真紅の後継者はこうして生まれた

第13話 殺意

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　投げ捨てられることを繰り返していると、エリアがクスクス笑っている。

　僕は諦めることなく、シュバルトさんにぶつかっていった。

　こちらの前に出る力どころか、組んだ時の両腕にこもる力、体を支えようとする両脚にある力、そういう全てを受け入れて、シュバルトさんは僕を投げる。

　投げられている自分でも驚くほど、それは鮮やかなものだ。

　受け身を取る余地があるのは、それだけ手加減されているからだろう。

　実際に投げられると、例えば頭や首から墜落させる、殺人的な叩きつけ方ができないわけがない、と思えた。

　僕もそれが、実はできる。

　剣聖候補生として、とにかくそういう技を教えられたんだけど、もちろん、実際に使った場面は滅多にない。

　試す機会は王国軍の武術師範の誰かしらが相手で、その中にも組打ちが得意な師範がいるので、その人で僕は繰り返し試していたものだ。

　ただ、大抵は僕が叩きつけられ、気を失ったのも再三だった。

　回数がわからないほど道場の床にぶつかり、僕は呼吸が乱れきって、脱力した。

「大丈夫？　サク。そんなに必死にならなくてもいいのに」

　顔を覗き込んだエリアが、僕の額に手を置く。ひんやりとした手だ。

　上体を起こすと、タオルが手渡され、すぐに水の瓶も来る。勢いよく水を飲み、やっと一息つけた。

　シュバルトさんはどうしているかと思うと、タオルを片手にまっすぐに立ち、こちらを見ている。

　嫌がっているところが少しもない、どことなく柔らかい表情だ。

「少し確認していいですか？」

　僕は勢いをつけて立ち上がり、頷いたシュバルトさんに組み付いて、いくつかの動きの要所を確認した。

　どうすれば自分の力に相手の力を載せられるか、ということが体術の基礎の一要素だと、僕もさすがに知っている。

　でもシュバルトさんの力の働きを支配して逆用する動きは、見たことがないほど精緻で、同時に繊細だ。

　何回投げられても、数回に一度は、自分では想像していないほどに体が振り回される。

　その辺りをこうして後から確認しても、シュバルトさんの身振りとちょっとした動きでの解説も、あまり役に立たない。

　何か、根本的に僕に足りないものがあるのかもしれない。

　下女の一人が夕食を告げに来て、シュバルトさんがさっと僕から手を離した。

　今だ！

　こちらから掴みかかり、投げようとする。

　刹那だった。

　こちらの力が不意に消えた。

　なんだ？

　まるで水面を押そうとして、手が水に沈んだような、そんな手応えの無さだ。

　そう思った次には、その勢いを逆用されて、シュバルトさんの手が僕の稽古着をつかみ、振っている。

　踏ん張ることもできない。

　そういう姿勢じゃない。

　やられた、と考えるより先に、背中から床に叩きつけられ、肺から空気が押し出される。

「まだ甘い」

　珍しく、シュバルトさんが笑みを見せてそういうと、先に道場を出て行った。

　僕はあまりの衝撃に頭がクラクラして、横になったままだった。さっきの声も、勘違いだっただろうか。

　甘いか。

　手加減するな、という意味だろうか。それとも技の練度が足りないか。

　背中、色が変わっているだろうなぁ。

「兄様があんな風に笑うの、久しぶりに見たわ」

　僕のすぐ横にエリアがしゃがみこむ。

「なんか、サクが来てから兄様は少しだけ、心を開いたみたい」

「姉上とは話さないの？」

　やっと呼吸が整い、起き上がる。背中が痛む。受け身が不完全だった。それもまた、甘い、ということなんだろうな。

　僕のすぐ横で、エリアが唸っている。

「私と話をすることはあるけど、ちょっとした話だけね。兄様がアーツっていう体術をやるのは知っていたけど、教えてもらったことはないし。剣の稽古も見てくれなかった」

「頼んだの？」

「体術はね。あの時は、まだ早い、と言われたのよ。それきり、もう体術のことは話さなかった」

「なんで？」

　それは、と少しだけエリアが言いにくそうにした。

　僕もそれほど聞き出す気もないので、話題を変えようとしたけど、その前にエリアが意を決したように言っていた。

「夕食の後、兄様が外へ出て行くのを見たの。だからこっそり、ついて行ってみたわけ。日が暮れていて、外に何の用があるのかなって」

「なにをしていたわけ？」

「兄様は、その、木に向かい合っていた」

　木？

　不意に自分のことが思い出された。

　今でも僕は夜になると、一本の木の前に立って剣を構えていた。

　同じことを、シュバルトさんもやっているのか。

「木と正対して、構えをとって動かないの。本当に、少しも動かなくて、まるでそういう像みたいだった」

「拳を繰り出した？」

「怖くなって、見ないことにしたわよ。今になってみるとわかるけど、あれはサクがいうような、気、に近いけど、本当の殺意が発散されていたんだと思う。それが怖かったのね」

　シュバルトさんと稽古をしていて、殺意を感じたことはない。

　だけど、彼の体術には、ただ技を磨くだけ以上のものがあるのは、気づいていた。

　それは、相手を倒す、という確固たる意志だし、つまり、必要となれば相手を殺す技であるという気配が、滲み出しているようにも思えた。

　僕の剣にもそれがあることは、王都で、朱雀様に教えられた。

　お前の剣には殺意が宿りすぎる。

　そんな風に言われて、僕は自分を制御できていないことを、知ったのだ。

　それからが新しい修練になった。

　気を隠すことを、突き詰めた。

　それがシュバルトさんにはすでにできているということになる。

　まだ学びたい。学ばせて欲しい。

　僕は立ち上がり、「私のことをお忘れなく」などというエリアと一緒に、道場を出た。

　外に出ても、もう冷気はない。

　少しずつ、夏が近づいている。

（続く）