平和を願うダークプリーストは、冒険者を手にかける ～魔王軍殲滅のためならば～

第15話 執念の用意

　クレアの記憶を見た俺は、魔王軍幹部《洗脳研者》ゼギルの抹殺を心に決めた。

「こ、怖いよクラウス……アンタまで正気を失ったら、あたしはどうすれば……」

　怯（おび）えるカリンの声で、自分が瘴気を発していることに気付いた。

「心配するな、俺は冷静だ。アイツを殺しに行くぞ」

「ま、待って、少し落ち着こうよ……」

「早く！！」

「う……は、はい……」

　俺たちは天馬に乗って戦場へ戻った。第二位クリストフと魔族たちが、今もなお戦闘を繰り広げている。

　──肝心のゼギルは見つからなかった。第一位アルフレッドも見当たらない。

「チッ、大聖堂に逃げたな。自分だけ安全なところに身を置こうって魂胆だ」

　魔族たちが出現した影響なのか、大聖堂の外観はガラリと変わっていた。

　全体が黒い瘴気に包まれ、巨大な門は妖（あや）しい紫色の光で染め上げられている。

「開けてくれ」

「う、うん……守護聖徒の名において、今一度命ず。──結界よ、我らを迎え入れよ」

「ご、ごめん、開けられない。何か別の結界で上書きされてるみたい……」

　用心深いやつだ。小癪（こしゃく）なマネを……。

「そうか。仕方ない、マーシャに会いに行こう」

「え？」

「アイツの瞬間移動で侵入できるかもしれん」

「待ってよ……クレアにペトラを封印させた女でしょ？　信用できない……アイツらの仲間だったらどうすんの……？」

「信用できない、か。確かにそうだが、少なくともゼギルの仲間ではないだろう。マーシャと結託されていたら、俺たちはあの戦場から逃げ切れなかったはずだ」

「そうかもしれないけど……でもどこにいるのか……」

「崩れたアジトだ」

　クレアの記憶を見て思い出した。アイツは、「またここでお茶会でもしましょう？」と言っていた。

　おそらく、崩れた地下アジト──そのさ（▪︎）ら（▪︎）に（▪︎）下（▪︎）にいる。

　もともと複数の階層で構成されていたんだろう。崩れたのはあくまで最上部。下層が残っていれば、アジトとしてまだ使える。

　……出入り口の崩れたアジトの下に潜んでいるなんて、誰も思わないだろうが。

　アイツなら……イメージした場所へ瞬間移動できるアイツなら、可能なはずだ。

　──歓楽都市カディノの外れの森、地下アジト跡地。

　来たは良いものの、どうやって入ろう。地面へ魔槍を撃ち込んでみるか？

「待っていたわ。やっと会いに来てくれたのね」

　背後から風圧を感じた。《逆目（さかめ）の円蛇（えんじゃ）》の蛇教徒が、黒いマフラーをたなびかせている。破壊する手間が省けた。

　俺とカリンは一瞬で地下アジトへ招待された。

「お茶会へようこそ」

　俺たちの前方へ移動したマーシャが、手を広げて歓迎の意を表している。

「コイツが……ペトラを……コイツさえいなければ……！」

　カリンにとって因縁の相手。引き合わせてしまって申し訳ないが──

「カリン、冷静になれ。絶対に手を出すな」

「わ、分かってるわよ！」

「コイツがいないと大聖堂に入れないんだ」

「分かってるってば！」

「──魔槍《メタノア》──」

　前方のマーシャへ、黒い槍が襲いかかる。

「は、はあっ⁉︎　何やってんのアンタ⁉︎」

　俺のほうが冷静ではなかったらしい。

「あらあら、私が避けなかったらどうしていたのかしら──」

「ね」

　再び背後に回ってきたマーシャが、俺たちの肩を叩く。

　と、突然激しい頭痛に襲われた。

「ぐああああああ！」

「きゃあああああ！」

「な、何をした……？」

「大聖堂に侵入して、ゼギルを殺す。そのために私に会いに来たんでしょう？　これは私からの餞別（せんべつ）」

