エースはまだ自分の限界を知らない［第四部A 続・白い軌跡］

第169話 挑戦者へ

　どうしてこうなった。

　耕作は脳内で何度か叫んで、そして諦めた。

　過ぎたことはもうどうしようもない。

　そして自分はまだ生きているし、試合も終わっていないのだから、投げるしかないのだ。

　少なくともこの打者一人には投げなければ、交代することも出来ない。

　二年の八巻と長門は、球速自体は耕作よりも速い。

　コントロールはどちらもそこそこで、耕作の方が上だろうか。

　そして持っている変化球では、確かに耕作の方が上である。

　甲子園での耕作の防御率は、ひどいものであった。

　それでも試合は打線が爆発し、史上稀に見る打撃戦となったのだ。

　最後にはユーキがクローザーの役割を果たし、二年ぶり三度目の優勝。

　栄光の舞台に、一年の夏から立つことが出来た。

　ただ、だからといって急に何かが成長したわけではない。

　夏の甲子園を最後まで戦ったチームは、当然その次の新チームの始動が遅れ、まさに白富東は戦力が低下している。

　正確にすると戦力の適切な運用が出来ていない。

　この試合でももっと得点のチャンスはあったのだが、最後の一歩が押しきれなかった。

　誰が悪いなどと言うつもりではないが、主軸が上手く機能していないのは、やはり監督の采配の問題でもある。

　だが動いている選手や、ベンチから見たとしても、国立の指示は的確なのだ。

　どの選手も、全力を尽くしている。

　だが当たりが運悪く、野手の正面に飛んでしまったりする。

　ユーキがぎりぎりでホームランを打って追いついたが、それがピッチングに悪影響を与えてしまった。

　それでもあの場面では、打っていくしか方法はなかった。

　そして狙い球を指示したのも、国立であったのだ。

　監督のせいにはしたくない。

　耕作の頭にあるのは、とりあえずそれだけだ。

　二番打者への第一球、まずは外に外した。

　バットを引いて見送ったが、動作は明らかに送りバントのそれ。

　ここでやってくることは間違いないだろう。

　セイバーメトリクス的には、ノーアウトランナー一塁からは、送りバントをしない方が、一点の期待値は高くなるとも言われている。

　だがそれはバントをする打者と、後に続く打者の能力を、全て平均化したものだ。

　確実に決めてくるのなら、送りバントも使うだろう。

　ここは素直にさせて、ワンナウトを取る。

　送りバントは一塁側で、ファーストが前進し耕作が一塁のカバーへ。

　しっかりと一塁はアウトにしたが、キャッチャーの塩谷も普通に一塁に送る指示しか出せなかった。

　大事な場面で確実にバントを決めてくる。

　先ほどはユーキの球威に失敗したが、トーチバは四番でもバントをしてくるチームだ。

　重なる白富東の覇権を覆すために、戦術もドライなものになっていったのだ。

　問題はここからだ。

　三番も四番も、共に高打率のバッターである。

　特に三番は内野安打もそこそこ多く、足でヒットを稼ぐことが出来る。

　注目するのは五番かもしれない。

　犠牲フライを打った代打に対して、すぐに守備固めの選手を出してきた。

　おそらくバッティングはさほど期待できないであろう。

　だがまだ代打要員は、トーチバならいるはずだ。

　スタメンには劣るかもしれないが、打撃力だけの選手というのも、まだいるかもしれない。

　さすがに全てのベンチ入りの選手の、データがそろっているわけではないのだ。

　これまで全く公式戦を経験していなくても、試合に出すことが出来る。

　トーチバの層の厚さは、やはり白富東よりずっと上だ。

　だがそれを嘆いているばかりではいけない。

　何よりそんな先のことより、問題は目の前の三番打者だ。

　勝負をしないという選択はありだろうか。

　歩かせて一塁を埋めて、四番と対決する。

　ホーム以外のどこの塁でもアウトが取れるようになるし、ここは一点を惜しむ場面だ。

　ただ、もしそれをやってしまうと、俊足の二塁ランナーが、三塁盗塁をしかけてくるかもしれない。

　耕作はサウスポーの選手にありがちだが、二塁ランナーへの牽制はあまり上手くない。

　盗塁の上手い選手などは、サウスポーからは二塁へより、三塁への盗塁の方がやりやすいという者さえいる。

　歩かせるという選択肢はない。

　勝負だ。

　カウントを稼ぐためにはどうすればいいか。

