師匠越え

第3話 魔獣襲撃

アルドさん達探索組が向かって暫くしてから、村の中での訓練が始まっていた。

　「今日は、何人かの部隊に別れて集団での戦いを想定した訓練を行う。こちらで決めてもいいが……」

アルベさんという方が、今日は指揮を執っている。騎士のようにしか見えない立ち振る舞いをしているが、あくまで旅人だというのだから少し怪しく見えてしまう。

　いや、怪しく見えるのはそれだけが理由じゃない。

　「……クレン、聞いているか？　それぞれ舞台に別れてと言ったのだけれど……」

　気が付けば、周りに集まっていた人はすでに消えている。それぞれ決められた場所で訓練をするらしい。

　「眠れませんでしたか、それとも何か考え事を？」

　「少し、考え事をしていました。心配かけてすみません」

　アルベさんの心配する顔を見るのは、とても申し訳なく思ってしまう。

　「あの、聞きたいことがあるんですが……」

　「どうしました？　何でも聞いて構いませんよ」

　「アルベさんって、もしかしてアナベル団長じゃないでしょうか」

　アルベさんの顔が、ほんの少しだけ強張ったことに気づいてしまう。

　「やっぱり＿＿！」

　「……いえ、確かに彼女のことはよく知っています。ですが、私は貴方が知る騎士団長アナベルではないのです。」

　少しだけ悲しそうな顔をして、はっきりと否定する。

　嘘は、ついていないようだった。

　「でも、でもどこか面影が多すぎるというか……最初はあのディアドラさんの方かと思ったんですけど、本当に似ているのはアルベさんの方だと思って……」

　話しているうちに、誰に向かって話しているのか、アルベさんに何が言いたいのか分からなくなってくる。

　頭の中が纏まらないまま話していると、頬に何かが触れた。

　「……何か、あったのですね。恐らくは騎士団長アナベルに関わる、何かが……」

　泣き出してしまった私に顔を。布で拭ってくれていた。

　「でも、アナベル団長は私の事を連れて行ってくれなくて、それに私の言うことも聞いてくれなくなって……」

　噴出した感情に任せて、すべて吐き出してしまう。

　騎士団長が突然消えたこと。どうして私を騎士団に入れてくれなかったのか。

　他にもまだ、アナベルに言いたいことが沢山あった、聞きたいことが沢山あったのに

　「どうして、何も言えなかったの……」

　何度もこの村に来てくれていた。そのたびに話して、騎士団に入れてくれと頼んだがどれも断られてしまった。

　闘ったこともあるけれど、結局一度も勝てなかった。でも最後には成長したなと褒めてくれた。

　「アナベルさんは、もうずっとどこに居るのか分からなくて……でもいつか帰ってきてくれるって、思ってて……」

　そうして、ずっと泣いていた。久しぶりに泣いたなと、あとになってから思った。

　暫くして、もう出し尽くしたと思ったのか、あるいはこれ以上泣かないようにと体が働いたのか。ぴったりと涙が止んだ。

　「落ち着いたかい？」

　「……はい、……ありがとうございます」

　泣いている間、いつの間にか抱きしめて背中を撫でてくれていた。アナベルさんはそんなことを、一度もしてくれなかったと頭の隅で思い出す。

　「……すっきりしました。久しぶりに泣いて、冷静になれたと思います」

　「本当か？　それの割には、まだ聞きたいことがありそうな眼をしているが……」

　どんな眼だろう、きっと腫らしてみっともないんだろうなと思いつつ。本当にアルベさんは何でも分かってしまうのかもしれないと、少し怖いようにさえ感じた。

　「幸い時間はある、部隊のそれぞれで訓練してもらっているからな。

　　だから私に話してくれないか。君がどんなことに悩んでいるのか」

　広間に吹く風は、海と森の二つの空気を纏っている。清涼に満ちた風が心落ち着かせる。

　「今、分からないんです。ずっとアナベルさんみたいに強くなろうとしてた。

　　あの人のおかげで救われた人はたくさんいたし、私も強くなれたら色んな人を守れるだろうって。