「──聞かざる洗脳《蛇の虚膜（こまく）》──」

「ゼギルに洗脳されてしまったら終わりなのだから」

　聞かざる洗脳……？

「知っているかしら？　蛇（へび）ってじつはね。耳の穴はおろか、鼓膜もないの」

「代わりに表皮で振動を感知するのよ。……そう、蛇には洗脳が効かないの。振動を伴わず脳に語りかけてくる、洗脳が」

　唐突な語りで、俺の邪気はすっかり削がれてしまった。

　なんだコイツ、妙に準備が良いぞ。

「私もずっとゼギルを殺したかったの。あなたたちが来てくれて良かったわ。さっそく──」

「お茶会を始めましょう」

　──ポキン。

　乾いた音がアジト内に鳴り響く。

　カリンの後ろから手を回したマーシャが、何かを握っている。

　ポッキンチョコ──棒状のビスケットにチョコをコーティングした菓子、その食べかけをカリンの口元に近づけていた。

「？？」

　唐突な菓子の登場に、カリンはきょとんとしていた。が、すぐに拒絶の姿勢を示した。

「い、いらないわよ！　おなか空いてないし！」

「そう？　ご挨拶にと思ったのだけれど。──ところで、長髪のお嬢さんはどうしたのかしら？」

「お前には関係のない話だ」

　お前に追い詰められたことも、クレアの心が折れた一因ではあるのだが。今はその話をしている場合ではない。

「手を貸してくれ、お前の力が必要だ」

　クレアやカリンと同世代とはいえ、コイツの能力と観察眼は頼りになるだろう。ここでチャンスを逃すわけにはいかない。

「私こそぜひ。よろしく、ね」

「全部終わったらアンタを殺──むぐっ！」

「（話がややこしくなる。全て終わったら……終わってからにしよう）」

「～～（わ、分かったって！　仕方ないわね……）」

「あらあら。全部聞こえているわよ」

　俺たちはゼギルを抹殺するべく、作戦を練ることにした。

　小さなテーブルを囲み、席につく。対面のマーシャはマグカップを手にし、中身をポッキンチョコでグルグルとかき混ぜている。隣できゅっと唇を噛むカリンの視線がその手元に注がれる。腹の虫と格闘しているらしい。

「まず、ゼギルに奇襲は通用しないわ。私の仲間が時間差で奇襲を仕掛けたのだけれど、次々と殺されてしまったの。教祖ベルモンド様も結局……」

　そういえば大司教の暗殺計画は失敗に終わったのか。大司教が封印されたと思ったら、ひょっこり現れて、その正体がゼギルで……色々ありすぎて正直忘れていた。

「次々と殺された……って、どうやって？」

「白い炎で身を焼かれたの……この〝眼〟で見ていたけれど、地獄のような光景だったわ」

「それはたぶん、アルフレッドの浄化魔法ね。悪いヤツにほど効くって噂の」

　共同墓地で見かけたアルフレッドは、明らかに大司教──ゼギルの味方をしていた。洗脳されているのだろう。

「ゼギルを集中攻撃した結果、アルフレッドに横から皆殺しにされたわけか……」

「赤毛の男、だったかしら？　あの時は見当たらなかったけれど、天井裏に潜んでいた可能性はありそうだわ。ベルモンド様がそうさせられていたように……」

「なら、アルフレッドを真っ先に狙おう。侵入して見当たらなければ、いったんアジトへ引き返せば良い」

「ちょっと待って、アルフレッドを殺すの……？　洗脳されてるだけなんでしょ……？」

「嫌ならここで待っていろ、カリン。わずかでも隙を見せれば、ヤツにつけこまれる。ゼギル相手に迷いは厳禁だ。……やるしかないんだ」

「そんな、あたしだって……！」

「だったらカリンは──」

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「……うまく行くと良いのだけれど、ね」

　多少揉（も）めたが、作戦を決めた俺たちはアジトを出発した。

　執念の用意は、できている。