　右打者であるこの三番には、耕作はそこそこ内角にも投げやすい。

　スライダーも使っていけるだろう。

　だがどう組み立てるのか。

　塩谷としても迷うところだ。

　国立からある程度は攻め方を聞かされているが、最後のところでは自分で判断しないといけない。

　ベンチの中の国立は、最前線まで出てきてじっと試合を凝視する。

　ここから何をどうすればいいか、もう指示することは出来ない。

　あとは見守って、勝っても負けても選手たちを労わるだけである。

　とりあえずはまず、ストライクカウントを取りたい。

　魔球に近いとも言われる、落ちずに変化数スライダー。

　初球からこれを投げる。

　さすがに初球から、これを打たれるとは思わない。

　右打者へのスライダーを、耕作は投げた。

　そして打たれたが、ファールグラウンドへ飛んでいく。

　右バッターにとっては、やはり当てる程度ならば簡単なのか。

　ならば次はサイドスローを活かして、シンカーを外に投げるか。

　読まれていそうな配球ではあるが、外に外せば打てないか。

　左のサイドスローから投げたその球は、完全に見切られた。

　見逃してカウントはワンワンとなる。

　ここからストレートを投げるのは厳しい。

　だが残りのカーブを投げるのでも、相手は読んでいそうだ。

　ならば通常タイプの、普通に沈みながらスライドするスライダー。

　しかしインローへ投げこまれたそれを、トーチバの三番はしっかりと救い上げた。

　ショートの大井が飛び上がるが、わずかにグラブの先を越す。

　全力で前に出てきたレフトが、それをキャッチしてバックホーム。

　ランナーは三塁で止まって、ショートも返球をカット。

　打ったランナーは一塁で止まって、これでワンナウト一三塁。

　何か一つで、確実に点が入る。

　正念場だ。

　１０回の裏に、白富東が点を取れる可能性はある。

　だが確実にとは言えないし、取れても一点までだろう。

　ここで満塁策を取ってしまえば、二点目のランナーを二塁に進めることになる。

　その危険を冒してでも、ここは一点を守るべきか。

　国立は敬遠の指示を出す。

　四番を敬遠してワンナウト満塁は、悪い策ではない。

　これでどこの塁でもフォースアウトが取れるが、大量失点の可能性も高まる。

　そしてトーチバはここでまた、代打を送ってきた。

　データのない相手だ。

　だが体格などを見るに、外野フライは打てそうである。

（難しい）

　国立はここで、点が入らない可能性を考える。

　ワンナウト満塁なので、バットにボールが当たったらスタートという手段は取れない。

　内野ゲッツーか、ホームでフォースアウトというのが理想的だ。

　満塁にしたことで、スクイズはしにくくなった。

　内野ゴロでもダブルプレイにすれば点は入らない。

　怖いのはワイルドピッチあたりだが、それはもうバッテリーを信用するしかない。

　耕作は暴投などはしないタイプのピッチャーだ。

　だがボール球もしっかりと使って、このバッターを打ち取らないといけない。

　理想的なのは三振か内野フライ。

　ただ耕作の球威では、コンビネーションを駆使しても三振は取りにくい。

　ならばやはり内野フライか。

　もしくは野手の正面の内野ゴロだが、このあたりは運が絡んでくる。

　塩谷にこの場面のリードを全面的に任せるのは、やはり酷だろう。

　だが国立としても、バッターの情報がないので、判断はしづらい。

　とりあえずスライダーは決め球に使えば、おそらく内野フライに出来るであろう。

　だがそこまでをどう追い込むか。

　迷った末に、塩谷はサインを出した。

　耕作はわずかに考え、そして頷く。

　投じられたのは高めのストレートだった。

　これを振ってきたトーチバの代打は、打球が真後ろに飛んで行った。

　タイミングは完全に合っていたが、ボールの軌道を錯覚した。

　サイドスローからのストレートで、なんとかワンストライク。

　一つのストライクを取るのが、こんなにも難しい。

　相手のバッターだって、少しはプレッシャーがあるだろう。

　この攻撃をどうにかしのげば、白富東も上位打線からの攻撃となる。

　そこで一点を取ればサヨナラだ。

　二球目、カーブ。

　ボールゾーンに沈んでいくこの球を、代打の選手は救い上げた。

　レフト方向。飛距離は充分。

