いずれ魔剣に至る道 ―天才魔術師は剣士に弟子入りしたそうに見ている―

第6話 決闘の行方

「……魔術を、使うな？」

　決闘から時は遡り、一週間前――。

　早朝の道場。一連の鍛練を終えてから、シュウとレリアは道場で相対して座っていた。シュウが告げたその言葉に、レリアは目を丸くする。

　ん、と胡坐をかいたシュウは頷きながら、彼女を真っ直ぐ見つめる。

「魔術が得意なレリアには申し訳ないが、そういう戦術を勧める」

「ん……いえ、言わんとしていることは理解しています」

　彼女は唇を噛みながら指を持ち上げる。虚空をふわりと指を描く――それに像を結ぶのに数秒。そしてさらにそれが輝きを放つのに数秒。

　そして完成した魔法陣を眺め、彼女はため息をこぼす。

「さまざまな魔術式を研究してきましたが、構築するのはどうにも……その、本職の方々に比べればどうしても劣ります」

「に、しても早い方だとは思うがな」

　普通の生徒なら十秒程度かかってしまうが、彼女はそれよりも早い。鍛練を積めば、さらに早く術式を構築できるようになるだろう。

「ま、どちらにしてもアズールには十中八九後れを取るだろう。彼女は軍用魔術のエリートだ。将来を嘱望されている人材でもある」

　恐らく、そのことはアズールも見切っている。

　だからこそ、初撃は必ず魔術で来る。その物量でかなり押し切ろうとするはずだ。だからといって、レリアの構築速度では叶わない、

「だから、魔術を使わずに戦う。最初のうちは、必ず」

「……では、剣術で？」

「そういうことになる」

　シュウの言葉にレリアは不安そうに瞳を揺らす。やがてぽつりと絞り出すように訊ねる。

「……勝てます、か。私はまだ、お師匠様に弟子入りして一か月足らずです」

「もちろん、真っ向勝負なら無理だ。一朝一夕で差が詰まるほど、剣術は甘くない」

　シュウははっきりと断言しつつ、安心づけるように微笑みかける。

「だが、信じてくれ。必ず、レリアを勝たせてみせる」

　レリアはシュウの瞳をじっと見つめ返していたが、やがてふっとその真紅の瞳を緩め、小さく笑みをこぼす。

「……もちろんです。お師匠様を、信じます」

「ありがとう。なら早速、稽古をする。立て」

「はい」

　二人は立ち上がり、向き合う。そのままシュウは木刀を構え、一つ息をつく。

「では、レリア……まず、最初の稽古だが」

「はい」

「俺の攻撃を、全て躱してみろ」

「……え？」

　回想からレリアは意識を戻す――その横を掠めるように、紫電が飛んだ。

（いけない、考え事をして……危ない、危ない）

　今は、アズールとの決闘中なのだ。

　レリアは息を整えながら、横にひらりと跳ぶ。そこへ駆け抜ける無数の紫電。ひりつくような殺気だが、彼女は目を細めて冷静に見切って躱す。

　アズールは次々と魔術式を構築し、次々に紫電を放ち続ける。

　紫電は、まさしく光の速さだ。術式の起動とほぼ同時に、空間を駆け抜けている。見てから避けるのは、はてしなく難しい。

　だからこそ、アズールは次々にその術式で畳みかけているのだろう。

　だが、レリアはそれを一発も受けることなく、冷静に全てを避けていく。

（お師匠様の拳に比べたら、欠伸が出るくらいかな……）

　一週間続いた、厳しい訓練を思い出す。シュウが繰り出す拳をひたすら避ける訓練。だが、最初はひたすらに肩や腕を小突かれた。殴る、というよりは拳で叩く程度の衝撃。それをレリアは避けられず、ひたすらに受け続ける。

