第2話
エルフの『森』は近くにあって、そこにはいくらかの農耕地があった。
「エルフが農耕っていうのは、なかなか慣れないな」
ガスマスク越しにそうつぶやく。
このガスマスクを外さない怪しい人物の案内を仰せつかったのは、たまたまこの人物に最初に声をかけられた子供エルフだった。
金髪に碧眼。
整いすぎた顔立ち。
……ガスマスク越しに見るエルフたちは誰もかれもがそんな感じで、男女の区別さえもなかなか難しい。
その中で明らかに他より背が低く、また、あからさまにこちらに敵意というのか、警戒心みたいなものを抱いているせいで目つきの険しいその少女は、『他と見分けがつきやすい』というだけの理由で、案内役としてちょうどよかった。
「エルフは『マナの大樹』のそばに広がる森を根城にする集団で、その食料のほとんどを木の実と狩猟で確保していた――っていうのが、どうしても頭にあって」
「何百年前の話よ」
気の強そうな少女は、機嫌悪そうにぼそっとつぶやく。
少しつぶやいてしまうと、堰を切ったように、言葉が出てくる。
「私の生まれたころから、エルフは
少女は両手を大きく広げて、周囲の状況を見せつけるようにした。
枯れた森。
汚れた水。
剥き出しの土の上には
人々の顔に生気は薄く、みな、どこか疲れ果てている。
身にまとう衣服は『マナの大樹』の葉っぱを加工した貫頭衣で、それはたっぷりと
世界から魔素が消え去ったせいだ。
魔法の恩恵を特に強く受けていた
新たなる文明に合わせて技術を開発しようにも――
「ゴブリンやオークたちが――
「君は若いわりに、昔のことを経験したかのように話すね」
「みんな、毎日のように『あのころはよかった』って話すからよ！ あのころはよかった。あのころの暮らしが本来のエルフの暮らしなのだ。魔法のおかげで栄えていたあの時代がよかった――いい加減理解しろっての！ 今は！
「元気がいいなあ」
「……あ、その、ごめんなさい。こんな話はされたって、なんにもならないわよね」
「いやあ、いいよ。こちらにはその話を聞く義務がある。きっとね」
「……助けてくれたのは、ありがとう」
照れるような小さい声で言ってから「でも」といったん言葉を切り、
「余計なことをしてくれたわね」
「ああ、報復？」
「私たちが大人しくさらわれてたら、ここに残ったみんなは、しばらく安全だったのに」
「誰かの犠牲の上に成り立つ安全は、安全とは呼べないよ」
「だから、もう
「……いやあ、胸が痛むな」
「でも、食料は持っていくんでしょう？」
ガスマスクの人物が要求した『お礼』がそれだった。
『助けた代わりに食料をよこせ』
非常にシンプルな交換条件だ。
ただしガスマスクの人物にはゴブリン
武力でも道理でもエルフたちは逆らえないし、そもそも、もう、誰かに逆らおうなんていう気力さえも枯れ果てているようだった。
「悪いね。俺には目的があって、野垂れ死ぬわけにもいかないんだ」
「ところであんた、男なの？」
「うん？ どうして？」
「だって顔は見えないし、背はそんなに高くないし、声が……
「それは俺の体がまだ幼体だからだよ」
「あんた、旧人類種じゃないの？」
「おおむねそうだよ。七割ぐらい」
「なによそれ」
子供エルフはいぶかしむように眉根を寄せた。
ガスマスクの人物はそれ以上答えず、食料庫へと案内させた。
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