真紅の後継者はこうして生まれた

第32話 恨まれる辛さ

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　伯爵が私室で僕に差し出したのは、一振りの剣だった。

「古い剣だが、朱雀の剣聖殿から預かっているものだ」

「朱雀様から？」

「人を斬る剣ではない、とおっしゃっていた」

　剣を受け取り、僕はそっと鞘から抜いてみた。

　ひどいものだ。刃こぼれがひどく、ちょっとした力で折れそうだった。

「これで神獣を切れとおっしゃるのですか？」

「普通の剣で、切れはしないようだ。それは実体験だとお話しされていたよ」

　まあ、あの火炎の巨鳥を普通の剣で切るのは無理がある。

　でもそれだけだろうか。

　僕は剣を部屋の明かりにかざし、何度か確認し、鞘に戻した。

　伯爵には言わないけど、結論としては、あまりアテにならないな、ということだ。

　確かに古い剣で、使い込まれてもいる。

　でもそれだけだ。

　無碍にするつもりもないけれど、あの剣が折れれば終わり、という条件があるとすれば、僕からは、最後の最後まであの剣を使わない、とするよりない。

　それがきっと、安全なはずだ。

「他に何か、お話はありましたか？　朱雀様から」

　確認すると、時が来ればあとは天に任せると仰せだった、と伯爵が言った。

　今、椅子に沈み込むように座っている伯爵が、急にしぼんだように見えた。

　その顔が持ち上がり、上目遣いに直立している僕を見る。

「私を恨むか、サク」

「そんなことはありません」

「なぜだ？　こんな危険など、背負いたくもなかっただろう」

　答えるべきだけど、慎重に言葉を選ぶ必要があった。

　僕は少しも、後悔していないし、不満もないのだ。

「武挙を受ける時、大勢の人が言いました、子どもが合格なんてできる試験じゃないと。でも僕はそれに受かった。次は、剣聖候補生になんてなれないぞ、そんな風に言われました。世の中、そんなにうまくいかないとも。でも僕は、火迎えを受け、剣聖候補生になった」

「しかし次は違っただろう。上級将校になれなかった」

「そうですけど、まだ諦めてはいません。僕のこれまでは、できないということをやり遂げる、そればかりでした。自分が天才でも英雄でもないのは、何度も自分に言い聞かせましたし、朱雀様にもそのことを、教えていただけました」

　うん、と伯爵が頷き、僕の足元を見るように顔を伏せる。

「ですから、僕は今回のことを、それほど重くは捉えていません。楽観もしていませんが、不可能ではないだろう、と思います」

「相手は人間や、人間の制度ではない。それでもかい？」

「やってみたい、ぶつかりたい、その思いだけがあります」

　伯爵は無言で小さく、何度か頭を上下させ、それきり黙ってしまった。

　僕は受け取った剣を片手に下げて、部屋を出るべきか、真剣に考えた。まだ話がある気配はあるけれど、伯爵は苦しげだった。

「エリアがさっき、ここへ来た」

　ぽつりと伯爵が言う。

「サクを助けてやってくれと言っていた。珍しく、泣きそうな顔をしてね。死んでしまうから、逃がしてやってくれと言った。私の権力なら、どこか遠くで静かに、剣術を極めるだけで生きていけるはずだ、そうしてくれ、そう言うんだ」

「なんと、答えられたのですか？」

「サクが決めることだ。私はそれだけを告げた。聡い子だ、その一言で多くを察したようだった。勢いよくドアを閉めて、飛び出していった」

　そう言ってから、伯爵は天井を見上げた。

「私は恨まれるのに慣れている。それでも、辛いときは辛い」

　察します、とは簡単に言えない、深い後悔と懺悔がその言葉にはこもっていた。

　沈黙の後、「いつ、行くつもりだい？」と伯爵がやっとまっすぐに僕を見て、言った。

「少し、古文書を確認しようと思います。それでも、五日ほどの間に」

　自分で言っておきながら、五日で決めなくてはいけないのは、いかにも短いだろう。

　ただ、僕の何かが、この五日で終わるとも思えないのだ。

　部屋を出て、僕は古文書のある地下室へ向かう前に、一度、エリアの部屋に行った。

　もう寝ているだろうか、と思いながら、そっとドアをノックした。

「誰？　こんな時間に」

　声の後、足音が続き、目の前でドアが開く。

　寝間着姿のエリアが目を丸くして、僕を見上げる。

「まさか」

　彼女が睨み付けてくる。

「自分の人生が終わる前に、乾坤一擲で夜這い、とか？」

「そんなことしない」

　思わず即答したら、逆に怪しまれた。

「そんなことはどうでもいいんだよ。明日、昼過ぎから道場で、決着をつけよう」

　またエリアの瞳がまん丸になった。

「腕のケガはいいわけ？」

「まあ、気にならないな。姉上に何か、不都合があるの？」

　じっと少女はこちらを見上げて、良いでしょう、と強気な笑みを見せた。

「明日の午後ね。逃げないように。良いわね？」

　頷くと、彼女の拳が僕の胸を打って、「おやすみ」と彼女は楽しそうにドアを閉めた。

　まだ道場で向かい合ってすらもいないのになぁ。

　僕は一人でゆっくりと廊下を進み、階段を下り、地下へ降りた。

　地下の書庫で、壁際にそっと古い剣を立てかけ、僕は古書を棚から取り出した。

　読んでいるけれど、頭の中では剣が繰り返し、繰り返し、翻っている。

　勝つも負けるもない。

　生きるか死ぬかしかない。

　その上で殺さずに済めばいい。

　エリアの剣はもう、数え切れないほど見ている。

　それでもやはり、見知らぬ筋、今までの筋と違う筋が無数に、無限に新しく生まれるものだ。

　自分が切られる場面もある。

　僕が逆に、エリアを斬り殺してしまう場面もある。

　考え続けて、その先にある無を目指した。

　如何様にも剣を振れる境地が、検討の先にはある。

　あるいはこれは、諦めだろうか。

　それとも、本当に全てを飲み干した後の、空白か。

　地下の書庫の明かりが、かすかに揺れた。

（続く）