エースはまだ自分の限界を知らない［第四部A 続・白い軌跡］

第166話 乾く

　六回の裏、白富東の攻撃は、三番の大井から。

　打撃力だけで点を取っていこうとするなら、一番期待できる打順であろう。

　ここでゴロを打て、などとは国立は言わない。

　狙い球を絞って、しっかりと振っていく。

　指示するのはそれだけである。

　三巡目のクリーンナップに、ごちゃごちゃと細かいことを言う方が間違っている。

　ただここは精神論で、強く振り切ることだけを考えてもらえばいい。

　ストレートとカットボールを見極めるのが、トーチバのエース鹿島を攻略するために一番大切なことだ。

　だがこの二球の間に、カーブやチェンジアップを投げてくる。

　あるいはそちらを打った方が、見極めの付きにくいストレートとカットボールを打つよりも、簡単なのかもしれない。

　だが大井はストレートをレフト前に弾き返した。

　クリーンヒットで先頭打者が出塁。

　そして打席には四番が入る。

　悠木は変に緊張することもなく、集中して足場を固める。

　ここも国立は、下手な指示は出さない。

　ただ強振して引っ張れとは言ってある。

　セオリー通りなら右方向であり、左打者の悠木の場合、それは引っ張ることを意味する。

　逆にトーチバとしては、外角を攻めてあわよくばダブルプレイなどを狙っているだろう。

　悠木は都合よく、指示の一部を忘れる。

　引っ張れというのは、あくまでも最悪の状態を避けるためのもの。

　ダブルプレイのような打球が飛んだとしても、悠木の足ならば自分はセーフになる自信がある。

　もちろん出来ることなら、右方向へは打っておきたい。

　だがそれよりも、強く振っていくことを優先する。

　ストレートでもカットボールでも、強く振って外野の頭を越す。

　それぐらいの意識で、悠木はバットを振る。

　アッパースイングでちゃんと飛ばす。

　今の段階では白富東では、一番のバッターであるのは間違いない。

　ただし三振もそれなりに多く、出塁率は打率の割にはあまり高くない。

　トーチバのベンチも、おおよそ試合の中で、白富東の戦力を悟ってきている。

　全般的に言えるのは、まず打線につながりがないということ。

　ランナーはそれなりに、ヒットで出るのだが、そこから打線がいやらしい手を取ってこない。

　せっかくのランナーを動かせば、それだけバッテリーは集中力も削がれるだろうに。

　国立としてもそれは分かっている。

　だがそういったプレイは、個々の選手の能力に任されている。

　今のランナーの大井も瞬発力があって盗塁も出来る足はある。

　だがトーチバの鍛えられたバッテリー相手に、単独スチールを仕掛けようとは思わない。

　ややリードを大きめに取るが、あくまでもピッチャーの意識を引くため。

　ここは四番の一振りで、一気にホームまで帰してほしいものだ。

　悠木もプレッシャーを感じないタイプだ。

　ストレートでもカットでも、対応できる。

　その悠木に対して、投げてくるのはインコース。

　バットの根元近くで打つと、打球はファールグラウンドの方に飛んでいく。

　勝負は外かな、と予想する悠木。

　ここで悠木が打てば、おそらく勢いがつく。

　トーチバの守備配置を見ていると、外野はほぼ定位置。

　頭の上を抜く打球をイメージする。

（外！）

　スイングの途中で、わずかな変化に気づく。

　カットボールだ。救い上げるのは難しい。

　とにかく強く、打球を地面に叩きつける。

　低い弾道は、内野の間を抜くかと思われた。

　だが飛びついたショートが、それをキャッチする。

　投げる体勢になるのに、少しはかかるか。

　だがショートは腹ばいになったまま、グラブからボールをサードへとトスする。

　二塁に投げて、そこでフォースアウト。

　悠木は一塁を走り抜けて、ぎりぎりのセーフ。

　アウトカウントが増えて、ランナーが替わっただけとなった。

　三遊間の連携、白富東は個々の守備力こそ強いが、連携にはまだ鍛える余地がある。

　だがそれよりもまず、国立が重要視したのが打力の向上だ。

　守備はとりあえず、通常の範囲内の強いボールを、しっかりと捕球できるのが第一である。

　ただこういった上手い連携が出ると、チーム自体が盛り上がっていくのも確かだ。

　ランナーが悠木に替わったのは、走力という面では大井よりも優れている。

　単独スチールも可能なだけの、ダッシュ力を持っているのだ。

　五番の岩原は、打っても外野の頭を越えるだけのパワーはない。

　ここで盗塁をさせたいが、ストレートとカットを主に使う鹿島からは、なかなか盗塁も難しいはずなのだ。

