恋もバイトも24時間営業？

本編 ２

第一話 コーヒー牛乳さん

「いらっしゃいませー」

　訓練が終わる時間になると、お店にやってくる隊員さん達が増えてきた。晩御飯まで我慢できない人達が、お腹を満たすために遅めのおやつを買いにやってきているのだ。そしてここしばらく、そのお客さん達の中に、真新しい制服を着た若い人達が目につくようになった。新しい年度になって入隊してきた隊員さん達らしい。まあ若いと言っても、私とそれほど違うわけではないけれど。

――　あ、でも十代と二十代じゃ、ぜんぜん違うよね……　――

　あれ？　そうなると私も、とうとうお年寄りの仲間入り？！と考えがいたって、ちょっとショックを受けてしまう。

「ほら、加納（かのう）、そんなにメソメソしてないで、しゃきっとしろよー」

「もーやだぁー、訓練きびしすぎぃぃぃ、俺、自衛隊やめるぅぅぅ」

　そんな中、駐屯地内で話す内容とは思えない会話が、耳に飛び込んできた。

「まだ入隊して、一ヶ月もたってないじゃないかー。せめて訓練が終わるまではがんばれー」

「むりぃぃぃ、がんばれないぃぃぃ」

「おい、泣くなよーー」

「もう泣くぅぅぅ」

　泣き言を言っている隊員さんと、それをなぐさめている隊員さんの集団がお店に入ってくる。泣き言を言っている隊員さんは、本当に泣いているわけではないけれど、その顔つきは今にも泣きそうだ。

――　たしかに訓練、大変そうだもんねえ……　――

　今まで使ったことのない武器を使っての訓練、重たいものを背負っての移動訓練などなど。入隊してそれなりの山南（やまなみ）さん達は平気な顔をしているけど、きっと入りたての人達にとっては、とてつもなく厳しい訓練なんだろう。

「ほらあ、元気だせよー。今日のがんばりの報酬は、俺がおごってやるからさ。なにがいい？」

「コーヒー牛乳」

「お前、血糖値が下がったら大変だもんな！　じゃあ、コーヒー牛乳をとりにいくぞー」

　これは微笑ましい光景と思って良いのだろうか。あまりジロジロ見るのも申し訳ないので、さりげなく視線を反対側へと向ける。

「あ、御厨（みくりや）さん、今日もおつかれさーん」

　そこへ斎藤（さいとう）さんがやってきた。その後ろから、山南さんと尾形（おがた）さんものんびりした足取りで入ってくる。

「あ、皆さん、お疲れさまでーす。今日の訓練は終了ですか？」

「終わった終わった。途中から夕立がいきなりきてさ、おかげでブーツが酷いことになってるよ」

　申し訳なさそうな顔をして足元を指でさした。カウンター越しにのぞき込めば、いつもはピカピカに磨かれているブーツが泥だらけだ。

「雨が降ってるんですか？　天気予報では夜まで降らないって言ってたのに」

　こんな時間から降りだすなんて。ずっと屋内にいるので気がつかなかった。

「そうなんだよ。あ、御厨さん、カッパは持ってきてる？　バイクで来てるんだよね？」

「あ、今日は電車で来たんですよ。帰る時間には降るかなと思って」

「ああ、今日はラストまでだっけ？」

「はい。仰木（おうぎ）さんが来るまでは、ここにいる予定です。あ、今日は何にしますか？」

　山南さん達がやってきたのは、訓練後の一服をするため。ここでの一服とはタバコではなく、コーヒーだ。

「ブラックのＳサイズが三つ。あ、砂糖ありね」

　斎藤さんの言葉に、いつもはＭサイズなのに珍しいこともあるものだと思いつつ、カップと砂糖を用意する。

「今日はさっさと一服を終わらせて、こいつを綺麗にしなきゃいけないから」

　山南さんがそう言いながら足元を指でさした。

「え？」

「どうして今日はサイズダウンしたんだろうって、そう思ってたでしょ」

「あ、わかりました？」

「そんな顔してました。本当なら一服前にするべきなんですが、一服しないと体がその気にならなくて」

「今日も訓練お疲れさまです」

　お会計をしてカップを受け取ると、三人はそのままコーヒーメーカーのほうへと向かった。そしてそれと入れ替わるように、ジュース選びをしていた隊員さん達がやってくる。

「お会計をお願いします。あ、レジ袋は無しで」

「ストローはどうしますか？」

「これに合うストローってあるんですか？」

　隊員さんがカウンターに置いたジュースパックの中に、１リットルサイズのコーヒー牛乳が含まれていた。このパックは、普通のストローだと長さが足りず、ストローが中に沈んでしまうのだ。

「実はあるんですよ。めったに出ませんけど」

　そう言いながら、それぞれに合った長さのストローを引き出しから出す。

「このサイズだとコップに入れて飲む人の方が多いですからね。どうしますか？　これもつけておきますか？」

「これを飲むのは加納だけだし、お願いします」

「はーい」

　お会計をすると、代表の隊員さんが全額を払った。お店を出ると、一緒にやってきた隊員さん達が集まり、レシートを見ながらジュースとお金を交換している。もちろん大きなサイズのコーヒー牛乳を受け取ったのは、あの泣きそうになっていた隊員さんだ。

