エースはまだ自分の限界を知らない［第四部A 続・白い軌跡］

第168話 夕焼け

　最後の回の攻撃を思う前に、まず九回の表の守備が問題である。

　ここでもう一点取られたら、打撃力を積み重ねて点を取るのは難しい打順だけに、勝負は決まると言ってもいいだろう。

　援護がなくて厳しいが、マウンドのユーキはくじけない。

　人生にはもっと、本当にどうしようもないことが色々とある。

　アフリカでそれを見てきたユーキのメンタルは、単に強いというよりは、異色である。

　三人できっちりと終わらせた。

　最後の攻撃に、全てを賭けてもらう。

　なんといっても七番からの打順であると、ユーキにも絶対に回ってくるのだ。

　ピッチングに専念するユーキであるが、実際にはバッティングの方も才能がある。

　ただどうしてもこれまでは、ピッチングを優先してきた。

　それでここまでの試合が出来ているのだから、それはそれで間違いではない。

　国立はこの最終局面で、精神論を持ち出したりはしない。

　だが相手の心理は考える。

「一点差で最終回、こちらは下位打線。ある程度球数を投げさせられている、相手のチームはどうする？」

　おそらくはピッチャーが、我慢できないのではないか。

　下位打線なのだから、さっさと片付けようとする誘惑に。

　初球から安易に、ストライクを取りに来る可能性は高い。

　そしてそのボールは、おそらくアウトローを中心にまとめてくるだろう。

　変化球で入ってくるのは、おそらくピッチャーとしては避けたいのではないか。

　確信とまではいかないが、それがピッチャー心理だろう。

　ピッチャーが首を振ったら、その球は振らずに行方を見送り、判断の材料とする。

　首を振らずに頷いたら、おそらくはアウトロー。

　打席に立つのは七番の麻宮。

　七番打者でやや成績は落ちるが、時々一発が打てるパワーがある。

　打線の中では組み立てにくいが、一人で点をたたき出すことが出来る。

　冬の間の課題はそれになるであろう。

　まずこの場面では、指示にだけ従っていてほしい。

　初球、頷いた鹿島は、アウトローにストレートを投げてきた。

　予想通りの球すぎて、麻宮は肩に力が入る。

　当たったボールは幸いにも、ぼてぼてのゴロでファールとなった。

　フェアグラウンドに飛んでいたら、完全に内野ゴロアウトである。

　参った。

　国立は正しく相手の心理を理解していたのに、せっかくのチャンスを活かせなかった。

　ここからは相手のバッテリーも、切り替えて考えてくるだろう。

　具体的に何を打つか。

　麻宮は割と、悪食でなんでも打ってしまう。

　計算して打てないバッターなので、それが微妙な打率の低さと、決定力の低さにつながる。

　だが意外性で打つこともあるのだ。

　二球目はどうなるか。

　さすがにここで、考えないわけにはいかない。

　鹿島の球種はさほど多くもないのだが、緩急をつけられるだけでも、麻宮には打つのは難しい。

（決めた。ストレートだけを打つぞ）

　下手に考えるよりも、その方がいいだろう。

　ただしカットボールに近いようなボールが投げられたら、区別がつかずに打ってしまう。

　それが麻宮のレベルである。

　外を打ってきたのだから、次は当然内角か。

　そう判断していたら、その通りに内角に来た。

　だが遅い。チェンジアップだ。

　低めに沈んでいったので、ボールである。

　打つ気があれば打てたな、とは麻宮も考える。

　アウトローが三球目に来た。

　これは打つと判断して振りにいったが、外に逃げていく。

　スライダーの区別がついておらず、空振りでツーストライク。

　いよいよ追い詰められた。

　ストレートを打つ。

　それ以外ならカット。

　しかし投げられたのはストレートであったが、外に外れていた。

　振りに行って内野ゴロとなる。

　ワンナウト。

　敗北が迫ってきている。

　次の打者には、おそらく初球のアウトローはないと思う。

　国立はそれを伝達させた。

　八番の宮下も、麻宮とは似たようなタイプである。

　バッティング技術自体が悪いわけではないのだが、球を絞って打ったり、相手の配球を読むことが苦手だ。