　フォームで球種が分かるような、そんな弱点はない。

　ただ配球から、ある程度は予測できる。

　そしてもしも違うボールが来れば、ヒットエンドランに切り替える。

　かなり都合のいい展開を考えるが、岩原はミート力があるので、一塁のスタートが早ければ、内野ゴロでも二塁に進めるかもしれない。

　そしてその展開通りに進んだ。

　岩原の打った球はセカンドゴロとなるが、悠木は二塁に進むことが出来た。

　ただ当然一塁はアウトで、ツーアウト二塁という場面へ転換する。

　ここでバッターは六番のキャッチャー塩谷。

　六番に置いているが、実のところ国立は、塩谷は五番でもいいだろうと考えていた。

　ただユーキ以外のピッチャーの時はリードを考えないといけないし、トーチバ相手には出来るだけキャッチャーに専念させたい。

　そう考えて六番に置いているのだが、キャッチャーらしく読みで打てる塩谷は、期待してもいいはずである。

　ツーアウトなので、打ったらランナーは自動にスタートが切れる。

　そして悠木は俊足のため、単打でも帰ってこられる可能性が高い。

　トーチバもそれを警戒してか、外野はかなり前に来ている。

　塩谷もそれなりに長打は打てるので、ここは冒険とも言えるだろう。

　だが一点差では、挑むべき冒険だ。

　一点を取られた後に、すぐに一点を取り返す。

　これは動き始めた試合の中では、白富東に流れを持ってくる展開だ。

　緊張しているな、と自己分析をする塩谷。

　だがここは打っていく場面だ。

　鹿島もここは勝負所と、ギアを上げてきた。

　四隅に投げこんでくるストレートは、塩谷の予想を超えてきたものだ。

　ややフォームを小さくし、ミートを第一に考えるような塩谷の姿。

　内野の間を抜いていくつもりか。

　ここで鹿島が選んだのは、カーブであった。

　ストレートのあとの緩急ということで、このカーブは有効であったろう。

　だが塩谷は、これをこそ狙っていたのだ。

　コンパクトなスイングから振ったボールは、サードの頭の上をふらふらと越える。

　全力で走ってきたレフトがそれをキャッチしてホームへ送球。

　既に三塁を回っていた悠木の背中に、そのボールは直撃した。

「「「あーっ！」」」

　体勢を崩しながらも、悠木はホームベースを踏んだ。

　レフトの送球ミスにより、追いついた白富東。

　悠木はアンダーシャツをめくって冷却剤をかけるが、それほど大事にはなっていない。

　この間に塩谷も二塁にまで進んでいて、さらにチャンスは続く。

　だが麻宮の打球は平凡なセンターフライ。

　定位置に戻っていたセンターが、これはしっかりとキャッチした。

　１－１の同点になった。

　先制点を奪われたが、その裏の攻撃ですぐさま同点。

　逆転にまで進めば完璧であったが、そこまで都合のいいことは考えられない。

　すぐさま裏で追いつけたというのが、いい流れとなっているはずなのだ。

　七回の表に、ユーキはマウンドに立つ。

　ピッチャーの疲労と集中力の低下が、起こりやすいと言われる七回。

　だが前の回の失点と、そしてすぐさま追いついたことから、ユーキのテンションは上がっている。

　ここで球威を上げて、それでもスタミナが切れないように、塩谷もリードをする。

　三振、内野ゴロ、内野フライとお手本のようなピッチングで、鬼門と言われる七回を０で封じた。

　その裏の白富東の攻撃も、八番からの打線はいい当たりであったがサードライナー。

　そしてラストバッターのユーキである。

　ユーキは打率はそこそこだが、バネのある肉体からは、思った以上の長打が出ることが多い。

　OPSは高いのだが、ここで無理をさせるのは難しい。

　ユーキのスタミナが切れたら、そこで試合は終わると思っておかなければいけない。

　ユーキとしてもいささか残念だが、優先順位は了解している。

　フォアボール以外では出塁するつもりもない。

　やや警戒したような組み立てであったが、ユーキは三振。

　先頭打者に戻ったが、九堂も内野ゴロ。

　だが四打席目の九堂は、向こうのピッチャーの球威が落ちてきたような気がしていた。

　ピッチャーの、エースの差で、白富東は勝てるか。

　おんぶにだっこというわけでもないが、やはり打線陣が奮起してほしい。

　だが運の偏りもあるのか、ランナーは出るものの得点に結びついたのは一点だけ。

　打撃と言うよりは、そこから活かしていく方法が間違っているのか。

　ただ白富東の場合は、バッターがケースバッティングすることが少ない。

