平和を願うダークプリーストは、冒険者を手にかける ～魔王軍殲滅のためならば～

第11話 運命の再会

　教団《逆目（さかめ）の円蛇（えんじゃ）》を壊滅させるため、第一位アルフレッドから蛇教徒マーシャ捜索の命（めい）を受けた俺たち。

　目撃情報を集めるため、聖令都市オルセートを出発して歓楽都市カディノに向かっていた。

　崩壊したアジトは、確かカディノの外れの森にあったはず。あの街のギルドになら何か情報が集まっているかもしれない。

「……」

　クレアの足取りが重い。大聖堂でカリンに突き放されたのがショックだったのか、それとも。

　途中で共同墓地に立ち寄った影響か。

　封印魔法の九（▪）十（▪）九（▪）人目の餌食（えじき）となったペトラ。その墓を設置するために寄り道したのだが、あれから妙に顔色が悪い。

　そういえばアルフレッドやカリンには打ち明けていないからな。本題はあくまで蛇教徒のマーシャについてだったし、アジトの崩壊で俺たちが閉じ込められた話もしていない。

　──アジト崩壊の話はあえて言わなかったのだが。ヴァンパイアの力で脱出した、なんて口が裂けても言えない。

　俺たちは互いに秘密を握っている。

　その秘密でクレアが苦しんでいるなら、どうにかして元気付けたいところだ。

『ヴァンパイアにでも血を吸われたか？』という冗談をひらめいた。昔、妹がケガして泣いていた時は大体これで何とかなった。

　よし──ダメだ。魔族のジョークが人間に通じるか全く分からない。

「……あいつを。マーシャを百人目として盛大に封印してやろうな」

「ふふ……。はい……！」

　くっ……！　むしろ気をつかわせてしまった。

　クレアは微笑んでみせたが、嘘だ。こんな引きつった表情がこの子の笑顔であるはずはない。

　思い返せば、クレアが心から笑ったところなんて見たことないな。何かきっかけが……わずかでも希望が見えれば明るくなるだろうか。未来も、表情も。

　とにかく、今は目の前のことに集中するしかない。

　余計なことを考える暇がなくなれば、クレアもこれ以上神経をすり減らさなくて済むかもしれない。

　──などと考えごとをしている間に、歓楽都市カディノに着いていた。

　冒険者ギルドは賑わっていそうだ。近づいただけで、中から声が聞こえてくる。よし、ひたすら聞き込みまくろう。クレアに余計なことを考えさせない。俺は今から、マシンガントークの能力を開花させてみせる。

　期待に胸を膨らませて扉を開けた、その瞬間。

　運（▪）命（▪）の（▪）再（▪）会（▪）。

　俺たちの希望は、今まさに。

　──地に落ちた。

「ペ（▪︎）ト（▪︎）ラ（▪︎）は！！　ペトラはま（▪︎）だ（▪︎）見（▪︎）つ（▪︎）か（▪︎）ら（▪︎）な（▪︎）い（▪︎）の（▪︎）！！？？」

　な……に……？

　受付嬢に泣きついているのは。

　守護聖徒──第三位《内召（うちのめ）し》、カリン。

　大聖堂で別れたばかりの、紫髪の少女だった。

「……残念ですが、妹（▪）さ（▪）ん（▪）は依然として行方不明でして……」

　妹……！　ペトラはカリンの妹……。

　なんてことだ。

　封印された冒険者にも家族はいる。なぜ気付かなかった……。

　と、俺たちが入り口で固まっていたところで。

「あ、クレアさん！　ちょうど良かった」

　それに気付いた受付嬢が、悪気もなく親切に事態を悪化させてきた。

「カリンさん、彼女がアジト崩壊の報告をして下さったんです。お話を聞かれてはいかがでしょうか？　些細なことでも、何か手がかりになるかもしれません」

「クレア、どういうこと……？　何か、知ってるの……？」

　駆け寄ってきてクレアの肩を掴（つか）むカリン。髪に隠れた右目からもあふれるほどに、涙を流していた。

　クレアは冷や汗を抑えきれず、下を向いてガタガタと震えている。固まっていた俺はようやく今、口を開くことができた。

「込み入った話になる。一度、外に出よう」

　冒険者の封印を他人に知られるわけにはいかない。俺たちはギルドから少し離れた森へ移動した。

　たいした距離ではなかったはずだが、無言で歩いた時間は無限に続くように感じた。

「そう……ペトラは封印、されてしまったのね」

　カリンは思いのほか冷静だった。取り乱すこともなく、食い入るように俺たちの話に耳を傾けてくれた。

「すみません、本当に、何て言ったら良いか……」

「俺も、もっと慎重になるべきだった。本当に申し訳ない」

「良いのよ」

　カリンは優しく微笑んだ。初めて彼女の守護聖徒らしい一面を見た気がする。不幸中の幸い、なんてことは決してないが、カリンも守護聖徒だったのはせめてもの救いだ。クレアの使命にこれほど理解のある者など滅多にいないのだから。

