翠の姫は靴を脱ぐ。ただの死体はそれを見る。

羊皮紙に惹かれた三人 2

「ん、」

　瞼越しに日差しを受け、しかたなく目を覚ました。

　城のベッドよりは狭いけれど、肌触りの最高な感触はすばらしい。それを足の裏をふくむ全身で堪能する。

「ふわ……ぁ」

　愛おしい多幸感を、いやいや手放して、私は身を起こした。

　肩にかかった布団がずり落ちる。乱れた銀髪がひざに垂れた。

　目をこすり、部屋にいるはずの彼を探す。寝起きのあたまに、素朴な疑問がよぎった。

　昨夜は私がさきに眠ってしまったのだけど、いったいギンはどこで寝たのだろう。

「んー、んん？　ギン……？」

　兜を見つけ声をかけるが、返事はなかった。

　珍しい。

　野宿をするときはもちろん、アレット村でも先に起きているのが彼の常だった。私より後に寝て、先に起きる。もしくは寝ない。「やっぱ鎧の中身ヒトじゃないのでは？」と感じる要因のひとつだったのだけど。

「ギン、寝てるの？」

　ベッドの傍（かたわ）ら。

　床に立てた片足だけで身体を支え、背中を壁に預けるギンがいた。兜は俯いており、だらんと投げ出された腕のさきには私の本がひらかれている。どうやら寝落ちしてしまったようだ。

　私は珍しい光景に眠気を飛ばされてしまったので、ベッドに寝転がったまま、じー、と観察に入った。

「……」

　外開きの窓の向こうから、チチチ、と鳥の声が聞こえてくる。それを意識しながら、なおもギンを見つめた。

　こうしていると、彼も人間なのだ、という安心感があった。できるならずっとこの姿を眺めていたいという欲に駆られ、それに従うことを決める。

　彼は、とてもよく働いてくれている。

　罪人であり、いつ深緑で覆うかわからない私を裏切らないでくれた。それどころか、とても頼もしく守ってくれる。昨日襲われたときもそう。まさかギンがあんなに強かったなんて。いえ、もちろん信じていましたけどね？

　だが、同時に疑問でもある。

　ギンは――どうしてこんなに私の騎士でいてくれるのか。

　契約だから、という理由では語れないほどの恩を、私は彼に抱いている。

　私という罪人の夢を肯定し、世界の優しさをおしえた。臆病者がここまで来れたのも、彼がいたからこその結果だ。本名でサインされた契約書にだって、『私を気遣いなさい』とは書かれていない。

「ギン。あなたは、どうしてそんなに私のことを……」

　銀色の鎧は応えない。

　寝息こそ聞こえないが、ゆっくりと肩が上下している。まるで、今まで睡眠を削ってきた分を取り返すかのようなグッスリぶり。私が苦労を押しつけてきた結果だと考えれば、起こす気など微塵（みじん）もなくなる。