　本当は国立も身につけさせたい技術であるのだが、そこはまずミートと強振を優先したのだ。

　引退した三年生に、リソースをかけすぎたというのはある。

　だが目の前の一勝ではなく、より高い場所を目指していくなら、基礎的な力は身につけておかないといけない。

　それが長打を狙っていくということだ。

　八回の表、上位打線から始まるここで、トーチバはどうにか勝ち越し点を奪いたい。

　ヒット数は少ないながら、同点で試合は推移している。

　それに七回の表、ユーキのピッチングはかなり力任せなものがあった。

　そのくせボール球ははっきりと力が抜けていて、見極めやすくなっている。

　仕方のないことなのだろうが、外すボールからは力が抜けて、バッターは判断がしやすくなっている。

　ゾーンに入った１４０㎞台後半のストレートを、センター前に弾き返された。

　続くバッターがバントで送って、いよいよクリーンナップ。

　投げているユーキもだが、リードする塩谷も、脳が汗をかく状態。

　上手くコンビネーションでフルカウントにまでは持っていったが、そこでストレートで勝負してしまうのが、バッテリーの若さか。

　打球は左中間に落ちた。

　ランナーは一塁から三塁へ。

　ホームをうかがうが、中継送球は素早い。ノーアウト二三塁で、四番にまで回ってきた。

　白富東はここで、選択すべきである。

　大量点の危険を知りつつ、一点もやらない覚悟を決めるか。

　もしくは一点を失ってでも、アウトをしっかりと取っていくか。

　あとはスクイズも警戒しなければいけない。

　国立はバッテリーの見極めが出来ないので、そこが問題になる。

　伝令を送って、四番とは勝負。

（勝負か）

　正直なところ、厳しい場面だ。

　だがそこで国立が指示を出してくれたことで、はっきりと覚悟が決まる。

　ここは一点もやらない。

　そして必ず打って勝つ。

　ユーキはまだスタミナ切れになっていない。

　ボールの力だけで、なんとかこのピンチをしのいでみせる。

　そんなピッチャーの力に頼ってしまうのは、本当は悪いことなのだが。

　ただ目の前のバッターだけを打ち取ることを考える。

　ただしノーアウトで二三塁なので、四番でもスクイズの可能性もあるのだ。

　大きく息をついてから、ユーキはバッターに集中する。

　ここはピッチャーの力で、どうにか失点を防いでみせる。

　初球のストレートから、トーチバはスクイズをしかけてきた。

　だがユーキはボールを外さない。

　この日一番の渾身のストレートが、高めに向かう。

　バントしようとしたバッターの腰が引けるほどの、１５０ｋｍオーバーのストレート。

　打球は真上に上がって、慌てて三塁ランナーは戻る。

　球威によって勝利した。

　キャッチャーミットにそのフライを収めて、まずはワンナウト。

　初球から予想していたわけではないが、塩谷のリードは成功である。

　そしてここでまた、トーチバは代打を出してきた。

　一点の価値が重い試合だ。

　この代打に対するデータは少ないが、夏の大会はベンチにも入っていなかった。

　名前と学年ぐらいで、練習試合などでのデータも集まっていない。

　体格を見るに長距離砲に思えるが、そんな見た目をしておいて、実は小器用にバントをしてくるかもしれない。

　一球目はまた高めに外した。

　このボールには反応せず、バントの兆しもない。

　だが普通に打ってくるなら、今の高めにも少しは反応しても良さそうだが。

（じゃあカーブを低めに）

　ユーキの斜めに入ってくるカーブは、右打者には打ちにくいだろう。

　最悪この打者は、歩かせることも考える。

　さっきのスクイズ失敗が、白富東にとってはありがたい。

　カーブ。ゆっくりと落ちていくボール。

　それを叩くのが、このバッターの役割であったか。

　体格は見掛け倒しではない。

　後に知ることだが、このバッターは遅い変化球を飛ばすのが、特異な選手であったのだ。

　レフトが後退して、どうにかキャッチする。

　しかしそこからでは、タッチアップのランナーは悠々と帰ってこられる。

　ツーアウトながら一点勝ち越し。

　二塁ランナーは、そこで止まったまま。

　低めに入ったカーブを、しっかりと外野フライにした。

　そういう選手までしっかり揃えておけるのが、私立の層の厚さなのだ。

　続くバッターは内野ゴロで打ち取ったものの、またも一点差となった。

　残り二イニングで、白富東はまた一点を取らなければいけない。

　出来るならば二点を取って、延長戦はしたくない。

　二番の塩野から始まる八回の裏。

　おそらくここが、この試合最大の山場となるだろう。