アサシンズガーディアン・スクールライフ

刺客

　演習が終わり、テント宿泊最後の夜になった。

　クリードは、周囲を警戒しながら、洗い場で鍋を洗う。すると、マルセイがやってきた。

　マルセイの手には野菜籠がある。どうやら野菜を洗いに来たらしい。

「いやー、演習疲れたなぁ。それより、今日はオレたち男子のメシだ。へへ、女子の度肝抜いてやるぜ！」

「女子の、肝？」

「いや、マジに取るなよ。さすがにキモイぞ……」

　マルセイは野菜を洗い出す。

　クリードは質問した。

「……トウゴは？」

「ああ、あの野郎……薪を採りに行った。ちくしょう、女子と薪採りだぞ？　あのクソ野郎が！！　野菜洗いをオレに押し付けて！！」

「…………そうか」

　クリードは、鍋を持ち自分たちのテントへ。

　周囲を見ると、同じように夕飯の支度を始めている班が多い。

　薪は、ここから少し離れた薪小屋に保管してある。他の班も薪小屋に向かっているだろう。

　だが……クリードは違和感を感じていた。

「…………」

　他の班。

　テントの位置、班のメンバー、それぞれの仕事を確認。

　クリードの記憶力は、間違いなくこの世界最高レベル。ほんの僅かな違和感が頭にあり、気になる生徒を一人ずつチェックする。

　そして、気付いた。

「…………チッ、そういうことか」

　違和感の正体。それは……生徒数名が、別人に成り代わっていた（・・・・・・・・・・・）。

　クリードにしか気付かないレベルだった。

　歩幅、歩き方、呼吸数、身体のズレ。初日に確認した時と違う生徒が何人かいた。

　クリードは舌打ちする。成り代わっているのは、全員が薪係だ。

「おーい、野菜洗ったぞ。あれ、トウゴたちまだかよ？　あ、エミリーちゃん、野菜一緒に切ろうぜぇ？」

「死んでも嫌」

「……そ、そこまで言う？」

　マルセイは、テーブルで道具を準備していたエミリーにフラれていた。

　クリードは、エミリーに聞く。

「ラスピルたちは」

「え？　薪もらいに小屋行ったけど。けっこう量があるからってルーシアも一緒だよ」

「……そうか」

　嫌な予感がした。

　クリードは、成り代わっている生徒数名が、一緒に薪小屋へ向かっているのを確認する。全員同時ではなく、少しずつ、少しずつ移動しているのだ。

　まず、成り代わっている時点で、本人はどうなっているのかわからない。殺されたのか、監禁されているのか……恐らく、全てが終わった後、記憶を消して解放されるだろう。

　このままではまずい。

　クリードは、マルセイとエミリーに言う。

「悪い。少し用を足してくる」

「お、デカいの？　ちっさいの？」

「マルセイサイッテー！！　女の子の前でそういうこと言うな！！」

「え……クリードはいいの？」

　クリードは、エプロンを外して早歩きする。

　向かったのは本当にトイレだ。

　この演習場にトイレは三か所ある。そのうちの一つは、事前に破壊して（・・・・・・）おいたので、【現在故障中】の札がかかっている。

　クリードは迷わず入り、最奥の個室へ。そこの便器を外し、床板を開ける。

　そこには、大きな木箱があった。

　木箱を開けると、装備一式が入っている。クリードは十秒で着替えた。

　黒いコートにフードをかぶり、両手に《カティルブレード》を装備。接近戦用のナイフを腰に差し、暗器も懐に忍ばせておく。

「───任務開始」

　そう呟き、クリードは音もなくトイレから出て闇に消えた。

　◇◇◇◇◇◇

　森は暗く、遮蔽物も多く木も多い。

　クリードにとって最高の戦場だ。

　木々の枝を伝って薪小屋へ向かうと……案の定だった。

「はいはーい。薪はこっちで～す」

　薪小屋にいたのは全員、生徒の偽物だった。　

　そこに、ルーシアとトウゴ……トウゴも偽物だ……いた。

　ルーシアは、視線を左右に巡らせている。どうやら異変に気付いたようだ。

　そして、おかしなことに気付いた。

「……ん？　どういうことだ」

　クリードはようやく気付いた。

　ここは、薪小屋ではない。

　確かに薪小屋は見える。だが……あれは偽物だった。

　そして、その薪小屋に誘導しているのは……生徒会役員、フローレンスだ。

「……まさか、奴が《十傑》」

　クリードは、静かに呼吸を整える。

　◇◇◇◇◇◇

「ねぇねぇ、今日の晩御飯なにかなぁ？」

「んー、男飯じゃない？　肉にタレぶっかけただけの」

「あはは。それはそれで美味しそうかも」

　───おかしい。

　ルーシアは、ラスピルと談笑しながら思った。

　ここは薪小屋じゃない（・・・・・・・・・・）と、感覚でわかった。

　そして、ここにいる生徒たちも、妙な違和感があった。

　自分たちと同じように雑談しているが、妙に隙がなかった。それに、なぜかこちらに注意を向けているような感覚。

　ルーシアは、本能で《ヤバい》と感じていた。

　そして、一緒にいるトウゴに言う。

「あー、トウゴ。あのさ、悪いけどここ任せていい？　あたし、お花摘みたくなっちゃった」

