千古の胸懐 〜師匠の恋愛、成就させたい弟子〜

明るい笑顔と震える手

　新たな彼氏候補を護衛に引き入れ、ノクスは森に入る準備に勤（いそ）しむ。翌日アルクスの北にある、その町で一番強固に作られた門にて三人は待ち合わせ、荷物を確認して出発する。

　空はあいにくの雨模様、唯（ただ）でさえ薄暗い森の入り口が、より一層不気味に見えた。

　それは獲物を食べようと待ち構える大きな口のようで、その中で朽ち果てた人間は森の養分として吸収される。暗い喰らいミュルクヴィズの森。

　ノクス達三人の周りでは、複数のグループが森に入る準備をしている。どれも十人近いパーティーで、三人で入ろうとするノクス達を物珍しそうに見ていた。

「本当にみんな重装備で人数も多いわね」

　ミレは少しだけ怖気付いていた。ノクスとスクートゥムが居るとはいえ、二日前に出会った猪のような魔物が沢山いるのかと考えると、どうしても恐怖で手が震えてしまう。

　ミレの様子に気付き、自慢話を始めるスクートゥム。

「私はこの町で産まれました。この町で護衛の仕事をする父の背中を見て育ち、十五歳の時に初めてミュルクヴィズの森に入り、当時の仲間達と一緒に魔物と戦い、勝利しています。それから六年間、幾度と無く森に入り、幾度と無く生還しています。今では護衛に関してはこの町で一番の実力者だと自負しています」

　鉄で作られた胸当ての鎧いをコンコンっと叩くスクートゥム。

「見て下さい。そんな私ですが、この森に入る時は未だに手が震えます」

　スクートゥムは左の掌（てのひら）をミレに見せる。何千回と盾を握り、硬くなった掌。幾つもの傷があり、二十一歳とは思えない程使い込まれた掌。それが小刻みに震えていた。

「武者振るいではありません、怖いんです。魔物に大怪我を負わされたこともあります。道に迷い何日も彷徨（さまよ）ったこともあります。仲間の死も経験しました……。ミレさん、恐怖を感じるのは良いことです。生き残る為に最善の判断ができるからです。感覚の麻痺した人間は往々にして判断を誤りますから」

　スクートゥムは右手でミレの手を掴み、左手の上に乗せる。震えるミレの手と、震えるスクートゥムの手が重なる。

「そんな怖がりな私ですが、依頼主に怪我を負わせたことはありません。必ず護りますから、安心して下さい」

　雨の中咲く向日葵（スクートゥム）の笑顔が、ミレの震える手を止める。

♦︎♦︎♦︎

「目的地のバロメッツの木までそう遠くはありません！　そのまま真っ直ぐ進んで下さい！」

　スクートゥムは、護狼（もりおおかみ）の群れの攻撃からミレを守り叫ぶ。ノクスの放った魔法が、スクートゥムを攻撃する護狼に当たり凍りつく。

　森の中を日が暮れるまで進み、護狼（もりおおかみ）の群れに襲われた三人。百体を超える護狼（もりおおかみ）の群れにジリジリと追い詰められていたが、突如現れた大猪により護狼の包囲が崩れ、その隙をつき三人は走って逃げていた。

「このままでは追いつかれてしまいます！　私が留まり戦いますので、スクートゥムさんは師匠を連れて逃げて下さい！」

　三人はノクスを先頭に、ミレ、スクートゥムの順番で入っていた。

「いいからそのまま走れっ！！」

　振り返るノクスに怒鳴るスクートゥム。経験豊富なスクートゥムの指示に従い、前方の魔物を倒しながら進む。

「あっあっあっ！　あたしもうっ限界かもっ！！」

　普段運動をしないミレが、大量の汗をかきながら走り、泣き言を口に出す。

「頑張れっ！　もう少しだっ！」

　飛びかかってきた護狼を盾で払い、スクートゥムが叫ぶ。空気の重い森を抜け、月明かりのさす拓けた場所へ出る三人。

　ノクスはサッと振り返り、追って来た魔物を迎え撃とうとする。ミレはダイブするようにノクスの隣に倒れ込む。スクートゥムは息を切らせ、ノクスの肩に手を置く。

「はぁ！　はぁ！　もう大丈夫です！」

　護狼は森の中で留まり、頭を垂れて後退（あとずさ）って行く。

「アレは護狼（もりおおかみ）。バロメッツの木を護る狼ですが、この木が生える場所へは入って来ません」

　スクートゥムはノクスに状況を説明する。話を聞き、フウッと息を吐くノクス。直ぐにミレの状態を確認する。

「だい……じょうぶそうですね、良かった」

　血の出る傷や、アザなども無い。スクートゥムの仕事に感謝するノクス。

「コレが！　ハァッハァッ、大丈夫にそうに！　ハァッハァッ、見えるっ！！？」

　息も絶（た）え絶（だ）えに喋るミレ。全身汗まみれ泥まみれだったが怪我は無い。

「少し痩せたように見えます、運動は体調管理に欠かせませんね。魔法と勉強の他に、ジョギングも始めましょう！」

　ミレの日課に嫌いな運動が追加され、白目になる。そのやり取りを笑って眺めるスクートゥム。

「それより少しでも休憩しましょう、今日は雨だと思っていたのですが……」

　空を見上げるスクートゥム、そこに雲は無く、眩（まばゆ）い月が出ていた。

「バロメッツの木は、月あかりに照らされて実（みの）ります」

　空から視線を落とし、前方へと向けられる。そこには月明かりに照らされたバロメッツの木と、大きな脈打つ果実があった。