　　でも、アナベルさんは魔獣の村を焼き討ちにしたと聞きます。逃げ惑うばかりの魔獣もみんな……それが正しいことなのか。アナベルさんがそんなことをしたなんて……」

　話していて、また泣きそうになった。

　だが、それよりもアルベさんが何と聞くのかが何より気になった。

　「……ああ。騎士団長アナベルが行った魔獣への仕打ちに間違いない。

　　彼女は、今君が言ったことを確かに行った」

　その言葉で、思考が止まる。

　止まった思考の中で、腑に落ちるものがあった。

　「だから、私を連れて行かなかったんだ。私は、そこまで強くなれないから……！」

　非情にはなり切れない、弱い自分など不要。私が決してできないことが分かっていたから連れていかなかった。

　「……一つ、私が言えることがあるとすれば。

　騎士団長は、君が弱かったり作戦の邪魔になるから連れて行かなかった、だけではないと思う。」

　アルベさんの目は真剣に、こちらを正面から見据えて話す。

　「彼女の考えが分かるわけではないが、君を巻き込みたくはなかったのだろう。

　　君が、どれほど想っていたかは想像に難くない。であれば当然、彼女も君の事を想う。

　　そんな君に、自分と同じことをしてほしくはなかった、私はそう考えるわ」

　アルベの言葉に、ほんの少しだけ救われる。

　でも、心のどこかにいる自分を赦せない自分が、まだ引かない。

　「じゃあ、アルベさんは一体何が、正しいことだと思いますか？」

　ひどく抽象的で、中身のない質問。あるいは騎士団長として何をすべきだったか、すべきではなかったかを聞くのが、良かったかもしれない。

　「正しさは、人それぞれだが……揺るぎないものとして、弱気を守ることは絶対だと思う。

　それは、誰であってもできるはずの事、だから忘れないように、こころに残しておかなければいけないものだ」

　これで、答えになっているだろうか。少しはにかんで言った。

　アルベさんには、自分なりの考えがある。

　私はまだ、見つけられていない。

　「ありがとうございます！　少し考えます」

　「そうね、それが＿＿」

　いい、と続く言葉に重なるように。入り口から誰かの怒号が飛んできた。

　「おるうらっ！　どけえ村人ォ！」

　広間まで聞こえるほどの怒声に、突き飛ばされたように走って入り口に向かう。

　入り口には、巨大な槍を持った魔獣と幾人かの魔獣達が揃っていた。

　警備隊と、訓練中であった一部の村人が応戦している。

　「クレン、準備して！」

　「はい！」

　すぐさま抜剣し、戦闘の態勢を取ろうとする＿＿その時。

　「ぐがぁぁあああああ＿＿＿＿＿！！」

　森から鳴り響く怒声。広間から聞こえた時よりも遠いのに、放つ圧倒的な存在感。

　今目の前にいる槍持ち寄りも、森にいる大声の魔獣の方が強い。

　「アルベさん、今の声⁉」

　「向こうの方が本命、そう考えるしかないな」

　「おお、長が暴れておられる。あれなら俺がいなくても何とかなりそうだが……」

　豪という風が吹くほどに、大きく槍を回す。

　「俺は俺で任せられているんでな……長の右腕として、その役を果たすまで！

　　というわけだな」

　少し、いやかなり言葉遣いが怪しいが。それよりも、その武器の方が問題だ。

　大槍。長さは人の丈を優に超えている。あんな武器を持った相手と戦ったことはない。

　「クレン、あなたは森の方に向かって！

　　ここは私と警備隊で何とかする。この村で一番強いのは、あなただから」

　アルベの言葉は、正しい。最も強いのは自分だ、だからこそ今行かなければ。

　「私も、すぐに片づけて加勢するから。行って！」

　繰り出される閃撃を、盾によっていなす。その隙を見て森の方向へと向かった。

　「一匹、逃がしちまったなあ～。まあでも、何ができるってわけでもないものな」

　「それはどうかしらね。あの子はまだ幼いところもあるけれど＿＿」