「ちょ、ルーシア……恥ずかしいよ」

「いいのいいの。じゃ、任せるわよ～」

　ルーシアは、ラスピルを連れて自然に離脱する。

　だが……トウゴの手が、ラスピルを掴んだ。

「おい、待てよ……薪、持っていかねぇと」

「と、トウゴくん？　あの、手───」

「ごめん」

　ルーシアは、ラスピルの首に小さな針を刺す。すると、ラスピルの意識が一瞬で刈り取られた。

　同時に、ルーシアとラスピルを襲おうと、この場にいる人間が一斉に襲い掛かってきた。

　ルーシアは、近くにいた少年の首を蹴って気絶。ラスピルを担ぎ跳躍。右手に隠していたワイヤーを伸ばし、近くの木に飛び移る。

「あららら？　どうしたのかな～？」

「……あんたが情報にあった《慈悲》ね」

「んん～？　なんのことかしら？」

　フローレンスは、妖艶に微笑んだ。

　すると、生徒の一人が跳躍し、ルーシアのいる枝を切り落とす。

　ラスピルを抱えたままのルーシアでは、普段の半分も動けない。

「ッチ……」

　ルーシアは覚悟を決めた。

　ラスピルを木に寄り掛からせ、隠し持っていたナイフを抜いたのだ。

　フローレンスは、うふふと笑う。

「あなた、アサシンね？　その子の護衛ってところかしら？」

「さぁね。あんたは間違いなく《閃光騎士団》の幹部（慈悲）でしょうけど……この生徒たち、アンタの手駒？」

「そうよぉ？　『偽装』のスキルを持つ部下に協力してもらったの。ふふふ、本物と少しずつ入れ替わらせて、機会を狙ってたのよ。その第三王女ラスピルを始末する機会をねぇ」

「……させないし」

「あらら？　アサシンが一人でこの状況をどうにかするつもり？」

「それをするのが仕事よ」

　ルーシアは、向かってくる生徒たちの首を斬りつけ絶命させる。

　そこに慈悲などない。向かってくるから殺す冷酷さがあった。

　その眼光に、フローレンスは一筋の汗を流す。

「恐ろしいわね。仲間ですら信用していない眼……アサシン、これだから恐ろしい」

「あなたの能力は？」

「言うと思う？……ふふ」

　パチン……と、フローレンスが指を鳴らす。

　一瞬だけ視界がブレた。だが、すぐにルーシアは覚醒。

　そして気付く。ラスピルが立ち上がり、歩きだしたのだ。

「ちょ、ラスピル！？　動かないで──……え？」

「…………」

　ラスピルの眼は虚ろで、何も映していない。

　そして、生徒に擬態した閃光騎士団の下級兵が向かってくる。こちらも目に光がない。

「まさか、洗脳があんたの───」

「少し違うわね」

　ルーシアは、ラスピルに近づけさせないように閃光騎士たちを始末する。

　同時に、歩きだすラスピルを追った。話しかけても反応がない。無理やり止めようにも、下っ端兵士たちが邪魔をするのだ。

　そして───フローレンスは告げる。

「第三王女ラスピル、彼女には……『事故』にあってもらうわ」

「え……！？」

「暗殺や大っぴらな殺人は面倒なことになる。証拠の出ない毒殺も『知恵（コクマー）』は失敗した。なら……事故死、これが最も楽ね」

「何を……え！？　ちょ、ラスピル！？」

　ラスピルが向かっていたのは、崖だった。

　高さ三十メートルほどだろうか。堕ちたらまず助からない。

　ラスピルは、フラフラしながら崖へ向かっていた。

「ラスピル！！　起きなさいラスピル！！　ああもう、あの馬鹿なにやってんのよ！！」

　そして───ラスピルは、軽い足取りで崖から落下した。

　ルーシアは、ナイフを捨てラスピルを追って崖に飛び込む。

　空中でラスピルを捕まえ、ワイヤーを投げた。

　ワイヤーは崖に引っかかり、落下の速度が落ちる……でも、不完全だったせいでワイヤーが外れ、ルーシアは、ラスピルを抱きしめながら崖下の木に突っ込んだ。

　自分の身体をクッションに、ラスピルの生存を第一に。

　その結果。ラスピルは無傷……ルーシアは、かなり重症を負ったが生きていた。

「う、っぐ、あ……よ、よかった、無事で」

　血で目がよく見えない。

　だが、ラスピルの呼吸音は聞こえてきた。

　そのことに安堵し、気付いた。

「全く、手間ね」

「……っ！！」

「もう一度、堕とせばいいわ。あなたは……そのまま死になさい。死んだら死体の処理はしてあげる」

　フローレンスだった。

　いつの間にか崖下まで降り、冷たい目でルーシアを睨んでいた。

　フローレンスは、ラスピルに手を伸ばし───。

「───そこまでだ」

「えっ！？」

　横から伸びてきた手に、思いきり掴まれた。

　ギリギリと、万力のような強さで握られた。

「なっ……あなた、アサシンね」

「…………」

「なぁに？　あなた、すっごい負傷……ああ、やられたのね？」

　現れたアサシンこと、クリードはボロボロだった。

　血だらけで、身体中ナイフで切られたような跡がある。

　それでも、フローレンスの手を握る力は強かった。

「これより、お前を始末する」

「ふん……やれるものならどうぞ」

　クリードの手を振りほどき、フローレンスは妖艶に笑った。