平和を願うダークプリーストは、冒険者を手にかける ～魔王軍殲滅のためならば～

第16話 決死の願い

　ゼギルとアルフレッドの抹殺作戦を決行すべく、俺たちは大聖堂前に来ていた。

　建物全体が先ほどよりも禍々（まがまが）しい瘴気（しょうき）に包まれている。この空間だけ昼夜が逆転しているかのように暗い。大聖堂の存在意義が、かつてないほどに疑われている。

　間違いなく、この中に洗脳研者ゼギルがいる。そんな予感がした。

「マーシャ、頼んだ」

「魔力の準備は良いかしら？　しっかり掴（つか）まっていて、ね」

　呼吸を整え、マーシャの肩に手を置く。もう片方の手で青白いペンダントを握りしめる。

　──クレア、見ていてくれ。

「──瞬間潜行（せんこう）《蛇の路（みち）》──」

　俺たちは大聖堂前から姿を消した。

　侵入は成功した。端正な顔立ちの女神像が邪気を放っている。

　その隣に第一位、アルフレッドが立っていた。

「──魔槍（まそう）《メタノア》──」

　赤毛を見るや否（いな）や、俺は全力で黒い槍を撃ち込んだ。

　が、アルフレッドの反応速度は魔槍を凌駕（りょうが）していた。とっさの身のこなしでギリギリ躱（かわ）してくる。

　これは想定内。あの第二位クリストフの光剣の雨から帰ってきた男だ。そのくらい、不思議ではない。

　それでも俺が撃ち込んだのは、コイツの体勢を崩すため。浄化魔法を使わせないため。何より──

　這（は）い寄るナ（▪︎）イ（▪︎）フ（▪︎）を差し向けるため……！

　アルフレッドの避ける先を見越して瞬間移動したマーシャ、その手に持つナイフが首を切り裂いた。

　よし、コイツの浄化魔法は封じた。あとは──

「浄（▪︎）化（▪︎）せ（▪︎）よ（▪︎）、《セイント──」

　聞こえるはずのなかった詠唱。

　振り返る。

　白髪の老人、大司教の姿……響き渡る声の主。

　先刻の作戦会議の様子が頭をよぎる──

『ちょっと待って、アルフレッドを殺すの……？　洗脳されてるだけなんでしょ……？」』

『嫌ならここで待っていろ、カリン』

『そんな、あたしだって……！』

『だったらカリンは──ゼギルを狙ってくれ。それならどうだ？』

『ドルトン様……大司教の立場を利用していたヤツ、よね。あの姿は卑怯よ……』

『いや、洗脳が効かなくなった今なら、真の姿が見えるはずだ。ゼギルは髪がない』

『──待ってほしいのだけれど。もともと《蛇の虚膜》で洗脳を受けつけない私にも、彼の白髪がはっきりと見えていたわ。彼は変身能力で白髪の老人になりすましているのでしょう』

『何……？　（魔王軍では開発に失敗したはずだが、冒険者の間では普通なのか？）』

『はぁ？　変身？　何それ？　どこで聞いたのよ、そんなデマ』

『え……地下都市で情報収集していた時に……複数人から聞いたのだけれど……』

『もしかして、そいつらが洗脳されていたんじゃないか……？　マーシャに直接効かなくとも、他人を洗脳で操れば間（▪︎）接（▪︎）的（▪︎）にマーシャを洗脳できる』

『そ、そんな……』

『変身能力は存在しない……だが大司教には髪がある……大司教はゼギルではない、のか……？』

『じゃあ誰なのよ、あのジジイは……』

『……本物の大司教……ただし、ゼギルに洗脳された状態の』

『待ってよ……そしたらアルフレッドが、そのゼギルってことになるじゃない……！　アルフレッドも髪があるでしょ！』

『《若返りの秘薬》──若者の魔力を濃縮したドレインの結晶なら、不可能ではない……』

『……あり得ない話ではないのでしょうね。でも、確証はない』

『どういうこと？　分かんないよ……』

『つまり、だ』

『アルフレッドと大司教、ど（▪︎）ち（▪︎）ら（▪︎）が（▪︎）ゼ（▪︎）ギ（▪︎）ル（▪︎）か（▪︎）分（▪︎）か（▪︎）ら（▪︎）な（▪︎）い（▪︎）んだ』

『そうね……大司教がゼギルの可能性もまだ捨てきれないわ。〝ゼギルは髪がない〟という思（▪︎）い（▪︎）込（▪︎）み（▪︎）が、そもそも洗脳の賜物（たまもの）かもしれないもの』

