風魔が吹く

第2話情報の収集が肝心要。

　寛永（かんえい）十四年、五月。

　風間（かざま）虚太郎（うろたろう）は、お伊勢参（いせまい）りにと嘯（うそぶ）き。

　難無く、通行手形（つうこうてがた）を手に入れ。

　諸国の関所を問題なく、通り抜け、観光しながら筑前国（ちくぜんのくに）へと至る。

「しかし。……言ってみるものだな。報酬に五百両に手付金が百両。ポンと出してくれるのだから」

　適当に選び、暖簾（のれん）をくぐった酒屋にて、背負っていた葛籠（つづら）を降ろしながら一人言（ご）つ。――葛籠の中身が、がらんと音を鳴らす。

「お？　入ってくる気配がしなかったけど、御客さんかい？」

　捩（ねじ）り鉢巻きをし、人懐っこそうな顔をした店主らしき男が、奥の方から、ひょっこりと顔を覗き出す。

「そうそう、御客。店主さん、有名な筑前博多（ちくぜんはかた）の練緯（ねりぬき）酒（さけ）を、ちょうだいな」

　虚太郎は、にこりと笑いながら、葛籠から巾着を取り出し。――銭ならあるという事を示す為に振って、耳障りの良い音を出す。

「あいよ」

　短い返事をし、また奥に顔を隠す店主。

　次に奥から姿を現した時には、その手には枡（ます）に、なみなみと注がれた、練り絹の様に白く照り美しい酒。――虚太郎の前に差し出される。

「これが！　かの太閤も愛したと言われる練緯（ねりぬき）酒（さけ）！　先ずは一口」

　口から迎えに行くように、一口目を啜（すす）り飲む。

「甘酸っぱい味と、絹のように滑らかな舌触り。……来てよかった。おかわり！」

　練緯酒を飲み干す、虚太郎。

「そういえば店主。……拙（せつ）は、諸国漫遊中で、備前国まで行こうと思っているんだが。……危険な場所とかある？」

　虚実を織り交ぜながら、軽い態度で情報を引き出そうとする。

　店主は少しの間だけ、顎に手を当て、天を仰ぎ見て唸る。

「強いて言うなら、島原藩（しまばら）かね。ここだけの話、風の噂ですが。――」

　おかわりの酒を虚太郎に出し、噂だと念を押してから、ひそりと耳打ちをする。

「今の松倉（まつくら）の藩主様に代わってから、好き放題、やりたい放題で、領民に酷い事までする。と、噂らしいですよ」

　人の口には戸は立てられない。――虚太郎は眉を顰（ひそ）める。

「くわばらくわばら。……それは、近づかない方が良いね」

　気が重くなる任になるやも。と、心を決めて、酒を飲み干す。

　勘定を済ませ、店主の気持ちいい挨拶を受けて、外に出る。ほろ酔いの火照った身体に、気持ちの良い風があたる。

　月は雲に隠れ、闇夜の帳（とばり）が降りた丑三つ時。

　佐賀藩諫早（いさはや）領から島原藩愛津（あいつ）領へと駆ける者。――番所（ばんしょ）の揺れ動く篝火（かがりび）を認め、ぴたりと足を止め、木の影に隠れる。

「江戸の番所並みに人が多いな。……しかも、鉄砲までか。百姓の逃散（ちょうさん）防止が目的か。だが――微温い」

　口元を覆っている布が僅かに動く。

　瞬時に姿が消える。――空高く跳び上がり、風切り音も無く、鼯（むささび）のように手足を広げ飛んで行く。

　番所の人間は地上しか見ていない。