真紅の後継者はこうして生まれた

第36話 最後の日

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　砥石に向かってどれくらいが過ぎたか、下女が呼びに来る。昼食だ。今日は朝から剣を研いでいた。

　返事をして、僕は一度、剣を薄汚れてきた布で丁寧にぬぐった。

　光の中で見てみると、剣は光を反射するようになったけど、研ぎ上がっているようでもない。汚れが落ちて、磨かれた、という程度だ。

　頭の中で剣の素材になる金属の知識を思い返してみても、ここまで強靭な金属は数少ない。

　その中でも僕が当たりをつけているのは、真銀、だった。

　これは細工をできる技能者が極端に限られる金属で、世間一般に出回ることはないし、すでに加工技術が失われつつある。

　はるか神代の時代に神を守護する戦士が、この真銀でできた鎧を着たと言うけど、そんなものはすでに散逸して、残っていない。

　ただ真銀は決して腐食せず、高温に耐え、衝撃で割れることはなく、それで作られた鎧は砕けず、それで作られた剣は折れない、という話だ。

　イーストエンド王国では王族の持ち物にこの真銀でできたものがある、とは聞いたけど、僕は実物を見たことがないし、どういうものなのか、剣なのか、盾なのか、鎧なのか、もっと別のものか、それすらわからない。

　ただやっぱりこの剣は、古びてボロボロでも、折れることはないだろう。

　今はその確信がかなり強い。

　研いでいる間、触れているとわかるものだ。頑丈で、粘りがあり、どことなく安心感を感じる。

　こういう安心できる武器は、あまり出会わない。

　エリアに折られてしまった剣は、数少ない例外だったけど、今になってみると、酷使しすぎたとも思う。もう三年は使っていたのだ。それもただ持ち歩くわけではなく、実戦的なやり取りをした。

　刃が欠けるのは頻繁だったし、何度も研ぎ直して、鞘を作り直したことさえある。

　今、手元にある真銀らしい剣をずっと使うとも思えないから、また剣を探さなくちゃな。

　食堂へ行く前に部屋に戻って作業着から平服に着替えた。

　食堂では、すでに食事が始まり、伯爵とエリアが何かを話している。僕が入っていくとその二人がこちらを見た。

「エリアがね、剣を与えろというのだよ」

　そう伯爵が言って、席に着いた僕の方を困ったように見る。

「剣、ですか？」

「エリアが折ってしまったからね、きみの剣を。折れた剣の代わりを用意して欲しいと、今、泣きつかれていた」

「泣いてませんよ、お父様。適当なことを言わないでください」

　この通りさ、と伯爵が笑っている。

　エリアが気に病むことはないけど、ここであの古びた剣の話を出すのも憚られて、出世払いでいいよ、と僕はエリアに声をかけた。

「いつか王都で相応の地位に就いたら、いい鍛冶屋の剣を見繕ってよ」

「いい鍛冶屋なんて、そうそういないわよ」

「王都には並の技術者はいないんだ。みんなが超一流と言える。本当に全部がね」

「例えば？」

　うーん、などと唸ってしまう僕である。

「剣もそうだし、料理や服も、王都では技術がかなり高くなっている。逆に高価なものしかないから、生活はしづらい。そのはずだけど、通りを行く人はみんな、豪勢な服を着て、精緻な装飾の施された剣を帯びているね」

　ふーん、と答えるエリアの瞳には、好奇心しかない。

　武挙を目指すのは、ただこの田舎での生活が嫌なだけなのでは……？

　でもそれは、僕も同じようなところがあったっけ。

　食事を始めて、エリアが伯爵や僕に王都のことを聞いてくるのに、二人で応じる形になった。シュバルトさんは黙っている。

　食後のお茶を飲み、エリアとシュバルトさんは道場へ行き、僕は一人で作業部屋へ行くことにした。

　部屋に戻って作業着に着替える時、エリアが王都に行ったら、僕はどうするんだろう、と気付いたのだけど、これは答えが出そうにない。

　エリアの剣術がどこに辿りつくのか、見てみたい気持ちはある。

　一流の使い手で終わるのか。それとも、それを超えて、超一流の、名を轟かすような存在になるのか。

　僕は形の上では、エリアに剣を教えるためにここにやってきている。

　おかしなことに巻き込まれてはいても、エリアがいなくなれば、僕がここにいる理由とは、何になるのだろう？

　作業部屋に入って椅子に腰掛け、少しだけ考えたけど、やめてしまった。

　誰かが決めてくれることに慣れてはいけない。

　ゆっくりとでも、自分で決めることにしよう。

　まずは目の前の剣をどうにかして、そしてあの巨大な火の鳥を、どうにかするのが先だ。

　剣はいくら研いでも、変化がない。

　夕方になり、汗が流れる額を拭い、ボロ切れで剣を拭う。

　やっぱり、変化しない。

　ただやっぱり、これしかないだろう。

　この一振りだけが唯一、信用できる武器なんじゃないか。

　そういう思いが、何か、剣の方から僕の気持ちを染め上げていくように、強くなってくる。

　鞘に差し込み、僕は一度、汗を流すことにした。

　お風呂から出ると、シュバルトさんがちょうどこちらへやってくる。

「エリアが手に負えない」

　シュバルトさんは不機嫌そうで、目を少し怒らせている。

「どういうことですか？」

「限界を試そうとばかりする。あれでは早晩、行き過ぎる」

　なるほど、神境を身につけようとしているのか。

「姉上は、どこに？」

「まだ道場にいる」

　僕は頷いて、道場の方へ行った。

　中に入る前から、床が踏み鳴らされる音が聞こえている。

　僕はそっと中をうかがった。

　エリアの体が躍動し、汗がキラキラと舞い、床が音を立て、剣が風を切る。

　美しい剣じゃないか。

　運動はあまりに激しく、淀みがない。つまり、一息なのだ。

　神境を誤った方向へ進むと人はあっけなく死ぬ。僕もそういう使い手を実際に二人、知っている。

　でも今のエリアは、そこまでではない。

　まだどこかで、現実に自分を引き止めている。

　それが出来るあたりも、やはり並じゃない。

「エリア」

　声をかけると、ピタリと剣を止め、彼女がこちらを見た。

　瞳に理性が、冷静さが、感情が、戻ってくる。

「夕飯になる。行こうか」

　彼女はちょっと目を細め、僕の背後、屋敷の背景が夕日に染められている様子を見たようだ。

　早いなぁ。彼女はそう言って、剣を鞘に戻す。

　早いよね。

　僕は明日、あの地下遺跡へ行かないといけない。

　そして、神獣を鎮める。

　できるかはわからなくても、やるしかなかった。

（続く）