風魔が吹く

第1話足柄山にて語れり

　寛永（かんえい）一四年四月。

　戦さなど、遠き昔の話。

　世の全てが徳川の治世を謳歌（おうか）している頃。

　相模国（さがみのくに）足柄（あしがら）山中にて一人の男あり。――名を風間（かざま）虚太郎（うろたろう）という。

　齢（よわい）二十と少しほど。――総髪（そうはつ）で無精髭（ぶしょうひげ）が目立つ。が、目筋鼻筋が通り、精悍（せいかん）な顔つき。……時折（ときおり）見せる、憂慮（ゆうりょ）に歪んだ顔が女子（おなご）に人気。

　しかし、嫁を貰う訳でもなく、勤める事もなく、日がな一日フラフラとしていた。

　そんな虚太郎は、春の陽気に誘われて、桜の樹の下で昼寝をしている。

　春の突風と共に舞う、桜吹雪。

「おや？　珍しい御客人（おきゃくじん）だ」

　揺れる桜の音色と共に、近づいてくる足音に目を覚ます。

「虚太郎（うろたろう）、久しぶりじゃな。……息災であったか」

　訪ねて来た男は、肩衣（かたぎぬ）半袴（はんばかま）で、大小二本差しの正装であった。

　齢六十ほど、既に頭髪は白くなり、手先も枯れ枝の様に細くなった老人、口元を、にゅむと曲げ笑う。

　しかして、その眼力鋭く、隠し切れない剣気は、正に研ぎ澄まされた刀、其の物のであった。

「柳生（やぎゅう）但馬守（たじまのかみ）宗矩（むねのり）殿。お久しゅうございます。御老体には山登りは堪えたでしょう。……して、何用ですかな？　昔話でもしに来ましたかな？」

　江戸幕府将軍家剣術指南役に大目付を兼任し、大名である宗矩（むねのり）の前で、平伏す事なく、座したままに、にんまりと笑う虚太郎。

「昔話のう。……小田原攻めの際に陣借（じんが）りした時の話でもするか？」

　嫌味たらしい顔をする宗矩。

　虚太郎は一転して苦い顔となる。

「それは。……ちと、うん。拙（せつ）が悪うございました、降参です。……仕事の話ですな」

　虚太郎は両手を万歳した後に、姿勢を正し、顔を固くする。

「全く、三厳（みつよし）もそうだが、最近の若者は。……最初から素直にしとれば良いものを、儂が若い頃など――」

「宗矩殿！　拙は仕事、大好きでありますので、話を早う」

　説教じみて来たのを感じ取り、強引に仕事の話へと流れを変えようとする。

「うむ。……備前国（びぜんのくに）が、きな臭い。内密に探って欲しい」

　至って普通の仕事の話。……それには虚太郎も首を傾（かし）げる。

「探るですか。ならば、拙の様な、滅んだ一族（・・・・・）の男よりも。……かつての商売敵。甲賀（こうが）の者とか伊賀（いが）の者の方が適切でしょう」

　虚太郎は首を傾げたままに、眉を上下させながら、至極真っ当な答えを返す。

　宗矩の顔が暗くなり、大きな溜息を吐（つ）く。

「……っも。し……いした」

　もごもごと、蚊が囁（ささや）くような小さな声の宗矩。

「宗矩（むねのり）殿。聞こえませんので、もう一度お願い致す」

　宗矩は、ゆっくりと大きく息を吸う。

「伊賀も、甲賀も、どちらも任の途中で死んで！　失敗したのじゃ！　情報も入らずに、手付金だけを持っていかれて、大赤字じゃ！」

　足柄山に宗矩の悲しい叫びが木霊（こだま）する。

　虚太郎は腕組みをしながら頷く。

「ははん。それで。伊賀と甲賀が殺（や）られた。……と言うことは、魔（・）が関わっていると」

　無精髭を触りながら、宗矩の顔を下から覗き込む、虚太郎（うろたろう）。

「十中八九。……出来れば、魔も討ち取れば万事良し。請（う）け負（お）ってくれるな？」

　宗矩は肩を上下させ、荒い息を吐きながら虚太郎へと期待の眼差しを向ける。

「無論。密偵の任と魔退治の任。」

　虚太郎は立ち上がり、背伸びをし、不敵に笑う。

「七代目（・・・）。――風魔小太郎（ふうまこたろう）が承（うけたまわ）った」