翠の姫は靴を脱ぐ。ただの死体はそれを見る。

羊皮紙に惹かれた三人 6

「こやつの本を読みたければ、探してみるのもいいんじゃないかぁい？」

　陽気なその声が決定打となり、手始めに案内してもらう場所は市場ということになった。

　トウが旅をするなかで書き上げた本。それは打ち切りになってしまったようだが、三巻までは世に出回っているらしい。私が手のひらを合わせて頼み込めば、トウは葛藤した末、最後には渋々了承してくれたのだった。

　私はまだあの本をすべて読んだわけではない。でも続きがあるのならとても読んでみたい。だってそうだろう、エマグレン・リルミムは、私を変えた原点なのだから。いち愛読者として、見逃せない。

　市場へ向かう最中、私はどきどきで胸を躍らせていたのだった。

「……よかったな」

　私を見てか、となりを歩くギンがつぶやいた。

　彼が言っているのは、あの本に続編があったことだろうか。市場でまだ見ぬ本と出会えることだろうか。それとも、視線の先を歩く、勇者と一緒のトウのことだろうか。あるいは、その全てか。

　ギンのことだから、おそらく全てひっくるめての発言だろう。

　私は頷いた。

「ええ。よかったです。この街にきて」

　そう返してから、また朝のことを思い出してしまい、ちらりとギンを見上げた。相変わらず表情の読めない兜で、前を見据えている。

　ああ。

　その顔に、問いただしたい。

　ねえ、ギン。あのメモはなに？　と。

　私の平常心を刺激する、あの殴り書きの真相。気になって気になって仕方ないのに、怖くて訊くことはできない。

　私は視線を戻して、すこし下に向けた。

　羊皮紙に書き込まれた、紫の花の絵。スターチス・フラワーの絵。きっと彼が追い求めている、奇跡の花。

　奇跡ってなに？

　どうしてそんなに欲しいの？

　手に入れてどうするの？

　ぐるぐる回る、私の疑問。決して口から出ることのない疑問。それがあたまの奥で渦まいて、雨雲をつくる。

　……気にしてはいけない。無理矢理聞き出すなんてことはもってのほか。触れてはならないものなんだ。

　そう言い聞かせ、私は逃避した。必至に表情を取り繕って。

「じゃ男どもはあっち。私たちはこっちね」

　市場に着くなり、トウが割り振る。

「待て。スイは契約で――」

「大丈夫。私もそれなりに闘えるし。いいでしょ、ギンはいつも一緒なんだから。それと私の本なんか見られたくないのよ」

　ギンの抗議を一蹴（いっしゅう）して決めてしまった。結局私はトウと二人で市場を巡ることになる。彼がいなくなるのは少々、いやかなり不安だが、私も独り立ちしなければ、という気持ちからか、すんなりと受け入れる。

　それよりも、今は目の前にひろがる本の山に目を奪われていた。

　あらゆるところから集まってきたであろう商人。

　それぞれの場所で見たこともない本を並べている。客もみな思い思いに吟味していた。

　本好きのためにある空間。市場のなかでも落ち着きがあり、物好きが集うこの区画。ここにあるものをかき集めたら、いったいどれだけの量になるのだろう。城の書庫にある量をこえるだろうか。

「トウ、行きましょう！　あっちからおねがい！」

「はいはい」

　ミネルバはすごい街だ。

　ここには知らない本ばかり。それも驚きだし、書庫にあった本が売られていることも驚きだった。見覚えのある本を見つける度に感嘆する。

　同じようで同じではない。

　本には本の顔がある。読んだものの形跡が残り、歴史として積み重ねられるのだ。本として人の手を渡るごとにそれは深く、色濃くなって、やがて味となる。ギンの持っていたもう一冊もそうだ。

