平和を願うダークプリーストは、冒険者を手にかける ～魔王軍殲滅のためならば～

第6話 目的地：大聖堂

　瞬間移動使いのマーシャを拘束した俺は、クレアから謎のお願いを受けていた。

「アルカンテ大聖堂まで一緒に……とは？」

　真意を測りかねた俺は思わず聞き返した。

「この人を大司教様の下へ連れて行きます。

　《逆目（さかめ）の円蛇（えんじゃ）》という教団、聞いたことありますよね？」

　逆目の……何だって？

「いや、初めて聞いたんだが」

「地下都市の中でもタチの悪いと噂の新興宗教ですよ？」

「……？」

「……？」

　クレアが不思議そうに見つめてくる。

「俺は黒髪だが、地下都市の出身ではない……ぞ？」

「あ、あれ……？　失礼しました……！」

　ハッとしたクレアは、コホンと気を取り直す。

「《逆目（さかめ）の円蛇（えんじゃ）》……目的や所在は不明ですが、分かっていることが二つあります。

　一つは〝蛇の力〟を使うこと。

　もう一つは、教祖が信者……いわゆる『蛇（じゃ）教徒』を洗（▪︎）脳（▪︎）していることです」

　洗脳、だと……。

「得体の知れない教団ですが、おそらく蛇教徒と思われる彼女を捕らえた今なら……大司教様に洗脳を解いて頂き、アジトの場所を吐かせれば制圧できるかもしれません。」

　……なるほど。目を覚ましてから聞き出そうと思っていたが、洗脳されているなら本当のことを話さないだろう。大聖堂に連れていくのが得策か。

　要するに、クレアのお願いとは。

　『この女を大聖堂まで担（かつ）いでほしい』ということだったんだろう。封印魔法で持ち運びできれば良いが、封印を解く手段がない以上は仕方ない。

　俺たちは聖令都市オルセートに戻ることにした。

　──守護聖徒の本拠地、アルカンテ大聖堂を擁（よう）するあのスタート地点へ。

　遠くないとはいえ、人を背負っていくのはなかなかの重労働だったが。

　マーシャの目を覚まさせないようにドレインでコントロールしつつ。道中でジャルメラの墓を共同墓地に設置し、ついに大聖堂までたどり着いた。

「守護聖徒の名において、今一度命ず。──結界よ、我らを迎え入れよ」

　詠唱したクレアが扉に手をかざすと、仰々（ぎょうぎょう）しく音が鳴り響く。大聖堂の入口が開かれ、俺たちは中へ足を踏み入れた。

　広い空間。天井画の天使たちが頭上から見守る一方で、奥には端正な顔立ちの女神像が祀（まつ）られている。その前でこちらに背を向ける老人は、妙に豊かな白髪で威圧感を放つ。