『じゃあ……じゃあ、あたしはどうすれば……分かんないよ……！』

　──振り返って見えた老人は、豊かな白髪。

　聞こえる詠唱は、聖職者にしか使用の許されない浄化魔法。

　やはりコイツは、ゼギルじゃない……！

「──《内大臣（うちのおとど）》！！──」

　浄化魔法が放たれる寸前──

　カ（▪︎）リ（▪︎）ン（▪︎）の召喚魔法で出現した鎧武者が、大司教に襲いかかった。

　白髪の老人、その首がカリンの足元へ転がる。カリンは目の端に涙を浮かべている。

　すまない、カリン……罪を背負わせてしまった。でも、覚悟を決めてくれてありがとう。

　おかげで、ゼギルを葬（ほうむ）ることができた。やはりアルフレッドがゼギルだったか。一瞬で殺してしまったのは正直もったいないが。もっと罪を償（つぐな）わせて、苦しませて、粉々にしてからあの世へ送りたかった。

　マーシャにも感謝しなければ。その滑らかな手に汚い血を浴びせてしまって申し訳ない。

「マーシャ、助かっ──」

　あれ、汚い血を……。

　血を、浴びていない……？

　首を切り裂かれたゼギルの姿が、見当たらない……！

「浄（▪︎）化（▪︎）せ（▪︎）よ（▪︎）、《セイント・フレア》──」

　突如、俺とマーシャの身体が白い炎に包まれる。

「ぐううぅぅぅ！」

「うあああぁあぁぁああ！」

　燃え盛る炎の勢いに負け、互いに向き合ったまま倒れ込んでしまった。

　な、なぜ……いったいどこから……。

「──蛇腹（じゃばら）式《強欲（ごうよく）分（▪︎）身（▪︎）》別者（べっしゃ）生成──」

　な……分身使いのジャルメラ……！

　思えば、共同墓地で解放された魔族たちの中に、コイツはいなかった。

　ここに、隠されていたのか……。

　しかも他人の分身まで作れるとか……そんなのアリかよ……。

「やあやあ、クラウス。お前のほうから来てくれるなんて嬉しい限りだ。手土産に忌々（いまいま）しい蛇教徒と守護聖徒まで携（たずさ）えてくるとは、やはりお前は魔族の鑑（かがみ）だなぁ」