　だから初球までは、ベンチから予測してやる。

　外角に投げられたら、おそらくそれはボール球。

　内角をえぐってくる球が来たら、それを狙い打った方がいい。

　それにしてもこの展開なら当たり前だが、トーチバもエースを替えない。

　白富東もそうであるが、エースと二番手との差は、まだしもトーチバの方が少ないともいえる。

　それでも明確な実力差はあるので、決勝は捨ててでも全力で勝ちにきている。

　鹿島もまたユーキと同じように、球威は落ちていない。

　このまま最後まで投げるのは間違いないだろう。

　ここで宮下がなんとか出てくれないと、あとはもうラストバッターのユーキになる。

　ユーキに代打を送っても、期待値は変わらないだろうし、同点どまりなら１０回の表は誰が投げるのか。

　ここはエースに託すしかない。

　ピッチングだけではなく、バッティングに関してもだ。

　泰然とした姿は崩さないが、国立の内面は焦りでいっぱいである。

　打撃が壊滅しているというわけではないが、下位打線。

　一点差とはいっても、既にワンナウト。

　ネクストバッターサークルに入ったユーキは、完全に打つ気満々である。

　そのユーキに対しても、国立は配球を読んで伝える。

　宮下に対しても、国立の予想通りの球が来た。

　内角の球を強く引っ張ったが、これがサードライナー。

　打球の強さは、充分にヒットになるレベルであったのに。

　運もあまり良くない。

　この最後の一人に、ピッチャーのユーキが回ってしまうことが。

　ただ、国立もここは予想がしやすい。

　ユーキは当初、かなり入れ込んでいた。

　だが国立の助言を聞いて、肩の力は抜けている。

　最後の最後でエース対決。

　エース対決とは、そういう意味ではないのだが。

　初球は、そこそこの外に外す。

　ピッチャーはピッチャーの内角には投げにくいのだ。

　そのボールを、ユーキは見逃した。

　完全に見切ったような、見送り方であった。

　出塁狙いか、とバッテリーは判断する。

　ピッチャーが強引に打ちにきても、そうそう打てるものではない。

　だが当然甘く見るわけにもいかず、しっかりと力の入ったボールで、正面からねじ伏せよう。

　多少のコントロールの甘さは、球威で押し通す。

　初球の見送り方で、相手がそう判断するのも、おかしなことではなかった。

　ピッチャーにバッティングまで求めるのは、酷なことだと言っていい。

　たとえ素質の一番優れた選手がピッチャーになるのだとしても、まずピッチャーは投げることが仕事である。

　だからラストバッターになっているのだ。

　低めにストレートを。内角か外角かは考えない。

　パワーで勝負しに来るだろうことは、やはり国立は読んでいた。

　そして念のために長打警戒で、低めを要求することも分かっていた。

　あとはそれがちゃんと投げられるかということと、ユーキがそれを打てるかということ。

　ホームランを打つパワーだけは、ユーキにはあるのだ。

　ピッチャーの心理を読む。

　あと一人だ。そして明日は決勝戦。

　早く終わらせて、さっさと寝たい。

　いやその前にシャワーを浴びるか。

　そんなことを考えていたりしたら、一発浴びればそこで崩れるかもしれない。

　打てるのか。

　ユーキが出たら、次は九堂。

　打率と出塁率は高いが、長打はあまり打てていない。

　現実的には二番の塩野まで回らないと、点は入らないであろう。

　ユーキがホームランでも打たない限りは。

　そして低めに、ストレートが投げられた。

　ユーキはこれを待っていた。

　全力でもって、これを叩く。

　バッティング練習だって、ちゃんとしているユーキであるのだ。

　打球はレフト方向に飛んだ。

　距離は足りるか、ユーキには分からない。

　だが間違いなくこれまでで、一番の感触であった。

　空気の中を弧を描いて飛んだボールは、そのままスタンドの中に入った。

　九回ツーアウトから同点ホームラン。

　最後の最後で、試合は振り出しに戻った。

　九堂は内野ゴロに倒れて、スリーアウト。

　試合は延長戦にもつれこむ。

　国立としてはこの九回の裏で、一気に勝負を決めたかった。