「本当に、すみません……」

　何度目だろうか。クレアが頭を下げるたびに、長い髪も一緒になって重力に従う。

「もう、良いのよ」

　カリンはクレアへ手を差し伸べた。

　良かった。敵に回したらどうなることかと思ったが、味方になってくれるならば心強い。これで、あの女を──マーシャを倒せるかもしれない。

「カリンさん……！」

　クレアも一歩前へ踏み出し、両手を差し出す。これまでの重い足取りとは違い、大きく前へ踏み出すための貴重な一歩だ。

　希望をその手に掴（つか）み取るための、固い握手が交わされる。

　──そ（▪）う（▪）思（▪）っ（▪）て（▪）い（▪）た（▪）。

　少なくとも、俺とクレアは。

　カリンの手はクレアの両手をくぐり抜けていた。

「もう、良いのよ……」

　腹のあたり。黒いシスター服が、カリンの手を中心としてさらに黒く染まっていく。

　──カリンの手には、いつの間にか刃物が握られていた。

「──《内なる手刃（てやいば）》──」

「う……あぁ……！」

　クレアが悲痛な声を上げたところで、俺はようやく事（こと）の重大さに気付いた。

「ぐぅっ……うあぁあぁああ！！」

　カリンが乱暴に刃を引き抜き、悲鳴を上げるクレアへ再び襲い掛かる。

「ま……待て……待ってくれ！！」

　俺は無我夢中でカリンへ飛び掛かった。そのまま押し倒し、刃物を持つ彼女の手を背中に押さえつけてドレインを放つ。

　クレアは腹を押さえながら膝をつき、地面に崩れ落ちた。二人の顔が向かい合う。

「どうして!?　どうして封印なんかしたの!?　ねえ、どうして！！？？」

「ごめんなさい……！　ごめんなさい……ごめん、なさい……」

　カリンがもう片方の手でクレアの髪をわし掴（づか）みにしている。押し倒され、地面に顔をこすりつけた状態で。

　全力のドレインで吸い取っているのに、なかなか力が衰えない。なんて魔力量だ……！

　しかし、吸い取られている間は新たに召喚魔法を使えないようだ。そうでなければ、今ごろクレアの首に第二の刃が突き刺さり──

　俺はカリンを殺していたかもしれない。

「あの子は！　丸一日も閉じ込められてたんでしょ!?　おかしいと思わなかったの!?　様子が変だと、思わなかったの？？」

「ごめん、なさい……」

　やめてくれ。

「あの子は！　ああ見えて寂しがりなんだから！　あたしのこととか、呼んでたんじゃないの!?」

〝な、なんで守護聖徒がこんなところに……〟

〝ま、待ちなさい、おね──〟

　……呼んでいたのかもしれない。

「あたしが前線で命を懸けてんのに！　なんでアンタはペトラを……手にかけたの……？？」

「返してよ……ねえ、返してよ！　ペトラを……あたしの妹を！　返してよおおおおお！！！」

　やめてくれ……。

　クレアの瞳はもう光を失っている。

　この子の心を刺し殺すのは、もうやめてくれ……。

「返してくれないなら……あたしがアンタを封印してやる！！！」

　マズイ。封印魔法は詠唱するだけで使える。もしも残っている魔力で使えてしまうなら──

　俺は暴れまくるカリンの手を片手で押さえながら、もう片方の手で彼女の口を塞いだ。

「痛っっ……！！」

　カリンが俺の指を思いっきり噛んでくる。だが、絶対に放すわけにはいかない。俺は力の限り、彼女の魔力に喰らいついた。

「～～～～～～～～～～！！！」

「～～～～～～～～！！」

「～～～～～～！」

「～～～～」

「……」

　どれほどの時間が経ったか。

　ようやくカリンは大人しくなった。

　信じられない魔力量で手こずったが、その魔力のおかげで。

　クレアの傷を何とか癒すことができた。傷付けた本人の魔力を借りるというのは、何ともおかしな話だが。

「はぁ、はぁ……落ち着いたか？」

「どきなさいよ、変態」

「クレアの髪を、放してやってくれないか？」

　クレアは虚ろな目で口を震わせている。俺がカリンの背中から降りると、彼女は渋々クレアから離れた。

「アンタこそ、いつまで手を掴（つか）んでるのよ」

　すでにカリンの手からは刃が消えていたが。

「クレアには……手を出さないでくれ」

「分かってるわよ。マーシャとかいう女を殺さないといけないんだから」