　私は人のあいだを縫いながら、露店一つひとつを覗いていった。どこも味のある古本でいっぱいである。

　トウもすぐ後ろをついてきており、私は目移りしながらも、彼女のまだ見ぬ続巻をさがした。

　そんな、心躍る時間がいくらか過ぎたころ。

　とある大きな露店で、山積みの本を漁っていたときだった。

「……ねえ。スイ」

「なんですか？」

　茶色い表紙の一冊をひらきながら、私は耳だけ傾けた。

　目の前のことに夢中だった。

　けれど次に飛んできた言葉はとんでもなく意外で、それでいて真剣な感情がこめられていた。

「ギンのこと、好きなの？」

「あーそうですね――はい？」

　右耳から入り込む言葉をながしそうになり、すぐにやめる。

　言っていることを理解するにつれ、目を見開き横を見る。

　そこには、落ち着いた表情で手にとった本に目をとおす、きれいな横顔があるのみ。何も言ってないけど？　という風な涼しげな顔をしている。

　でも、たぶん聞き間違いではない。

　ちらりと向けてきた視線がそれを証明して、私はあからさまに目を泳がせた。

「わ、わかり、ますか……？」

「逆に何で気づかないと思ったのよ」

「む、ぅ」

　恥ずかしくて、でも反論もできなくて、呻く。

　酒場で質問責めした仕返しだろうか。そう思い、びくびくと距離をとる。

「別になにもしない」

「ほっ……」

　なら安心だ。私は胸を撫で下ろした。

「ごめんなさいね。ギンとのデートを奪っちゃって。あなたたちについて、とやかく言うつもりはなかったんだけど――でもこれだけは言っておきたくて」

　手に持っていた本をぱたんと閉じ、トウが視線をわずか下にさげる。そこには山積みの背表紙しかないが、見つめているのはどこか遠くのようだ。細められた瞳に、まつげが微かに揺れた。

　また真剣な、何かを憂（うれ）うような雰囲気を感じさせ、私は黙って言葉を待つ。

　神妙な面持ちに、前髪がかかる。

　一拍おいて、彼女はようやく口をひらいた。

「スイ。想いだけは、さっさと告げておきなさい」

　……それは、この長い年月で彼女が得た教訓だろうか。

　どうしても伝えておきたかったと前置きしただけに、とんでもなく大切なことに聞こえて仕方がない。

「旅っていうのはね。楽しいことと苦しいことで溢れてる。毎日が未知で満たされている。だから、想いだけはさっさと伝えなさい。でないと、機を逃すわよ」

「そ、それは、トウの経験則ですか？」

「……ええ」

　トウが寂しげに笑った。

　誰なのかは、訊くまでもない。きっと彼女のなかにある大きな後悔のひとつなのだ。

　もう取り戻せなくて、伝える相手がいなくて、それを彼女はずっと引きずって生きている。私は想像して、思わず眉根を下げてしまう。

「だから、あなたは私みたいになっちゃだめ。言えるときに、ちゃんと言っておきなさい」

　……。

　ギンの兜が脳裏によぎる。

　彼は、私のことをどう思っているのだろう。嫌い？　好き？

　できれば好きでいてくれると嬉しい。でも、あのメモを見てからなんだかおかしいのだ、私自身が。ギンの隠れている部分がとても気になって、でも怖くて訊けなくて。

　まったく、どうしてミネルバに入国する前の私は、気軽に『そろそろ素顔見せて』などと言えたのだろう。

　想い。

　想いかぁ。

　気づけば私も本から意識を外し、彼のことを思い浮かべていた。

　そのせいだろうか、無意識に名前を口ずさんでしまったのだ。

　それがいけなかった。

「呼んだか」

「ひあっ！？」

　耳元でくぐもった声が響き、飛び上がる。

　背後に見慣れた銀色があって、それを認識した途端に顔が熱くなる。

　聞かれた？　聞かれてしまった？　いや、待って待って、トウが言ってたことって、こういうことなんです！？

「……トウ、なにをした」

「はぁ。だめそうね、これは」

　動悸が跳ね上がっていた私は、身構えすぎて、威嚇（いかく）するネコのように息を荒げていた。それを刺激しないようにか、ギンは両手を向けて沈めようと務める。

　私が興奮をおさえると、ギンは急に改まって姿勢をもどした。

　かと思うと。

「スイ。急だがすまない」

「……？」

　兜の奥に、妙に張り詰めた暗闇を見た。

　トウと私に加え、遅れて合流したおじさんがきょとんとした。おそらく二人も感じ取ったのだろう。ギンの切羽詰まった気配に顔を引き締める。

　三人の視線を受け、ギンはいちど咳払い。

　そして、私たちを見渡して、なんと頭を下げた。

「頼みがある。真剣な話だ」