風魔が吹く

第3話村視察。吉利支丹の姿を認むる。

　飢饉（ききん）の被害の大きかった村の一つ。

　――両足は立ち上がれないほどに腫れ上がり、両腕は枯れ木のように細く。腹だけが、ぽっこりと膨れ上がり、頭髪は抜け、歯が抜け落ちた者達。

　――力尽きた者が出れば、その肉を鍋で煮込み、食（は）む者もいた。

　――僅かな、虫や、草を奪い合う者達。

　――その姿は絵巻に描かれる、餓鬼（がき）であった。

　一人や二人では無い。

　この地には千曳（ちびき）の岩で伊弉冉尊（いざなみのみこと）が吐（は）いた、呪詛（じゅそ）が蔓延（まんえん）している。……畜生道（ちくしょうどう）が地表に噴出している。

　しかし。……悲しい哉（かな）、拙（せつ）には見ることしか出来ない。――今はまだ。

　彼らを全て救おうと思えば、元凶を断たねばならない。

　五町ほど離れた、よく生い茂った木の上から村の様子を伺う虚太郎（うろたろう）。

　飢えている村民達に近寄る者が数人いるのに気がつく。

　三度笠（さんどがさ）を深く被り、仕立ての良い着物を着て、背には葛籠（つづら）を背負っていた。

　見た目が怪しい者達の、一挙手一投足を見逃さないように集中する虚太郎。

「はれるや。でうすの御名を讃（たた）えなさい。はれるや。祈りなさい」

　そう口々に言いながら、三度笠の者達は村民の額に水滴を垂らし、最後に何か（・・）を村民に嗅がす。

　村民達は涙を流しながら手を合わせ、でうすの名を讃える。

　竃で炊いた粥（かゆ）を薄布で濾（こ）して、出来た重湯（おもゆ）を配り、自分では飲めない者には手ずから飲ましていく三度笠の者達。

「吉利支丹（きりしたん）か。……頭が痛いものだ。しかし、何を嗅がせていた？」

　溜息を吐（つ）きながら、疑問を口にし、目で三度笠の者達を追う。

　ふと、吉利支丹の一人が三度笠を外す。――風に吹かれて、黒い絹糸のような総髪が靡（なび）く。

　肌が白く、女子と見間違う程に美しい顔。……つり目がちな目元。眼光は世の総てを見透すように鋭く、力があった。

　きょろりきょろりと辺りを見回す。

「ジェロニモ。どうかなさいましたか？」

　吉利支丹の一人が辺りを見回す。……ジェロニモと呼ぶ者に声を掛ける。

「いや、気のせいであろう。さあ、次の迷える子羊達を救いに行こうか」

　柔和な笑みを浮かべながら、ジェロニモと呼ばれた者は三度笠を被り直す。

　ジェロニモは虚太郎の方を見やり、口元を曲げ笑う。

　虚太郎は長い溜息を吐く。

「可愛らしい顔をしながら、油断ならん奴だな。救いの邪魔をするなって事か」

　がしりがしりと頭巾の上から頭を掻く。

　月下に輝く島原城。

　有明海を臨（のぞ）み、雲仙岳の麓に建つ見事な。……否。

　分不相応なほどに豪華絢爛な五層天守と大量の櫓（やぐら）が目を惹く。

　五層天守の天辺に立ちながら、虚太郎は溜息を吐く。

「どれほどの怨嗟と屍の上に。……」

　天守に聳（そび）え立つ、鯱鉾（しゃちほこ）を握り締める手に力が入る。

　虚太郎の蒼い瞳には。……蜷局（とぐろ）を巻きながら怨嗟の声を上げ、血涙を流す人々が見えていた。

　虚太郎は音も無く、天守から飛び降りる。