真紅の後継者はこうして生まれた

第27話 どちらが強いか

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　伯爵に呼ばれたのは朝食の後で、書斎で最近のエリアのことを聞かれた。

　約束の期日とした日は、明後日になっている。

「腕前は一流ですが、成長には超一流のそれがあります」

　何度か話していることを僕が繰り返すのは、伯爵も僕も、その危うさを共有するべきと考えているからだ。

「やはり、経験不足かな」

　今はお茶の入ったグラスを揺らしながら、伯爵は開け放たれた窓際の椅子にいる。

　風が吹き込むとカーテンが揺れ、伯爵がわずかに眼を細める。

「僕と兄上の二人では限界はありますが、しかし、不足ではないはずです」

「きみが言いたいのは、実力の差がありすぎる、ということかな？」

「並び立てば、高め合うこともできるはずなのですが」

　そればっかりは、仕方ないね。

　伯爵がグラスの中のお茶を少し飲み、表情を変える。思案から、もっと楽しそうなものに。

「エリアがね、シュバルトの本気とサクの本気を競わせたいから、そういう風に誘導しろ、と私に言ってきた」

「僕と兄上が、ですか？」

「私も大いに興味がある」

　この人も、こういう興味を持つものなんだなぁ。

「サクはどう見てる？　勝てるか、勝てないか」

「体術では普通にやれば、おそらく勝てません。剣術は伯仲でしょう」

「剣術でシュバルトに勝つ余地があるのかい？」

　賭けになりますが、と僕は答えたけど、伯爵は何も言わずに頷いて、また何かを考え始めたようだ。

　沈黙の後に「書見に行きなさい」と伯爵は微笑み、僕は頷いて書斎を出た。

　お昼ご飯の後、道場へ行くと、シュバルトさんが構えをとってじっとしていた。

　拳が繰り出される。早くも遅くもない、何かを確かめるような動作だった。

　それからの一連の動きを、僕はじっと見ていた。

「兄様も意外に、サクに対しては本気じゃないの」

　横にエリアが立っているのは知っていたけど、その声が嬉しそうなのには、おもわず笑ってしまう。

「シュバルトさんと僕がぶつかるように仕向けているって聞いたよ、伯爵から」

　それはそうよ、と言いながら、エリアが僕の脇腹を肘で小突く。意外に本気で、痛い。

「どちらが本当に強いか、知りたいもの」

「どちらが勝っても姉上は得をしないんじゃない？」

「損得抜きの、力試しが見たいかな」

　この子も大概、武闘派である。

　僕はわざと足音をさせて、道場の中央へ入っていった。

　シュバルトさんが動きを止め、微笑む。

　僕が向かい合おうとすると、横をエリアがすり抜けて、シュバルトさんに耳打ちを始める。

　何を言っているのやら。

　何度かシュバルトさんは首を振ったけど、エリアが何か言い返し、結局、決めたようだ。

　エリアが壁際に下がり、僕は一歩だけ、前に出た。

　シュバルトさんがいつも通りの真面目な顔で、一礼。僕も一礼する。

「殺すように、と聞きました」

　間合いを計りながら、静かな口調でシュバルトさんがそんなことを言うので、僕は危うく、エリアの方を見そうになった。

　あの女の子は、殺し合いをさせるつもりか……。

「僕は人を殺したいとは思いません」

　そうシュバルトさんが続け、ほんの短い間、唇を緩めた。

「しかし、試したくはなる」

　その言葉が実質、開始の合図だった。

　二人が同時に踏み込み、すれ違う。

　それが繰り返される。拳も蹴りも、相手を捉えようとして、それができない。

　決断することは、全くの自然。

　成り行きのように、お互いの拳がすれ違い、お互いを打つ。

　息が詰まる。それはシュバルトさんもだろう。

　しばらくお互いに打ち合い、決着がつかないとなり、膠着し始める。

　構えたまま、呼吸と間合い、集中を読み合う。

　気が全身に行き渡り、研ぎ澄まされる。

　音は消える。

　景色さえも。

　呼吸が止まり。

　踏み込む時、わずかに地面が揺れる。

　構わない。

　シュバルトさんも飛び込んでくる。

　すれ違う。左肩に激痛。しかしそれさえも遠い出来事。

　痛みなど、即座に忘れた。

　足が床を蹴り、シュバルトさんの方へ跳ねるように踏み出した。

　彼もそうしている。

　拳が交錯し、弾き合うように離れて、足を送り、もう一度、飛び込む。

　わずかな差だった。

　僕の腕がシュバルトさんの腕を巻き込み、振る。

　足を払われる。その前に投げる。

　片足を刈られても、小手に巻いている腕に力を込め、引っこ抜くようにシュバルトさんを浮かせた。

　空中で視線がぶつかり、そこには紛れもない殺意があり、逆にそれで僕は落ち着いた。

　二人の体がもつれるように倒れ込み、シュバルトさんの左腕を僕はほとんど限界まで捻じ上げていた。

「終わり終わり！」

　唐突にエリアの声が響き、僕はハッとしてシュバルトさんの腕を放した。

　ちょっとやりすぎたか、と思った時に、咳が出て、胸が激しく痛む。

　シュバルトさんは座り込んだ姿勢で、肩を回していた。

　危うく大怪我をさせるところだった。

　こんなに勝負に熱くなったのは久しぶりだ。

　自分の全てを出せるような相手が身近にいるのは、案外、いいことじゃないか。

　でも怪我は良くないな。するのも、させるのも。

　僕の体では、蹴りを受けた右脇腹、拳を受けた右胸が特に痛む。シュバルトさんも似たようなもののはずだ。僕の打撃を受けているのは、手応えでわかる。

「なんか、デタラメーズ、とでも呼びたくなる光景だったわ」

「それよりも」

　シュバルトさんはまだ左肩を気にしている。僕はそれが気になった。

「怪我、しませんでしたか？　ちょっとやりすぎました」

「そこ」

　急にそう言ってシャバルトさんが僕の方を指差す。左の上腕のあたりだ。

「たぶん、ひびくらい入っている」

「ひび？」

「そう、骨に。そういう手応えだった」

　まさか、と思ったけど、次の瞬間に痛み始め、かなりの激痛になった。

　結局、勝負には勝っても僕の負けかもしれない。

　医者に見せると「若いなぁ」と苦り切った顔でしかし笑われて、塗り薬を渡されたのだった。

　もちろん、エリアの腕試しは、延期だった。

（続く）