真紅の後継者はこうして生まれた

第38話 対峙

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　溶岩の川を飛び石で渡り、ついに一番の奥の溶岩の湖にたどり着いた。

　立ち尽くし、溶岩が気泡を上げ、それが弾けて飛び散る、小さな超高熱の雫を目で追い、それから僕は目を閉じた。

　集中する必要がある。

　全身の気が統一され、体に刻まれた火迎えの刻印が、熱を持ち始める。

　熱風が吹き寄せる。

　僕の感覚の中で、気が魔力に還元され、全ての火炎に接続される。

　この灼熱に支配された空間が、はっきりとわかる。

　目の前に、火の鳥がいる。

（なぜ、剣聖は来ない？）

　頭の中で声が響く。

　大きいはずなのに、遠いところで鳴っているような気がする。

（お前が剣聖に足りる器だと？）

　呼吸をすると、喉が、肺が、焼けそうだ。

　すぐ目の前に、火の鳥がいる。皮膚が痛い。

　恐怖で目を開いてしまいそうだった。

　恐怖を、抑え込む。

　朱雀様は、僕に繰り返しおっしゃった。

　恐怖が技を鈍らせ、精神を崩し、死を呼び込む。

　恐怖することなく、恐怖させよ。

　一度、無理矢理に息を吸った。体が内側から熱くなる。

（剣聖はどこにいる？）

　頭の中の声に、悲しげな感情が混ざる。

（私は、剣聖に見捨てられ、もはや不要か？）

「違う」

　反射的に声が出た。

　神獣が、沈黙する。

「あなたを、鎮めるために僕はここにいます」

（命をもって、ということか）

　死ぬわけにはいかない。

　僕を、待っている人がいる。

「僕は、死にたくない」

（では、我を殺すか？）

　思わず目を見開いていた。

　本当に目と鼻の先に、五つの目を持つ巨大な鳥の頭があり、その瞳がじっと僕を見据えている。

（殺すか？）

　背中の剣の柄に手が伸びた。

　気力が瞬間で剣に宿り、それを僕は魔力として開放する。

　剣聖剣技の中でも、灼覇と呼ばれる、長大な超高熱の刃に渾身の力を込める技が、自然と繰り出されていた。

　ボロボロの剣が炎をまとい、巨大な火炎の剣が出来上がった時には、それは走っている。

　神獣は、こちらを見ていた。

　恐怖が、体の芯を、こんなに熱いのに、凍えさせる。

　声を上げて、僕は剣を振った。

　振ったと思うこともなく、振っていた。

　火炎の剣が、火炎の鳥の首を、刎ねる。

　宙に舞い上がった首を僕は目で追った。

　笑うはずがないのに、それが笑った気がした。

　五つの目が、笑ったのだ。

　それが火の粉になって消える。

　目の前では首を失った神獣の体が、緩慢に溶岩の中に落ち、盛大にしぶきが上がる。

　僕はそれをただ見ていた。

　これで良かったのか？

　これで全ては、終わりか？

　一歩、二歩と後ろへ下がった時、激しく溶岩の池がうねり始めた。

　僕のすぐ足元まで溶岩が迫り、僕は背を向けて駆け出した。

　熱が背中を押すようだった。

　壁を流れ、地を這う溶岩も、勢いを増し、川を渡る時、危うく飛び石が飲まれるところだった。僕が渡った直後に、飛び石は溶岩の中に飲まれて消えた。

　遠方に岩の扉がある。

　閉まろうとしている。

　必死で走った。両腕を振り、足を送り、全力だった。

　飛び込むように扉の間を抜け、転がり、起き上がったときには、岩の扉が閉まっていた。

　熱が少しだけ薄くなり、激しく呼吸しながら、思わずしゃがみこんでいた。

　何が起こっているんだ？

　立ち上がろうとすると激しく地面が揺れ始める。

　この分だと、急いで外に出た方が良さそうだ。

　地下遺跡の回廊を駆け足で抜け、縦穴の下へ戻った。

　ロープは無事だ。しかしどんどん砂利が落ちてきていて、僕がここへ降りた時よりも大きな山になっている。

　ロープを手繰ると手応えがある。切れてはいない。

　力を込めて、僕は縦穴を上がっていった。途中からはロープもいらなくなり、両手足を突っ張り、岩から岩へと手足を乗せ、ついに地上へ出た。

「なんだ、これは……」

　地上なのに、風にはまるで冷たさがない。

　僕が見る先、山の頂上のあたりで火が上がり、木々が燃え上がり、その炎が麓の方へと流れていこうとしている。

　スイハさんは、どうした？

　周囲を見ると、石に腰掛けるようにして魔術人形がいるが、動かない。

「スイハさん？　スイハさん？」

　声をかけても、返事も反応もない。

「スイハさん！」

（あなたはしくじった）

　頭の中に思念が流れ込んでくる。魔術人形は空っぽなのか。

（神獣は半ば解き放たれ、この山を飲み込もうとしている。私が今、支えている）

「支えている？」

（魔術結界が、自由になろうとする神獣とせめぎ合っているということ。でも私には手に負えない）

　それはつまり、破滅とでも呼ぶべきものが、現実になるということか。

「僕は、何をすればいいんですか？」

（それを私が知っていれば、苦労はしない）

　頭の中に聞こえる声は、切迫していた。

　そうか、この火炎が山を焼くなら、スイハさんを、本当のスイハさんの肉体を助けないといけない。

「スイハさん、今からそっちに行きます！」

（そんなことをする必要はない）

「ありますよ！　行きますから！」

　僕は駆け出した。山の斜面、下草、木の根、全部を踏み分け、踏み越え、掻き分け、進む。

　途中で横手から炎が迫ってきた。溶岩が流れ、木々が燃えている。

　飛び越え、姿勢を整え、また走った。

　スイハさんの牧の裏手に出た。

　その牧では、ぎょっとする光景が展開されていた。

　全ての魔獣が動きを止め、じっと山の頂上の方を見上げているのだ。

　火に怯えているようではない。むしろ何かを待ち構えているかのようだった。

　溶岩の一部が、牧を作る柵に到達し、燃え上がる。

　魔獣がいきなり、動き出した。

　何かに憑かれたように、魔獣が溶岩に向かう。

　見ていることはできなかった。

　彼らが溶岩に飲まれるのは、分かりきっている。

　むしろ彼らは、溶岩の一部になりたいのだとわかった。

　しかしあれは、どういう意味の行動だろう？

　溶岩に飛び込んで、どうなる？

　今は考えるのは後だ。スイハさんを助けないと。

　溶岩より先に、スイハさんの暮らす建物に飛び込んだ。

「スイハさん！」

　彼女が寝台に寝ていた部屋に飛び込み、僕は思わず息を飲んだ。

　スイハさんが宙に浮かび、光を放っている。

（続く）