「おや、あれは先行き不安な加納陸士では？」

　それを見ていた斎藤さんが、笑いながら横にいた尾形さんをつっつく。

「おお、たしかに加納君だな」

「今日も無事に乗り切ったらしいな」

「らしいな。とりあえず良かった良かった」

　どうやら先輩隊員さんからも心配されているらしい。たしかに毎日がさっきのような状態なら、誰でも心配すると思う。

「言うほど先行き不安か？」

　山南さんの一言に、二人が信じられないという顔をして山南さんを見た。もちろん私も。

「おい、山南、気は確かか？」

「御厨さんも信じられないって顔してこっち見てるぞ」

「あ、私のことはおかまいなく」

　あわてて手をふると、レジの仕事に戻る。もちろん耳だけは三人のほうに向けたままだけど。

「どこからさっきみたいな感想が出るんだ？」

「俺達は、任期満了はあやしいんじゃないかって思ってるんだが」

　どんなに頑張ってもやる気があっても、合わない人はどう足掻（あが）いても合わない。訓練期間は、それを見極める期間でもあるんだとか。そんな話を仰木さんから聞いたことがあった。その見極め期間にあの調子だと、素人（しろうと）の私から見てもかなり怪しいのではないかと思う。

「そうか？　俺はあいつ、続けると思ってるけどな」

「まじか？」

「任期満了どころか継続かよ」

「あいつなら、部隊内の陸曹候補試験を受けるところまで行くと思ってるけどな、俺」

　山南さんの言葉に、斎藤さんと坂崎さんは目をむき、私も思わずガン見してしまった。

「訓練を見ている限り、泣き言を言いながらも普通にこなしているし、呑み込みも早い。適正は普通にあると思うんだ、が……」

　私達の反応に、少しだけ自信を失ってしまったようだ。そして私は、コーヒー牛乳を飲んで少し元気が出たのか、ニコニコしながら歩き去る、泣き虫隊員さんの背中を見送る。本人はどう見ても自分に適性があるとは思っていないようだけど、山南さんはそうは思っていないみたい。

「それに、あいつの泣き言のせいで、あそこの班、やたらと結束力があるだろ？」

「そういう問題か？」

「ってことは、あの班は全員が、陸曹候補の試験を受けるところまで行くってのか？」

「あの、質問が」

　お客さんが一区切りしたところで、手を挙げて三人に声をかける。

「はい。御厨さん。どうぞ」

　尾形さんが私を指でさした。

「陸曹候補の試験てなんですか？　簡単にざっくりお願いします」

　実のところ、この「簡単にざっくり」というのは意外と難しいらしい。だけど、ここ数ヶ月ほど私が頻繁（ひんぱん）にお願いするせいか、三人とも、特に尾形さんはずいぶんと説明慣れしてきていた。

「俺達は、一般曹候補生として入隊してきたんだけど、加納達は自衛官候補生として入隊したんだよ。この二つの大きな違いは、俺達は五十そこそこまで自衛官でいられるけど、加納達は隊員でいられる期間がマックス四年と決まっていて、いわゆる終身雇用じゃないわけ。ここまでは理解した？」

「理解しました」

「で、そうやって入隊してきた隊員の中で、優秀なヤツとか、このまま自衛官を続けたいと思うヤツは、陸曹になるための選抜試験ってやつを受けるわけだ。そこで合格すると、俺達のように長く自衛官をやっていられることになる。もちろん試験を合格するだけの能力があるのが条件だけどね」

「なるほど。でも、泣きそうになってましたよ」

　しかも、むりぃぃぃとかがんばれないぃぃぃとか言ってましたけど。

「だよね。だから俺達も心配してる。三年半先の任期満了どころか、途中で辞めちまうんじゃないかって。だけど、こいつはそう思っていないみたいなんだな、なぜか」

　そう言いながら尾形さんと斎藤さんさんは、山南さんの肩をたたいた。

「根拠はあるんだよ。さっきも言った通り、毎日ちゃんと訓練を完遂しているし、呑み込みも早いから」

「でも泣きそうになってました」

　自衛隊やめるーとか言ってたし。

「でも、まだ泣いてないから」

「でも泣くのも時間の問題かと」

「あの様子だと、コーヒー牛乳さえあれば何とかなりそうかな」

「えー……？」

　山南さんの根拠、コーヒー牛乳の一言のせいで、すごくいい加減なものになってしまった気がする。

「まあ、そういうわけなので御厨さん。あいつのためにも、コーヒー牛乳が品切れにならないようにお願いします」

　それなのに山南さんたら、ものすごく真面目をしてそんなことを言ったのだ。

「それ本気で言ってます？」

「本気も本気。うちの駐屯地のためにもよろしくお願いします」

　どうやら本気らしい。