　こいつ、間違いない──

「ク・レ・ア・ちゃーん！　ワシに会いに来てくれたのかの⁉︎

　じつはワシもクレアちゃんのことを考えていての。赤い毛糸でマフラーを編んでおったのじゃ！

　はっ！　『運命の赤い糸』の語源って、もしかしてワシ……？」

　──変質者だ！

「はい、大司教ドルトン様。お話があって参りました」

　なんだ、ただの日常会話だったか。

「そうかそうか！　──して、そちらの黒髪の陰湿な青年と可憐な少女はどちら様かの？

　見たところ、青年のほうが敵じゃな」

　失礼なことを言ってくる大司教にクレアが淡々と応じる。

「クラウスさんは協力して下さっている方でして……むしろこの女が例の教団の蛇教徒と思われるのです」

　気を失っているマーシャを床に下ろすと、大司教が近づいてきた。

「そうじゃったか。人は見かけによらぬな」

　大司教はマーシャの顔に手を当て、ゆっくりと瞼（まぶた）を開かせる。

「こ、これは……！」

「やはり洗脳でしょうか⁉︎」

「人形のように美しい漆黒の瞳……まっさらな白目とのコントラストで強調されたその瞳は、吸い込まれそうなほどに透（す）き通っておる……」

「……」

　声に出して言うやつ初めて見たな。

「──じゃが。瞳の深層からは微（かす）かな濁りを感じるの。これは洗脳じゃろう」

　大司教は両手を重ね、ゆっくりと息を吸う。

「《アンチ・カースドブレイン》」

「……ぁ……うああぁああぁああ！！」

　よほど強力だったのか、悲鳴を上げて目を覚ますマーシャ。

「こ、ここは……？　な、何コレ⁉︎　なんで縛られて……」

　自身の置かれた状況に戸惑っている。どうやら洗脳が解けたようだ。

　拘束を解いて事情を説明すると、マーシャは《逆目（さかめ）の円蛇（えんじゃ）》の目的を話してくれた。

「ま、まさかドルトン様の暗殺を企（くわだて）てていたなんて……」

　驚きを隠せないクレア。

「一番弱い守護聖徒を捕まえて洗脳し、結界を破らせて大司教を襲う。そこで邪魔になりそうな俺は殺そうとしたわけか」

「ご、ごめんなさい！　何て謝れば良いか……」

　マーシャは目をつむり、申し訳なさそうに手を合わせる。

「っ……！」

　一瞬、クレアの表情がこわばった。このポーズにトラウマを持つ彼女は、頭では分かっていても身体が反応してしまうようだ。

　大丈夫だ。今回は消えていない。マーシャは俺の目の前にいる。

「ひとまず脅威は去ったようじゃな」

　大司教が安堵して口を開いたが、マーシャは首を横に振った。

「気を付けて。やつらはどちらにしても明日必ず仕掛けてくる」

「どういうことだ？　結界を解かなければ入れないだろう？」

「下っ端の私には分からないけど、教祖ベルモンド……あいつは言っていたわ。守護聖徒は捕まえても捕まえられなくても『どっちでも良い』って」

「なるほどのぉ。ベルモンド……あやつには何か考えがあるようじゃ。

　よし分かった。アルフレッドを呼ぶとしよう」

　クレアが言っていた守護聖徒の第一位《全導師》か。しかし──

「やつら、たぶん総力戦を仕掛けてくるわよ」

「なに、魔族化していなければ厄介なことにはならぬ。むしろ一網打尽にできるチャンスじゃろう」

「わ、私もお手伝いします！」

　面倒なことに、話がヒートアップしているな……。

　ここまで大きくなるとは。記憶が確かなら、他の守護聖徒は魔王軍幹部と交戦する機会が多いはず。ここで関わり合いになれば、厄介ごとに巻き込まれるリスクが増えるかもしれない。平穏な冒険者ライフが遠のいてしまう。

「いや、クレアちゃんには別のことをお願いしたくての」

　しかし大司教は思いのほか冷静だった。

「マーシャちゃん、と言ったか。おぬし、まだ瞬間移動は使えるな？」

「え、ええ、たぶん」

　マーシャが手を合わせて「ふぬぅ！」と意気込むと、女神像の側に瞬間移動した。さらに、今度は目を閉じて手を合わせると。俺たちの目の前に現れた。

「使える！　見た方向だけじゃなくて、頭（▪︎）で（▪︎）イ（▪︎）メ（▪︎）ー（▪︎）ジ（▪︎）し（▪︎）た（▪︎）場所にも！」

「つまり、やつらのアジトにも飛べるわけじゃな」

「──クレアちゃん。明日、もぬけの殻となったやつらのアジトへ乗り込んでくれんかの？」

　なるほど、クレアはあくまで極秘裏に動く暗躍担当ということか。

「は、はい！　お任せ下さい！」

　両手を胸の前で構えたクレアが決意の表情を見せた。どうやら他の守護聖徒と接触せずに済みそうだ。

「まあ、そういうことなら付き合おう。マーシャ、協力してくれるか？」

「もちろん！　罪滅ぼしのためにもね。じゃあいったんオルセートの宿屋に飛ぶわよ。何か身体がすごくダルいし」

　ドレインで吸い続けていたからな……。

「気を付けるんじゃぞー！　特に黒いローブの男には！」

　大司教との別れ際。最後まで俺は目の敵にされていた。

◆◇　◆◇

　──同時刻。《逆目（さかめ）の円蛇（えんじゃ）》アジトにて。

　荒々しくせり立つ岩壁に囲まれた暗い空間に、一人の男がいた。

　無造作に切り分けられた銀髪、全身に彫られた蛇の刺青、手には骨で作られた不吉な指輪。

　そして──吸い込まれそうなほどに透（す）き通る、漆黒の瞳。

「──目（め）繋（つな）ぐ視野《蛇（へび）の眼（め）》──」

「視（み）える、視（み）えるぞ！　忌々（いまいま）しい貴様が……マーシャの義（▪︎）眼（▪︎）を通して目に焼き付けられる……ジャルメラ、マーシャ。お前たちの努力は決して無駄にしない……」

「貴様が大司教などあり得ないのだ……俺の家族を蹂躙（じゅうりん）した罪……逆（さか）巻く執念の下（もと）に裁いてやろう……」

　男の外見で何より特筆すべきは。

　常軌（じょうき）を逸（いっ）した黒い瘴気（しょうき）。

　目を疑うほどの、魔族の証であった。