　それを避けようと懸命に研鑽を積み――ふと、見えてくるものがあった。

（人は攻撃しようとする瞬間、そこに意識を向ける――）

　剣で頭を狙うなら頭に、胴なら胴体に意識を、視線を向けるのだ。

　それを感じ取ることができたのなら、その意識の向けられた場所から避ければいい。レリアはそれに気づいて鍛練を積み重ねる。

　シュウの拳は素早かった。意識が肩に飛んだ、と思った頃にはすでに殴られているのである。その意識を感じ取ったとき、すでに行動していなければ間に合わない。

　それに比べれば、アズールの魔術は生ぬるい。

（狙いを定めて、紫電が放たれるのに三秒――）

　その三秒があれば余裕をもって回避することができる。

　レリアはひらり、ひらりとステップを踏んで紫電を躱していく。来る場所は、分かり切っているのだ。彼女は冷静に立ち回りながら、アズールを見る。

　間断なく雷光を放つアズールは、落ち着いて攻撃を繰り返す。だが、魔術式の構築をさらに加速し、狙いがわずかに散漫になっている。

　決定打が取れず、焦りを滲ませる――だが、同じ魔術一辺倒。

　戦術を変えない……いや、変えることができないのだ。

（アズールさんは軍用魔術しか使わない……手札が、少なすぎるから）

　精々、切り替えたところで炎や氷の魔術。だが、雷撃の魔術と比べて炎や氷は着弾までに時間がかかる。それで隙を与えるのを嫌っているのだろう。

　だが、その雷撃も全てレリアは全て躱し切っている……そうなれば。

（……来る）

　不意に、アズールの意識が切り替わる。それと共に宙を描いていた右手は素早く自分の腰に向けられる。そして、佩いていた木刀がすらりと抜き放たれた。

（お師匠様の予見通り、剣術で勝負を挑んでくる）

　ごくり、と唾を呑み込みながら、レリアもまた木刀を抜く。そのまま、正眼に構える。アズールは魔術を完全に捨て、意識を剣術に向ける。

　アズールの表情は、無。何も感情を見せず、無表情で淡々と踏み込む。

　じり、と距離が詰まる。それと高まる殺気に、レリアは息が止まりそうになる。人を殺すような目つきで睨みつけられ、身が竦みそうになり、膝の震えが今にも込み上げてきそうだ。

