平和を願うダークプリーストは、冒険者を手にかける ～魔王軍殲滅のためならば～

第12話 復讐の始まり

　守護聖徒の第三位、カリンと手を組むことにした俺たち。

　──あくまで表面上の話。蛇教徒マーシャという共通の敵を倒すためだけの関係だが。

　一晩休んで体力も回復したところで、俺たちは宿屋を出発した。

　俺が眠ってしまった後は、一応何事もなかったらしい。二人とも無事だ。

　目的地は聖令都市オルセートの共同墓地。

　マーシャの捜索を開始する前にペトラの墓参りをしたい、というカリンの意向だ。

　少し距離はあるが、カリンの召喚した天駆ける馬なら早く着くらしい。

　三人の縦一列の並び順は言うまでもないが、クレアとカリンを離すべきだ。二人をくっつけたら何が起こるか分からない。

　俺たちはカリン、クレア、俺の順に乗り込んだ。

　……あれ？

「わわっ」

「ほら、ちゃんと掴（つか）まってなさいって！」

「は……はい！」

　……あれ？？

「なんか仲良くなってないか？」

「べ、別に！　許したわけじゃないんだから！」

「ただガールズトークをしただけですよ」

　そうなのか。……それにしては、目が赤いようだが。二人とも。

　そうこうしているうちに、共同墓地へたどり着いた。

　クレアが今まで封印してきた冒険者たち。九十を超えるその数の多さに、カリンも言葉を失っている。手前から三列目、左から四番目……迷わず目的の墓を見つけたクレアが手を触れる。内側が透（す）き通ってゆく。