　赤毛の男が感慨深そうにこちらを見下ろしてくる。

　くそっ、ゼギル……！

「どうだ、イケメンだろう？」「《若返りの秘薬》」「──ワタシも若い頃は髪が豊かだったのだよ」

「さあクラウス」「一緒に魔王城へ帰ろう」「そして魔王になろう！」

　ゼギルの分身が五人、六人と増えてゆく。

「ふざ……けるな」

　身体が動かない。分身たちを一掃するほどの魔槍を放つには魔力が足りない。そもそも本体はどこにいるのか……。

　ドレインでマーシャから魔力をもらうか？

　いや、待て。

　その前にマーシャの瞬間移動で逃げてしまえば──

「マーシャよ、お前も探しておったのだぞ」「悪事に手を染めてしまったお前を」

「救うために」

「どれ、足を洗ってやろう」「──浄化の炎で」「綺麗にしてやろう」

　炎に包まれたマーシャ。その足元から、さらなる炎が執拗（しつよう）に這（は）い上がってくる。

「ぐ……ぅぅ……ぃあああぁあぁああ！！」

　大粒の涙を流してこちらを見つめる瞳は、どう見ても助けを欲している。

　瞬間移動、使えないのか……！

「あぁぅぅぁ……ああぁあぁ！」

　以前は冷酷にすら見えた彼女の表情が、今や悲劇のヒロインの名をほしいままにしている。

　俺に助けを求めている。だがこの状態ではどうしようも──

「──《内なる九刃（くやいば）》！！！──」

　上空、天井付近から叫ぶ声。

　九本の刃が、浄化魔法を唱える大司教の分身たちに突き刺さる。

　カリン、動けるのか……！

　白い炎に包まれながらも、天馬を操っている。

　カリンは魔力量も凄まじかったはず。彼女なら──

「ほうほう」「炎を喰らって倒れぬか」「洗脳も効かない」「浄化魔法にも抵抗する」「興味深い」「大司教何人分まで耐えられるのだろうなぁ？」

「浄化せよ」「浄化せよ」「浄化せよ」「浄化せよ」「浄化せよ」

「「「「「──《セイント・フレア》──」」」」」

　大司教が唱えるたびに、白い炎がカリンの身体に重ねられてゆく。

「うっ……！　ああっ……！　ううぅ〜〜！」

　平衡（へいこう）感覚を失ったカリンが天馬から滑り落ちる。

「かはっ……！　うぅ……」

　床に叩きつけられたカリンを、大司教が取り囲む。

「なんと愚かなことか」「墜落（ついらく）することも考えずに空を翔けるとは」「ああ汚らわしい」「消毒だ消毒」

「「「「「──《セイント・フレア》──」」」」」

「ああぁぁあああぁあああ！！」

　ダ、ダメだ……いくらカリンが優秀で魔力が多くても、これだけの分身が相手では……。

　地獄だ。

　大聖堂内にあふれる無限のゼギルと大司教。

　足先から焼かれて苦悶の表情を浮かべるマーシャ。

　大司教に取り囲まれ、罵声を浴びながら痛め付けられるカリン。

　どうしてこうなった。

　間抜けなことに俺が罠に飛び込んでしまったからか。敵も仲間を増やしている可能性……もっと慎重に考えるべきだった。

　もう、終わりだ……。ゼギルの言いなりだ──

「殺すって、決めたんだ……！」

　焼ける痛みに耐えながら、カリンが声を絞り出す。

「全部終わったら、そこの女を殺すって……ペトラの、ためにも……！」

　白い炎の中でも分かる。琥珀（こはく）色の瞳からは、今も底知れぬ力強さを感じる。

　ペトラ、妹……？

　そうだ、妹のため。

　ここに来た目的を思い出せ。

　なぜ俺は弱気になっていた。なぜ諦（あきら）めようとしていた。

　この男を生かして良いはずはない──

「アンタたちに……殺させるくらいなら！」

　覚悟を決めた表情のカリン。

　ゆっくりと服に手をかけ、胸元をあらわにする。

「なんとおぞましい」「美しき魔族の目を汚す気か」「早く殺さな──」

　──心臓のあたりに、模様が浮かんでいる。

「おい、なんだそれは……」

　四つの黒い丸、サイの目状に並んだその模様が、線で結ばれてゆく。

　みるみるうちに、黒い菱（ひし）形が完成した。

「なぜそれを……なぜその呪（▪︎）印（▪︎）を貴様が持っている……？」

「ワタシの《放魔の呪印》を、なぜ人間が……？」

「──刻印解放《内心（ないしん）》！！──」

「それは人間ごときが刻んで良いものではないぞ……？」

「アンタたちに……殺させるくらいなら！　全ての魔力を、ありったけの魔力を、クラウスに……お願い……！！」

「消せ……？」「早く消せ……？」「汚い身体から……」「今すぐ、消せーーーーーー！！！」

　カリンの膨大な魔力が、目に見えるほどの勢いで放出される。群がる大司教たちをくぐり抜け、その全てが俺のもとへ集まってくる。

　この男を生かして良いはずはない。カリンは俺に託（たく）してくれた。

　ありがとう。

　そして、すまない。

　マーシャ、カリン──俺を恨んでくれ。

　クレア、クラウディア──俺に力を貸してくれ。

「──自（▪︎）滅（▪︎）魔（▪︎）法（▪︎） ──」

「──《全地収束》──」

　大聖堂。

　床に敷き詰められた無数の石が、天井に描かれた天使が、端正な顔立ちの女神像が。

　地下に潜んでいたジャルメラが、天井裏のゼギルが、カリンに群がる大司教が、力を出し切ったカリンが。

　命ある者も、ない物も。

　形あるもの全てが、ただ一点。

　俺のもとへの全収束を余儀なくされた。