　だがそれは求めすぎだ。

　まだ試合が終わらないということだけで、感謝すべきなのだろう。

　両チーム、エースは延長になっても続投。

　そして両チームの監督は、特にトーチバの場合は、継投のタイミングを考えていかないといけない。

　白富東はエースとそれ以外の差が大きいので、もうユーキに託すしかない。

　だが念のために、耕作には肩を作らせ始める。

　この先延長が、どこまで続くのか分からない。

　そして短いイニングであれば、耕作の珍しいピッチングフォームも活かせるだろう。

　名門私立に、王者が追いついた。

　試合の盛り上がりは最高潮に達していた。

　ただ、ドラマは思ったようには進まない。

　１０回の表、トーチバの攻撃。

　その初球から、ユーキのコントロールが乱れていた。

　外目にミットを構えていると、外に大きく外れてしまう。

　コントロールのいいユーキには珍しい。

　ただ国立には悪い予感がした。

　先頭打者にストレートのフォアボール。

　この異常事態に、すぐさま国立は伝令を出す。

　まさかとは思うが、予想は悪い方向に当たるものだ。

　ホームランを打った時の手の痺れが、右手から取れない。

　投げることに特化していたユーキの右腕に、スイングでの負荷がかかったわけだ。

　打ったのもスピードのあるストレート。

　ユーキは冷静に、己の状態を分析する。

　ひどい怪我ではない。それは分かっている。

　だが掌の毛細血管が、ある程度断裂しているのではないか。

　指先の腹あたりは大丈夫なのだが、それ以外の全体が痺れている。

　それは純粋に、コントロールの低下という事象で現れている。

　ピッチャーは交代するしかない。

　国立はマウンドに、耕作を送り出す。

　ランナーがいる状態で、継投の選手にマウンドを譲ってしまう。

　ユーキはそういったことにあまりこだわりはないが、勝率が格別に下がったのが確かである。

　ピッチャー交代がアナウンスされ、そして耕作がマウンドに向かう。

　ユーキはボールを耕作に渡し、心からの言葉をかけた。

「ランナーがいる状態で投げるんだから、点を取られても僕の責任だ」

　手の痺れはあったのだ。

　だから投球練習は軽くした。

　ちゃんとその時点で確かめておけば、まだしもマシな状況で、耕作にチェンジすることも出来ただろうに。

　この試合が後攻めで良かった、とベンチの国立は考える。

　たとえ点を取られても、裏に逆転する機会があるからだ。

　その分ピッチャーは、わずかだが気楽に投げられる。

　まだ試合は終わっていないのだ。

　だが苦しいのは確かだ。

　俊足の一番が一塁ランナーである。

　打席には二番がいて、そこからクリーンナップにつながる。

　ノーアウトだ。

　耕作の普段のピッチング内容からすると、ぎりぎり一点を取られずに終わることが出来るだろうか。

　三番と四番とは勝負をしたくない。

　どうにかしてまず、二番をアウトにしたい。

　そしたら三番と四番を敬遠するか。

　ただそうやってもワンナウト満塁となる。

　五番には代打が出て、そこからまた守備の選手に交代している。

　トーチバの戦力の、底が見えない。

　国立の指示としても、三番と四番はゾーンで勝負せず、歩かせてもいいというもの。

　この二番でダブルプレイを取れれば、かなり大きいのだが。

　しかしここで、送りバントをしてくるのがトーチバである。

　最初からバントの構えに、塩谷は迷う。

　耕作のスピードと変化球では、バントを失敗させることは難しい。

　なのでランナーを進めないためには、ボールを外す必要がある。

　ベンチの指示としては、バントをさせて構わない。

　ただしこれが偽装で、バスターなどをしてくる可能性もある。

　しっかりと送らせて、しっかりとアウトをもらう。

　次の三番と四番からが勝負だ。

　絶対的なピンチの場面。

　だが白富東も、この裏は上位打線から。

　そこでどうにかして打って、試合を決めるしかない。

　そのためにもここでは、一点までに失点を抑えたい。

　延長１０回。

　おそらくこの攻防で、勝敗は決まる。

　決まらなければ、おそらく白富東が負ける。