「ペトラ……泣いてるのね」

「……カリンさんのことを想っていたのかもしれません」

「必ず……必ず仇（かたき）は取ってあげるからね……！」

　カリンの涙が墓の表面を滑り落ちる。ペトラのもとには届かない。

「うむうむ」

「美しい涙じゃのう」

「クレアちゃんにカリンちゃん」

「「……え？」」

「ド、ドルトン様？」

　ありえない……。

　大司教。

　なぜここに？　封印されたはずでは……。

「ご無事だったんですか!?」

「無論じゃ！　ほれこの通り！」

　豊かな白髪の老人が筋肉を見せつけてくる。意外と肉体派だ。

「ど、どうやって封印から抜け出したの？」

「ふっふっふ、聞いて驚くでないぞ？　天使が舞い降りたのじゃ」

「おかげでワシは救われた。神に祈りを捧げなくてはの」

　大司教は静かに手を合わせると、先程までの軽々しい振る舞いとはうってかわり、ゆっくりと厳（おごそ）かに言葉をつむぎ始めた。

「慈悲（じひ）深き我らが主（しゅ）よ。

　願わくば、刹那（せつな）の輝きを与えたまえ。

　《ジ・ユーダ》

　彼（か）の者たちを──」

「」

「────」

「──【　　　　】──」

「──【──解（▪）放（▪）せ（▪）よ（▪）──】──」

「…………は？」

　意味不明な言葉に、頭が真っ白になった。同時に、周囲が深い闇に包まれる。

　なんだ？　どうなっている？

　疑問に答えるかのごとく、唐突に訪れた夜が一斉に明（あ）けた。

　──二つ、三つ。

　黒い煙が立ち上る。

「なに……なんなの……？」

　──九つ、十。

　暗雲が立ち込める。

　──二十九、三十。

　神聖な墓地が汚れてゆく。

「えっ……え……？」

　──八十九、九十……。

　百に迫（せま）る墓の全てが、黒（▪）い（▪）瘴気（しょうき）を放っている。

　封印されていた冒険者たちが姿を現す。

　彼らはすでに、人間をやめていた。

　闇堕（やみお）ちの証、黒い瘴気。

　彼らは一人残らず、魔族と成り果てた。

　共同墓地──人間の街の一角に、突如として魔王軍が誕生した。

「ほうら、邪（▪︎）神（▪︎）様のおかげで堕（▪︎）天使が舞い降りた」

　は……？

　なぜ…………？

「なぜ、魔王軍の勢力が衰えぬのか知っておるか？」

　大司教の声色が変わった……。

「名だたる冒険者たちとともに幹部を封印して回っておるのに、なぜだろうなぁ？　──カリン？」

「嘘……わけ分かんない……わけ分かんない……！」

　カリンから血の気が引いていく。

「貴重な幹部を生（▪）か（▪）し（▪）て（▪）お（▪）く（▪）た（▪）め（▪）、だ。無礼（ぶれい）者」

「封印しておけば、いつでも復活できるのだから」

　邪悪な笑みを浮かべる大司教。なんだコイツ……何が起きた？

「ではなぜ、どうでも良い冒険者をわざわざ封印させたと思う？　──クレア？」

「……ぇ……？」

　クレアの瞳から生気が失われていく。

「魔王様の後継者を育成するため、だ。愚（おろ）か者」

「邪神様の封印魔法……画期的だろ？　封（▪︎）印（▪︎）し（▪︎）た（▪︎）者（▪︎）へ（▪︎）の（▪︎）恨（▪︎）み（▪︎）が魔族へと昇華させる」

「人間の魔族化……本（▪︎）来（▪︎）な（▪︎）ら（▪︎）絶（▪︎）対（▪︎）に（▪︎）あ（▪︎）り（▪︎）得（▪︎）ぬ（▪︎）奇跡を可能にしたのだ！！」

　あり……得ない……奇跡……？

「しょ、正気を、う、失うから魔族になる、です、よね……？」

　クレアが藁（わら）にもすがる思いで問いかける。

「はぁ……。人間は愚かだ。もしもそうならば、そこら中が魔族で満たされておるだろうに」

「人間ごときがッ！　何の代償もなくッ！　誇り高き魔族になれるはずなかろうが！！」

　……俺たちは魔族を減らすためではなく、増やすために封印してきた……ってこと、なのか……？

　俺たちは悪魔に手を貸していたのか……？

「うっ、うっ……ぐす……。で、でも、転生を……阻止するには、ふ、封印する必要があるんですよね……？」

　クレアは涙をこらえながら、必死に正気を保とうとしている……。自分の今までの行いが悪ではなかったと、わずかでも信じることで。

「……いや驚いたなぁ。そ（▪︎）ん（▪︎）な（▪︎）こ（▪︎）と（▪︎）、まだ信じておったのか。死んだら生まれ変わるとでも？　ロマンチストな聖職者の考えることは恐ろしい……。ああ邪神様、人間の頭はやはりおかしい」

「第一、転生するという仮説を立てたとして。そんなこと、どうやって確かめるのだ？　『前世は冒険者です』と名乗る魔族を、貴様は見たことがあるのか？　無いだろう、馬鹿者！」