　これが、立ち合い。真剣勝負。剣術の、ぶつかり合い。

（……これ、で、本当に勝てる、の……？）

『大丈夫だ。レリア』

　弱気になった心にふわり、と何か温かいものが触れてきた気がした。

　背中に感じる。温かくも力強く見守ってくれている、頼りになる存在。

　もう十分に見知っている、師匠の気迫が背中に手を添えるように励ましてくる。

　それを感じた瞬間、レリアの心が定まっていく。脳裏に、彼の言葉が蘇る。

『剣術にもつれ込んだら、勝とうと思う必要はない』

『負けるな。ただ、負けなければいい』

『そこで、必勝の形に持っていくんだ』

　繰り返した一週間の訓練。そこでシュウに叩き込まれたのは二つ。

　一つは先ほど繰り返した、攻撃をひたすら避ける訓練。

　そしてもう一つは――必勝の、形。

　その形を作り出すためにシュウを相手に、何度も木刀をぶつけ合わせた。

（そう、ですよね。お師匠様……）

　レリアはふぅ、と深呼吸。相手の殺気を受け止めるように柔らかく木刀を正眼に構える。そして、落ち着きを取り戻しながらアズールを見る。

　シュウとそっくりの構えで距離を詰めるアズール。

　その影が、シュウの動きと重なって見えてくる。どう来るかが、分かる。

　瞬間、アズールの爪先にわずかに力がかかったのが見えた。

（来る）

　右肩を狙った突き。それを直感し、レリアの身体は動いていた。

　踏み込みと同時に合わせたアズールの突き。レリアは木刀を合わせ、横に受け流す。擦れた木刀が微かに軋みを上げて脇をすり抜ける。

　攻撃を外したアズールは微かに目を見開きながらも、すぐに木刀を引き戻す。

　ひらりと持ち上げられた木刀は上段。頭を狙うように刃を向ける。

　だが、その重心は前ではなく、後ろ。

（引き胴の一撃を、狙ってくる）

　考えるよりも早く身体は動いている。レリアは逆に一歩距離を詰めながら、木刀を振り上げる。その牽制の動きにアズールは上段の木刀を防御に動かす。

　二人の木刀が頭上でぶつかり合い、乾いた音を奏でて鍔迫り合いへ。そのアズールの目から気迫が激しく飛び、全身に力が込められる。

（押し切ろうとする――）

　膂力では、叶わない。だから受け流すようにレリアは横に身体を逸らす。満身の力を込めたアズールはそれにいなされて体勢を崩す。

　体勢を崩した彼女はそのまま、素早く距離を取るように地を蹴って離れる。

　だが、レリアは追撃しない。勝とうとせず、落ち着いて守りを固める。

（勝ちの目が出てもそれで勝てるかは博打。だから、必勝の形を待つ）

　師匠の言っていたことを忠実に守る。レリアは息を整えながら防御に徹する。

　そのレリアの態度に、終始余裕を保って無表情だったアズールに、わずかに苛立ちが滲む。切っ先がわずかにゆらりと揺れる。

　シュウの動きにはない、わずかな隙が生まれ始めている。

『冷静を欠いた瞬間を見て取ったら、気をつけろ。来る一撃は、重い。それは必ず避けずに、防御するんだ』

　シュウの言葉が脳裏に過ぎる。瞬間、アズールの殺気が跳ね上がる。

　刺すような気迫と共に踏み込む。直後、まるで時が飛んだかのように、目の前にアズールの木刀が迫っていた。

（……っ！）

　辛うじてレリアの防御が間に合う。正眼の姿勢でその一撃を受け止めるが、こじ開けるようにアズールの全身に力が込められ、木刀が薙ぎ払われる。

「く……っ！」

　膂力も、技術も、体力もないレリアにその一撃を防ぐのは難しい。

　それでも辛うじて後ろに跳びながらレリアはそれを防ぐ。だが、その体勢は大きく崩れている。構えも取れず、辛うじて木刀を正眼に据え置いているだけ。

　隙だらけのレリアに向け、アズールは地を蹴る。

　アズールは上段に木刀を構え、トドメの一撃を繰り出そうと地を踏み込む。

　レリアは直感する――このままだと、負ける。

　形だけ構えたレリアの防御をその峻烈な一撃が薙ぎ払い、返す刃で負ける。その光景がありありと目の前に浮かぶ。それに彼女は奥歯を噛みしめる。

（まさか……ここまで……）

　迫るのは、防御をはぎ取る一撃。レリアはそれを見据えながら、木刀を構え。

（お師匠様の、読み通りだったとは）

　その木刀を、手放した。

「……ッ！」

　アズールの木刀が空ぶり、その目を驚愕で大きく見開く。

　レリアの木刀は手からこぼれ落ち、地面へ落ちていく。それにアズールの視線が引き寄せられる。視線は流れ、太刀筋は大きく乱れた。

　つまりは――待ち望んだ、必勝の形。

　ならば、あとは稽古通りに動くだけだった。

　木刀を手放したレリアの指先が、くるりと中空で弧を描く。その指先が紡ぐのは小さな光の軌跡。だが、確かに力強く輝きを放つ、小さな魔法陣。

　その大きさはアズールの描いてきたものよりもはるかに小さい。

　放てたとしても、虫をも殺せない一撃だろう。

（だけど……この、必勝の形なら）

　レリアは息を詰めながら一気に踏み込む。その指先がアズールの胸にわずかに触れる。直後、ばちり、と微かな衝撃が指先に響き渡った。

　ほんの小さな紫電。わずかな紫電で恐らく、誰も見ることはできなかったはずだ。

　一瞬、交錯した二人の影。馳せ違ったレリアは、肩で大きく息をつきながら振り返る。その瞬間、アズールはぐらりと体勢を崩し、力を失ったように地面へと崩れる。

　その重たい音を最後に、しん、と静まり返ったように戦場に静寂が訪れ。

「勝負あり！　レリア・ルマンドの勝利とする！」

　直後、審判の鋭い声が青空へと響き渡っていた。