　一応、目的は見失ってなかったか。殺すのではなく封印するんだが。

「そいつを殺した後で──」

「アンタたちを殺す」

「……」

　何も言えない。何か言い返せば、再び怒りを燃え上がらせる気がした。ここは飲み込むしかない。

「もうすぐ日が落ちる。今日のところは宿屋で休もう」

　森から出るため、俺は倒れたままのクレアを背負っていくことにした。耳元から何かが聞こえる。

　クレアの口を震わせていた言葉の正体は「ごめんなさい」だった。

　──宿屋へ着くと、クレアをベッドに寝かせた。いつの間にか気を失っている。

血が流れすぎたせいか？　いや、早めに回復はさせたはずだが……

　ガチャッ。

　一緒にいたカリンが、無言で部屋を出ていく。

「……ちょっと。なんでついてくるのよ？」

「どこへ行く？」

「お風呂よ、お・風・呂！　ついてきたらぶっ殺す」

「そ、そうか」

　俺はそそくさと部屋へ戻り、クレアが目を覚ますのを待つことにした。

「──あれ、ここは……？」

「宿屋だよ。もうとっくに夜中だが」

「カリンさんは……？」

「アイツは、もう大丈夫だ。ちょっと正気を失っていただけだ。マーシャ探しに協力すると言ってくれた。もう風呂にも入っていたし、たぶん隣の部屋で寝ている」

「そうですか……」

　クレアはホッと息をつく。久々に普通の顔色を見た気がする。

〝そいつを殺した後で──アンタたちを殺す〟

　あの言葉は、聞こえていなかったか。そのほうが良い。問題を先延ばしにするだけかもしれないが、今は休息の時間が必要だ。

「ずっと、手を握っていてくれたんですね」

「いや、そんなことは──」

　あった。あれ……？　いつの間に……。

「……あ」

「ど、どうした？」

　クレアは手を引っ込めると、おもむろに立ち上がった。

「おい、どこへ行く」

　部屋を出ていくクレアを追いかける。

「あ、あの、えっと……お風呂に」

「そ、そうか」

　またこのパターンか。ため息をついて部屋に戻ったところで。

　不覚にも俺は目を閉じてしまった。

◆◇　◆◇

　──真夜中の大浴場にて。

　血で汚れたシスター服を脱ぐプリーストがいた。

　そこに、予想外の先客が姿を現す。

「カ、カリンさん⁉︎　どうして……もうお風呂に入ったのでは……」

　思わず服で身体を隠すプリースト。

「だからこそ、よ。だからこそ気付いたの」

　少女がハラリと胸元を見せる。

「な……⁉︎　そ、その模（▪︎）様（▪︎）は……」

　少女の胸元、心臓のあたり。

　四つの黒い丸がサイの目状に並んでいた。

「やっぱり、これを知っているのね。ペトラにこんなものまで使わせるなんて……」

「あたしは気付いたの。毎日お風呂に入るたびに嫌でも目に入る。この刻印が、あたしに嫌な記憶を思い出させる。決して忘れさせてはくれない」

「他人のアンタは。加害者のアンタは！　どうせ忘れるクセに！」

「……！　わ、忘れません！　ペトラさんのことは絶対に、忘れません！！」

「何を、何を根拠に？　そんな綺麗ごとを言えるの⁉︎　ねえ、教えてよ！！」

「や、やめて下さい！」

　少女が掴（つか）みかかると、プリーストが抵抗する。

　手を離れ、支えを失ったシスター服がヒラリと床へ舞い落ちた。

「ひっ……⁉︎」

　声を上げたのは、乱暴なほうの少女だった。

　──右腕に二十。

「な、な……」

　──左腕に四十。

「何よ、それ……」

　──両足に三十八。

　プリーストの手足には九（▪︎）十（▪︎）八（▪︎）の切り傷が残されていた。

「……冒険者の封印とは、その人の人生を奪うことですから。決して忘れてはいけません。罰として、お守りのナ（▪︎）イ（▪︎）フ（▪︎）は欠かせないのです」

「……う……そ……」

　両手で口を覆った少女が何よりも驚いたのは、昼間に刺した腹の傷──などではなく。

　その隣、遥（はる）かに悲惨な傷痕（きずあと）。

　ためらいながらも幾度（いくど）となく刺したと思われる、自傷の痕（あと）──九（▪︎）十（▪︎）九（▪︎）回目の傷痕（きずあと）だった。

「あ……ぁ…………」

　昼間は我を失うほどに怒りくるっていた少女が、完全に言葉を失ってしまった。