「う……うぅ……」

　くそ、クレアは限界だ。これ以上傷付けば……。

「あ、あ、アルフレッドさん、なら、何か──」

「ああ？　呼んだか？　役立たずが」

　第一位アルフレッドが茂みから現れる。コイツも……グルかよ……。

「……ぁ……あぁ……」

「……ぁあ……」

「あああぁあぁああぁぁぁああ！！！」

　無慈悲な言葉が刃のように襲いかかり。

　クレアの理性の糸が切り刻まれる。

「クレア、しっかりしろ！！」

「いや、嫌あああああああああ！！」

　ダ、ダメだ……カリン、カリンは？

「お（▪︎）姉（▪︎）ち（▪︎）ゃ（▪︎）ん（▪︎）、どうしてわたしを助けてくれなかったの？？」

「ペトラ、ち、違うの、違うのよ……！」

　魔族と化したペトラにすがりつくカリン。

　こっちも理性を失っている。くっ、俺がなんとかしなければ……！

「ふう、やっと邪魔者なしで話せるな、クラウス──いや、《血（▪︎）吸（▪︎）わ（▪︎）ぬ（▪︎）ヴ（▪︎）ァ（▪︎）ン（▪︎）パ（▪︎）イ（▪︎）ア（▪︎）》」

　なん……て……？

「どうした？　そんなに驚いて。ワタシだよワタシ」

　俺の呼び名……コイツは、《洗脳研者》ゼギル……？

　まさか、大司教になりすまして？　いや、そんなはずは……そんなはずはない！

　目の前にいる大司教は豊かな白髪。

　だが、アイツは──

　髪がなかったんだぞ！

　変身の技術だって確立されていないはず。

　はっ……しまった、洗（▪︎）脳（▪︎）……！

　まるで髪があるかのように思い込まされているのか⁉︎

　コイツの身体から瘴気が出ていないように見えるのもその影響か？

「大聖堂では悪かったなぁ。好きな子にはツラく当たってしまうものだろう？　ずっと、タイミングを見計らっておったのだよ」

「なに……？」

「人間の魔族化──《神（▪︎）隠（▪︎）し（▪︎）計（▪︎）画（▪︎）》。そもそもこれは、お前のために考えたものでなぁ。プレゼントできる日を待ち焦がれていたのだ」

「何を……言っている……？」

「この魔族たちを、お前の配下に加えてやろう」

「じつは魔王様の余命がな。残りわずかなのだ。早く新たな魔王様を選出せねばならぬ。」

「そこへ、お前が百名近くの冒険者を魔族として。手懐（てなず）けて。魔王城に戻ったらどうなると思う？」

「賞賛の嵐だ。お前はもう、魔王軍の英雄だ。素晴らしい。なんて素晴らしい！」

　感動して手を叩く大司教──の姿をしたゼギル。

　お前は何を……言っている……。

「本当は手っ取り早く洗脳するか、封印して連れ帰りたいところだったのになぁ。魔王様が駄目だとおっしゃる。『魔王たる者、心の底から魔王であれ』……代々伝わるお言葉だ」

「だからお前には、自らの意志で魔王軍に戻ってほしい。──ところで魔族と人間、どちらが美しいと思う？」

　とぼけたように手を広げる悪魔。

「見ろ、ここにいる魔族たちはこんなにも姿勢を正しておる。理性を保っておる」

「それに引き替え、そこの人間どもはどうだ？　無様（ぶざま）に泣き喚（わめ）き、理性を失っておる。ああ汚らわしい、なんて醜（みにく）い。邪神様、魔族に生まれたこと、感謝致します」

「あ！　そこの小娘、汚い身体で美しき魔族に触れるでない！」

　カリンがペトラに殴り飛ばされる。

「痛っっ！　や、やめてペトラ……！」

　……。

　俺は普段、感情をコントロールしている。怒りに身を任せることなんてまずない。ドレインでの制御を忘れてうっかり瘴気を漏らしてしまえば、死活問題に繋がるからだ。

　アジトでマーシャとやり合った時だって、冷静さを忘れなかった。

　──だから今、俺は。過去最高に、うっかりしているに違いない。

「ふざけるな。どの口が……どの口が言ってる！　お前は……何も分かってない！！」

　確かここは神聖な墓地だったが、関係ない。

　かまわずに瘴気を奮（ふる）い立たせる。

「す、すまないクラウス！　お前を怒らせるつもりはなかった！」

「許してくれ！　ワタシは、ワタシはなんという過ちを犯してしまったのか。──こんなことでは生（▪︎）ぬ（▪︎）る（▪︎）い（▪︎）と。そう言いたいのだろう？」

「……は？」

「ワタシとしたことが罪深き人間を生かしておくとは。老ぼれてしまったものだ。封印されていた者たちの気持ちに応えなければ！」

「よしお前ら──殺（や）れ」

　ゼギルが手を叩く。

　瞬間、空気の軋（きし）む音が聞こえた。何かが横を通り抜ける感覚。嫌な予感が〝振り返れ〟と叫んでいる。

　──クレアの身体が貫（つらぬ）かれていた。

　凄まじい衝撃で飛ばされ、小さな身体が宙を舞う。

「うぁ……あぁ……あ……」

「よォォオ、ハ（▪︎）ズ（▪︎）レ（▪︎）プ（▪︎）リ（▪︎）ー（▪︎）ス（▪︎）ト（▪︎）ども……」

　槍（やり）使いの、デュラン……。

「さあ、皆の者。復讐の始まりだ！！　フハハハハ！！」