　剣と盾を構え、身の丈二倍はある異色の魔獣に宣言する。

　「クレンなら、その長にも負けはしない」

　疾走する音が聞こえたのは、運が良かった。いや、ここのところずっと、運だけはいい。

　アルドさん達が来てくれなければ、俺は今でもこうやって戦える機会なんて訪れなかっただろうから。

　「何の音だ？」「一つじゃないぞ！」

　森の奥から聞こえてくる音。戦闘訓練でも装備をしっかりと持っていたことも、僥倖だ。

　茂みから、何体か飛び出してきた。その姿は、魔物ではない。

　人にはない力と能力を持つ者、魔獣が現れた。

　「魔獣だ！」「どうする、連携は＿＿」

　「盾持ちは前に、攻撃を受け止めてください！

　　飛び道具や、火以外の魔術が扱える方は後方から援護を！」

　飛ばした指令に、従ってくれるか。そんな心配は露と消えた。

　「おう！」「任せな！」「余った奴はどうする？」

　ほんの数日だというのに、自分の指揮に従ってくれている。

　ならば、答えなければ。一人の死者も出してはいけない。そのために＿＿

　「全体！　村への道を戻りながらの迎撃を！

　　また、近接攻撃が可能な者は盾持ちの後ろに備えてください！」

　これで、陣形としては組めているはず。後は＿＿

　「＿＿ほかに手の空いている方はこちらに来てください！」

　既に、前の方からは金属音が響いている。戦いは始まっているのだ。

　「集まったのは、4人ですね。では、これから伝令を頼みます。」

　地図を広げて、見せる。村人であれば、おおよその位置は必ずわかるだろう。

　「この丸がついてある三つの場所が、今日探索している予定のところです。3人はここにそれぞれ向かってください。

　　もしいなかった場合は村に戻って、次の指示を聞いてください。

　　最後の一人は、先に村に行きこの事情を伝えてください。可能な限り警備を強化してから、手の空いている人をこちらに回すよう伝えてください。」

　矢継ぎ早に話してしまったが、4人とも理解していた。すぐに散り散りに駆け出していく。

　今できるのはこれまで、後は……

　「少しずつ、タイミングを見ながら村に近づく……！」

　これが最も大変かもしれない、村までの道に伏兵が張られていないかも考えるべきか？

　いや、今は目の前の魔獣を＿＿

　「＿＿なんだ、何を手古摺っている」

　声が響き渡る。けっして高い声であったり、透き通るような声ではない。

　真逆だからこそ、響く。全くの正反対の声。威圧と覇気の籠められた声が響いた。

　「お前らじゃ、足手纏いにしかならねえのかな。このままじゃ負けるぞ」

　魔獣であることは間違いない。のだが、魔獣達を手伝おうといった気が感じられない。

　いったいなぜ、この場所に居るのかと思わせるほどに。

　「もういい、下がってろ。力の使い方もなっちゃいねえのは、魔獣としてどうなんだって話だが……」

　背中にある、人と同じ大きさの大剣に手をかける。それは、まずい。

　「全員、全力で防御を！」

　「ぐがぁぁあああああーー！！」

　咆哮。聞いただけでも意識が飛びそうになる。

　それに加えて、あり得ない衝撃が身体に届いた。

　「う＿＿⁉」

　吹き飛んできたのは、警備隊。盾はすでに手放されているが、前に居た全員がここまで吹き飛ばされた。

　骨が、きしんだ感覚。恐らくヒビか、折れている。

　砂塵が晴れる前に、状況を確認しなくては。大剣の魔獣が来る前に！

　「大丈夫、ですか？」

　吹き飛んできた人に声を掛ける。血は、あまり流れていなそうだ。

　持っていた盾はどこかに吹き飛ばされてしまっている。次は防げない。

　最も、たとえあったとしても、構える人がいない。すぐそばに他の盾持ちも倒れている。

　しっかりとした確認ではないが、死んではいない。

　剣や槍を持った人も一緒に吹き飛ばされてしまっている。

　これでは、次は防げない。

　どうする？　どうやってあの巨体から繰り出される攻撃を防げばいい？