真紅の後継者はこうして生まれた

第47話 立ち合い

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　朱雀様が去っていき、僕とエリアはやっぱり集落で田畑の回復を手伝った。

　そのうちに猛暑は去っていき、過ごしやすくなった。

　溶岩を除かれた畑で作物が作られ始める。各集落を結ぶ道も整えられた。

　その日は珍しくエリアが言葉数少なで、僕は彼女が何か、覚悟を決めようとしているのが、何も聞かずともわかった。

　屋敷へ戻り、汗を流し、夕食の食堂に全員が集まった。朱雀様が去ってからは、トワルさんは席を外す形に戻っている。

「お父様、お願いがあります」

　食事が終わろうかという頃、エリアが鋭い視線で伯爵を見て、言った。

　伯爵が食器を置いて、養女の方をじっと見た。

「何かな」

「私に、武挙を受けさせてください」

　しばらくの沈黙の後、「恥をかかせないでくれよ」と伯爵が微笑んで、嬉しそうにそう答えた。

　エリアは目を見開き、表情を改めて「決して」と答えたけど、それでも顔を伏せて無言で目元を拭った。

　食事が終わり、お茶の時間になり、シュバルトさんが先に退室し、エリアも部屋を出た。

　僕と二人きりになると、伯爵がカップを両手で包むように持ちながら、しみじみと言った。

「自分の子供ではないとはいえ、成長していくのを見るのは嬉しい。だが、羽ばたいていくとなると、それはそれで寂しい」

　それは伯爵の本音のようだった。

「僕にはよくわかりませんが、二度と会えないわけではありません」

　それもそうだね、と伯爵は口元を緩める。

「明日にでも、私も稽古に立ち会わせてくれ。きみとエリアがどれくらい剣術を使うのか、よく知りたい」

「ええ、それは、構いません」

「真剣をもって向き合うのだろう？　私の方が気に当てられて気を失うんじゃないかと、不安だよ」

　そう言ってから、伯爵が何かを吹っ切るように声に出して笑う。

　翌日の朝食の席で、エリアには伯爵の口から、稽古のことが伝えられた。エリアは「はい」と短く答えて、頷いただけだ。

　その日は早めに作業を切り上げて屋敷に戻り、昼食の後、僕は道場でエリアを待った。

　僕はただ足を組んで座り、呼吸を意識して、気を静めていた。

　興奮するような場面じゃない。

　いつもとは少し違うだけの、ただの稽古だ。

　でも僕は今、エリアのことを倒すべき相手と思っているらしい。無意識にだ。

　あんな女の子に本気になるなんて、可笑しいけど、それでも負けたくない気持ちは本物だ。

　あの子に負けたことはない。それは間違いない。

　僕の方が高い技量を持っている。それも間違いはずだ。

　なのに、どうしてもギリギリのところに立っている気がする。

　負けるのが怖いのか、自分に問いかけても、返事はない。

　道場の床が軋む音がする。

　僕は目を開けて、立ち上がった。

　エリアが進み出てきて、その背後に伯爵がいる。

　僕とエリアが向かい合い、それぞれに一礼する。

　どちらもなかなか、剣を抜こうとしない。

　緊張だけが高まっていく。糸は張り詰め、切れるのを待つのみ。

　その時は、なんの予兆もなく、しかし二人ともが時を理解していた。

　飛び込んで剣を抜き打ち、すれ違い、構えをとる。

　お互いに剣は触れていない。わずかな姿勢の変化で、それぞれが切っ先を避けていた。

　道場に気が満ちていき、音が消えるような錯覚。

　ここと決めずに、僕はエリアの全てを取り込むように、理解を進める。

　呼吸を読ませることはない。

　動きもほとんどない。誘いもないが、隙もない。

　どこから打ち込んでくる？

　数え切れないほどの筋を剣が走る夢想。

　対処できるものと、それが困難なもの。

　思わず剣の位置を変える。エリアもすっと同時に変えた。

　また剣の筋を、思い描く。

　勝つも、負けるもない。

　切るか、切られるか。

　生きるか死ぬかよりも、技の証明だけが優先される。

　全くの不自然。

　非合理な世界じゃないか。

　いや、極端な合理性の先を見ようとしているのか。

　僕は一歩、前に出た。

　エリアは動かない。

　間合いは近すぎる。

　気がぶつかり合う。

　ふっとエリアが一歩二歩、下がる。

　そのままエリアの腰が砕けそうになるが、ぐっと持ちこたえ、姿勢を取り直す。

　気が盛り返し、僕は足を止めた。

　エリアの気迫が、一層、強くなる。僕は逆に、一点に集中し、それに対抗する。

　バッとエリアが飛び出した。

　僕も踏み込む。

　すれ違い、剣が振り抜かれる。

　立つ位置を変えて、向き合う。

　どちらからともなく、一歩後退し、息を吐く。

「参りました」

　エリアがそう言って頭を下げ、鞘に剣を戻した。

　ふぅっと細く息を吐いたのは僕じゃなくて、伯爵だった。

　僕も一礼して、剣を鞘に戻し、その伯爵の方を見る。

「これがエリアの実力です」

「凄まじいものを見た、と言うしかないな」

　伯爵がそう言いながら手の甲で額を拭い、顎も拭う。見ていただけの伯爵が汗まみれなのに、僕はやっと気づいた。

　エリアがこちらに背中を向け、剣を抜き、一人で稽古を始める。きっとさっきの立ち合いの反省を、確認しているんだろう。

　僕は伯爵と並んで、彼女の様子を眺めていた。

　稽古を終えて、エリアは僕たちに頭を下げる。そして先に道場を出て行った。

「よくあそこまで、鍛え上げてくれた。礼を言うよ、サク」

　伯爵がそういうのに、僕は首を横に振った。

「僕の方こそ、勉強になりました。エリアはきっと、一流か、それより上をいく使い手になります。それに、伯爵の助けがあれば、と僕は思います。彼女のためになることを、していただけますか？」

　もちろんだ、と伯爵が頷いた。

　屋敷へ戻り、汗を流して、それから全員が食堂で顔を合わせた。

　普段通りの会話が伯爵とエリアの間で交わされ、僕もそこにたまに加わる。シュバルトさんは無言を通して、でも周りのおしゃべりが不快なようではない。

　食事が終わり、僕は建物を出て、木の一本を前にした。

　剣を抜いて、息を詰め、細く吐き、止める。

　息を吐いて、体の力を抜いた。

　木に歩み寄り、その幹に触れてみる。

　手応えが軽い。

　それからバリバリと幹が裂け、木は重い音を伴って倒れた。

　木を倒したところで、意味はないんだよなぁ。

　僕はエリアに負けない剣士でいよう、と強く思った。

（続く）