真紅の後継者はこうして生まれた

第48話 光の筋

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　エリアが伯爵から直接、武挙の座学に関する指導を受け始めた。

　僕は復習するつもりで、シュバルトさんはちょうどいい学習の機会と捉えたのか、三人揃ってを相手に伯爵がいろいろなことを話す場面が増えた。

　書見の時間が半分になり、その後にすぐに剣術の稽古があり、昼食を挟んで、午後が教授の時間だ。

「ちゃんとした教師を招くべきでは」

　ある日の夕食の席、珍しくトワルさんがそう言うと、伯爵は「これでも耄碌していないよ」と笑って答えていた。

　伯爵が元は官僚だったことを考えれば、伯爵の教えることはおおよそ正しいはずだ。

　もっとも、最新の情報や理論などは知らないようでもある。

　その辺りを指摘すると、敵わんな、と伯爵は苦り切った顔になり、しかし三日後には四人分の、その伯爵が知らない何かを解説する書籍が届き、四人でそれを読んだり議論したりするのだ。

　伯爵もどこか、楽しそうである。剣術よりは学問、という人でもある。

　それに、自由気ままに過ごす、だらしない宦官の男色家、という仮面は、結構、この人には負担なんだろうと僕は思っていた。

　そうして季節は秋になった頃、夜、ふと目が覚めた。

（感じた？）

　頭の中で声がする。レッタの声だ。

（まあね）

　慣れてきた思念での返事をして、僕はベッドを出た。

　寝間着のままで廊下に出て、一階へ降りる。いつかのように、温室へ通じる扉が開いている。

　外へ出ると、月が美しい。

　月光を温室のガラスがきらきらと反射している。

　中に入り、変わらずに生い茂る木々の間を抜ける。ここは溶岩の被害を受けなかったのだ。

　木々に間に、椅子が見え、老婆が座っている。

「スイハさん」

　声をかけても老婆の魔術人形は返事をしない。

　正面に立つと、老婆がこちらを見上げて、微笑む。

「無事で何より。おかしな存在を引き連れているじゃないか」

「ええ、その、神獣に認められました」

「私が溶岩を食い止めて、それが功を奏したわけだ」

　そのスイハさんの言葉に、いくつかの疑問が解消された気がした。

　溶岩が無差別に流れなかったことを、僕は少し不思議に思ってもいたのだ。

　山には緑が残っているし、集落の中で全てが飲み込まれた場所はない。

　奇跡的、と農夫たちが言っていたけど、奇跡じゃなかったんだ。

　やはり、手を貸してくれた人がいる。

　ちゃんと、奇跡を現実にした人がいるということだ。

「スイハさんは、今、どこにいるのですか？」

　それが一番、気になっていた。老婆が穏やかな笑みを見せる。

「ここにいるじゃないか」

「本当のスイハさんです」

　今は少し疲れてね。

　そんな風に、老婆の魔術人形がかすれるような声で言う。

　急に不安になった。

　スイハさんは、消耗しているのは間違いない。

　もしくはそれが、深刻なのかもしれない。

「何かできますか？　僕に」

　そう訊ねると、あなたにできることはないな、と魔術人形が笑う。

「私は魔力がないと生きていけないからね、今のこの山から魔力を取り出すのは難しい」

「え？　何故ですか？」

「前よりもだいぶ、魔力の量が減っているのだよ。君のそばにいる子に聞いてごらん」

　僕は反射的に横を見るけど、レッタがそこにいるわけではない。

（僕が新しい体に生まれ変わった時、魔力を消費したからね）

「新しい体？」

（朱雀は死んでは生まれるを繰り返す。そのたび、魔力を解き放ち、また一から生み出していくことになるんだよ）

　つまり、この山は、スイハさんには暮らしづらい場所になったのか。

「同じことを聞きますが、スイハさんは、今、どこに？」

　もう一度、繰り返して問いかけてしまった。

　僕にはスイハさんが、ものすごく遠くにいるような気がしたのだ。

　魔術人形が目の前にいても、彼女は想像もつかないほど遠くにいるんじゃないか。

　老婆が顔を上げ、そのまま頭上を見上げるようにした。

「生きていれば、いつかは出会える。そうじゃないかな、サク」

「直接、お礼を言えないのを、心苦しく思います」

「私はどこにでもいることを、伝えておこうかしらね。距離も時間も、私にはもしかしたら、超越できるかもしれないから」

　その言葉には納得する一方、驚きもした。

　距離と時間は、魔術師たちが支配しようとして、未だに完全な制御が不可能な分野だ。

　スイハさんはやっぱり、並の使い手じゃない。

「もう行くとしましょうか。伯爵には話してある」

「ではまた、いつか」

「ありがとう、サク。きみの栄光を願うよ」

　緩慢な動作で魔術人形が視線を下げていき、うつむき、そして脱力した。

　本当にスイハさんは去っていったようだ。

（僕にできることがあるけど、どうする、サク？）

「何ができるの？」

（魔力を少しだけ、この人形との接続から、送れると思う）

　どうするか迷ったけど、僕はレッタに任せた。

　僕の体が熱くなり、周囲でチカチカと火花が散ったかと思うと、光の筋が空に向かって走った。

　その光は温室を壊すことなく、透過したようだ。

　僕はそれが消えるまで、じっと立ち尽くしていた。

　少しでもスイハさんが楽になればいいんだけど。

　しばらくそこにいると、扉が開く音と足音がした。

　植物の群れの中から進み出てきたのは、伯爵だった。

「さっきの光はなんだい？」

　特に伯爵は僕がここにいることを咎めないし、気にもしていないようだ。

「スイハさんへの、お礼です」

　伯爵が僕の横に立ち、椅子に腰掛けて動かない魔術人形を見る。

　その瞳が開いているので、そっと伯爵の手が閉じさせた。

　僕たちはしばらく、その魔術人形を見て、「行きましょう」という僕の言葉で、揃って温室を出た。

　温室の外へ出ると、少しだけ肌寒い。

　時間は流れているのだ。

「大勢が去っていくものだ」

　建物に入る寸前、小さな声で伯爵がそう言った。

　その声の力のなさが、夜の空気の中ではっきりと感じ取れた。

（続く）