　ゆっくり、ゆっくり、休むといい。

　私はベッドの上から腕を伸ばし、そっと兜に触れてみた。手袋をしていない指が、鉄の表面を撫でる。サラリと擦れて、冷たい感覚が残る。

　眠れ。

　靴を脱がない私は、ただ一人の女であって、あなたにできることは何もないけれど。安息の時間を与えるくらいはしてあげたい。精一杯の幸福な時間を、あなたにあげたい。

「さて、私は朝食でもつくりましょうか」

　眠る彼にふふ、と微笑みかけ、私はベッドをおりた。

　滑りの良い木目にぺた、と立つ。そのまま荷物の方へと向かおうとして、ふと、足を止めた。

　ソレは、いつもと何ら変わらない。私が触れ、捲（めく）ってきた本だ。

　だけど、床にひろがるページに抱いた些細な違和感が、胸の奥で引っかかった。まったく別の方向に向けていた視線を、ゆっくり足元へ移す。

　ギンの腕のさきに開きっぱなしの一冊が、足の親指に当たりそうだった。

　私が書庫から持ち出し、「たまになら読んでいいですよ」と許可を出した本。枯れた花のしおりが挟まれた、エマグレン・リルミムの妄想物語。

　それを見て、眉をひそめる。

　違和感は気のせいではなかった。

　私は荷物に向いていた足先を変え、そっと腰を落とすと、床と表紙の間に指を差し込み、ゆっくりと持ち上げた。

「これ……私の本じゃない」

　よく見ると、その本は私のものより幾分か劣化していた。

　最初見たときは「私の知らない間にこんなに汚したの？」と、憤（いきどお）りの感情がよぎったが、そうではなさそう。

　表紙の名前自体は同じものの、角のところが削れて黒くなっているのが目につく。さらにぱらぱらと捲っていくと、そこかしこに傷が。羊皮紙が破れていたり、水を吸ったのか文字がかすれていたり。何かをこぼした染みがあったり。

　どう見ても数日そこらでできた跡ではない。こんなに傷がついていれば、さすがの私でも気がついたはず。

「……」

　私は荷物が入った袋に駆け寄り、中身を覗いた。

　手に持っている本と同じ、だけどキレイな状態のもう一冊が、そこにあった。

　どういう、ことだろうか？

　なぜ二冊ある？　どうしてギンが持っている？

　いや、おかしいことではない。この本だって、世界に一冊限りというわけではないのだから、ギンが持っていたのもおかしくはない。

　私が気になっているのは、ギンがそれを私に言わなかったことで……。

　二冊の本を目の当たりにした私は、片手で頭を抱えた。

　もやもやした感覚で、隠していた理由を考える。

　もしかして、私じつは嫌われてる？　それとも、昨日どこかの古本屋で買ってきたとか？　

　わからない。わからないよ、ギン。

　……霧に包まれたような、彼の隠された部分。

　その一端から目をそらせなくなり、顔をしかめてしまう。これでも気にしないようにしてきたのだ。だって、彼の秘密に踏み込んでしまったら、この旅が終わってしまうんじゃないかって、怖かったから。彼と一緒にいられるのであれば、少なくとも海を見るまでは、このままでいよう。そう決めていたのだ。

　だけど、これは。

「……っ」

　ページを捲る手が止まらない。私が読み進めていない先のページまで行ってしまう。どの面も使い込まれたように劣化している。長い長い年月が次々と飛び込んでくる。

　そして、最後のページを捲ったときだった。

「な、に、これ」

　パサリと、床に落ちた紙。

　破れたページではない。メモとして使われる羊皮紙だった。

　その数枚を、震える指でひろう。

　目を落とし、あまりの衝撃で持っていた本を落としてしまった。

「は、はは……」

　乾いた笑いがもれる。

　ひろった羊皮紙は、真っ黒に見えるほどの殴り書きで埋まっていた。

　乱雑に、間隔を詰めて、書いた本人さえ意味が理解できればそれで良しなメモ。ところどころに描かれるよくわからない絵。そこから引き延ばされた線と、なにかの説明。重要部分は大きく円で囲まれていて、逆に「まちがえた」とでも言いたいのか、ぐしゃぐしゃに塗りつぶしたところもある。

　それが、何枚も。

　私はギンがまだ眠っているのを確認して、二枚目、三枚目と目を通していった。

　き……おく？　きかん……帰還？　期間？　こっちのは、調合のレシピだろうか？

　字体が雑なためところどころしか読むことはできないが、なおも続く殴り書きと絵は、私の目を釘付けにする。

　きっとギンの大切なもの。なのに、触ってはいけない、見てはいけないとわかっていても、やめられない。

　そして六枚目に移ったとき、私は硬直した。

「――、」

　文字に反して上手な、一輪の花の絵。

　黒一色しか使われていないため、どんな色かはわからないはずだった。本来であれば。

　私は知っている。この花を。

　花びらのカタチを覚えている。鮮やかな紫色をしていることだって。

　幼い頃の記憶にある、お母様の魔法によって咲いた花。

　曰く、『奇跡の花』。

　その絵のまわりも黒い文字と説明で一杯だったが、上部に大きく刻まれた一文だけは、私でも読み取れた。

　スターチス・フラワー。