　三塁ランナーはタッチアップの体勢をとり、コーチャーの指示を待つ。

「GO！」

　レフトからの返球を、ショートは中継しない。

　ワンバンにはなるが、この方向はキャッチャーへのストライクだ。

　俊足のランナーの手が、スライディングしてホームベースに伸びる。

　ボールをキャッチしたミットで、タッチに向かう。

　体には当てたが、どちらのタイミングであったか。

　コールを聞く前に、塩谷は三塁を目指していたランナーを刺すべく、三塁へ送球。

　そちらでアウトのコールが聞かれるより先に、ホームベースの審判がセーフとコールした。

　惜しかった。

　コンマ数秒の差であった。

　だがこれで、一点が入った。

　１０回の裏の攻撃は、いよいよまた追い詰められたものとなる。

　トーチバのエース鹿島は、気力で投げる。

　その気力が、白富東を追い詰める。

　二番の塩野をライトフライ。

　そして三番の大井をショートゴロにしとめる。

　どちらもそれなりに打球に強さがあった。

　球筋がしっかりとしてきて、ミートしやすくなっているのか。

　だが、これでツーアウトだ。

　ツーアウトランナーなし。

　バッターボックスには四番の悠木。

　この大会ではホームランも打っている、四番との対決。

　だが国立は、ここは無理かな、と感じた。

　悠木は言動も行動もいちいちキャラを作ったような、目立つ選手である。

　だがまだ一年生だ。

　最後のバッターとして打席に立って、同点ホームランなどを打つには、甲子園の舞台を経験したユーキぐらいのメンタルがないとまずい。

　悠木が本当に頭のおかしなキャラでも、ここはプレッシャーがかかる場面。

　そしてこういう状況でどうすればいいのか、トーチバはしっかりと分かっている。

　ボール球を二球投げてきた。

　そこからストライクを投げてきた。

　悠木はその全てをスイングしない。

　そして四球目のボールは、際どいコースでストライク。

　並行カウントで追い込んだ。

　トーチバ側としては、別にここで歩かせても、次のバッターを抑えればいいだけだ。

　基本的には、ボール球を振らせてしまえばいい。

　だが出来れば、見逃し三振で仕留めたい。

　そんな三振の仕方をすれば、しばらくはスランプになっても不思議ではないからだ。

　白富東は、まだ成長の途中だ。

　来年の夏とは言わず、春にはまた違った姿を見せてくれるだろう。

　その時のためにも、ここでしっかりと勝っておかないといけない。

　高校野球の本番は夏なのだ。

　三振してもいいから、振れ。

　国立はサインを出すわけではなく、自発的に悠木が振ってくれることを祈る。

　この場面で見送り三振などをしたら、それは悠木のメンタルにダメージを与える。

　普段の調子でいいから、振ってくれ。

　鹿島のカットボールを、悠木は振りにいった。

　そして打球は、ファースト正面のゴロ。

　捕ったファーストがそのままベースを踏み、ゲームセット。

　悠木はファーストベースの前で、立ち止まったままであった。

　白富東が県内で、ついに負けた。

　それは伝説の終焉のように思えた。

　春のセンバツに出場できる可能性は、これでゼロである。

　何人もの選手の、ちょっとずつの力が足りなかった。

　強いて言えばユーキだけは、エースとしてもチームの一員としても、充分な働きだったと言えよう。

　だがそれでも、直史であったら一点も取られずに完封しただろう。

　もうスーパースターはチームにはいない。

　白富東というチームで、戦っていかなければいけないのだ。

　春は負けても、夏に勝てばいい。

　そうとも言えない、秋の大会の敗北。

　ここから冬を越えて、チームをまた一から強くしていかなければいけない。

　選手たちの表情には、悔しさか無表情しかない。

　へらへらと苦笑いしている者もいない。

　敗北を正面から、敗北として受け止めている。

　ならば必ず、ここから強くなれる。

　試合の采配は、充分に振るうことは出来なかった。

　だがここからは、育てていく教育者の立場となる。

　とりあえず練習試合を組んで、もっと問題点を明らかにしていかないといけない。

　国立は諦めない。

　監督が諦めないチームは、絶対に諦めない。

　夏への扉。

　まだ冬を前にして、白富東はその扉の前にいるのであった。

×××

　次話で最終回かと。