一ノ瀬さんは言葉とは裏腹に、心底愉快そうにクスクスと笑っていました。

　なんだか、私と廉さんがいかに恋愛ごとに対して鈍いのか、思い知らされるような気分でした。

「俺もやっと失恋から立ち直ったからさ。そうなると、今度は橘さんの恋路が気になり始めてね。橘さんがどんな男が好きなのか、興味もあるし」

「そ、それは……」

「いやごめんごめん。もちろん答えたくないなら、無理に答えなくていいんだけどね」

　私は、まるで千歳と話しているような感覚に陥っていました。

　こちらを嫌な気持ちにさせず、それでもススっと懐に入ってくるかのような。

　そんな掴み所のない、意地悪な時の彼女にそっくりな話し方でした。

「ただ、噂の真相も知りたかったしさ」

「噂……？」

「うん。橘さんが、ある男の子と付き合ってるっていう、そんな噂」

　自分の身体が、少しだけ冷たくなるのがわかりました。

　ですが、それも当然と言えば当然でした。

　少し前、私は廉さんのクラスで暴走をしてしまいました。

　見る人が見れば、ピンときてもおかしくはないのかもしれません。

　佐矢野さんの例もありますし。

　ただ、ここで認めてしまってもいいのでしょうか。

　私自身は、廉さんとの関係が広まることに、もはやなんの抵抗もありません。

　けれど、廉さんはどうなのでしょう。

　いや、きっと彼も私と同じ考えだとは思うのですが、廉さんのいないところで、勝手に暴露してしまっていいものか……。

　私が何も言えずにいると、一ノ瀬さんはニヤッと笑ってさらに言いました。

「噂では男の子の名前も出てるし、たぶん橘さんも心当たりあると思うんだけど、実際どうなの？」

「……あなた、このために声を掛けましたね」

「あはは。まあそれもあるね」

　ダメです。

　この人が千歳と似ているのだとしたら、絶対に逃げられません。

　こうなったらここはもう白状してしまって、後で廉さんに事情を話しましょう。

　噂が立っているなら、遅かれ早かれ広まるでしょうから。

「……その噂は」

　私がそう口を開いた直後、突然私の視界を、黒い影が遮りました。

　いつの間にか、廉さんが私と一ノ瀬さんの間に、私を隠すようにして立っていました。