エースはまだ自分の限界を知らない［第四部A 続・白い軌跡］

第164話 ジャブとストレート

　野球においては点を取るにあたって、様々な方法がある。

　それこそホームランなどは一番分かりやすいものであるが、一般的に高校野球は、ヒットや進塁打でつなぎ、スクイズもしっかりとしてくる。

　出塁し、進塁していく攻撃は、ボクシングでいうならジャブに近い。

　出塁と進塁で点を取っていくのは、そういったコンビネーションによるものだろうか。

　九堂が出塁してくれたこのチャンスは、そうそうあるものではない、

　だいたいトーチバと白富東の対決であれば、双方共に得点のチャンスとなるのは三度ぐらいまでか。

　そこを上手く活かすかどうかが、監督の手腕である。

　白富東の打線は、別に二番打者だからといって、なんでも出来る小器用なタイプを置いてはいない。

　一番から四番までは、打率の高い選手を揃えている。

　ただそれでもトーチバはこういった危機も予測しているはずである。

　単なる強攻策では、おそらく上手くいかない。

　それに二番の塩野は、打率だけではなくある程度の器用さも兼ね備えている。

　送りバントをしたい。

　両チームのピッチャーはエースであり、決勝よりもこちらを優先させているのが分かる。

　先制点に加えて、まずは一点と思うのは、悪いことではないだろう。

（どうするべきか）

　国立としては、バントをすべきだと考えている。

　だがそれは白富東の野球からは遠い。

　だからこそ送りバントだとも考えられるのだが。

　塩野は二球目を送りバントにし、ランナーを進めた。

　国立の指揮は無難なものであったが、これまでの白富東の打線を見ていると、ここでは送りバントでいいと判断した。

　ここからは大井と悠木の、バッティングに期待する。

　三番と四番には、やはり打撃力を期待したい。

　本当ならもっと細かく指示を出したいのだが、今の白富東では、そこまでバッティングを自在に操ることは出来ないだろう。

　悟であれば、ここは長打を打ってきただろう。

　宇垣であっても、期待するものは同じだ。

　だが違うのは、信頼して送り出せるか、それとも期待値で送り出せるかということだ。

　国立から見ると今の白富東のバッターは、弱点が多いのだ。

　打線としての弱点だけではなく、バッターとして個々の弱点もある。

　一発ＫＯを打てる、悠木のようなバッターもいる。

　塩野や大井だって、長打が打てないわけではない。

　そのあたりはミーティングでは散々に指摘したが、あとはそれを実戦でどうにか出来るかが問題となる。

　大井は下手に難しい球を打とうとはせず、自分の狙い球を待つ。

　これまでずっと白富東には、全国でも別格レベルのバッターがいた。

　そこで打ってもらうのが、采配を取る者としては楽な話だったのだ。

　最低でもここは、進塁打を打つ場面。

　だが国立は送りバントでダブルプレイになる状況を潰した後は、最低でも進塁打などということは言わなかった。

　自由に打たせたほうが、いい結果が出ると思ったのだ。

　考えるのは、強く打ってヒットにすること。

　点を取りにいくことに、全力を集中させる。

　粘った後に大井は、しっかりとボールをミートした。

　いい当たりではあったが、センターの正面のライナーである。

　これではランナーも動けず、ツーアウトランナー二塁になっただけ。

　ここで一番長打力のある悠木。

　だがツーアウトランナー二塁の状態であれば、ホームランまでは狙わなくていい。

　もっともヒットを打たせるとしても、そんなピンポイントに打つほど、悠木は器用ではない。

　なのでしっかりと振っていってもらうしかないのだ。

　悠木もまたボールをよく見て、自分の狙い球を打つ。

　ライト前へのヒットであるが、ツーアウトで俊足の九堂がランナーなので、三塁コーチャーが腕を回す。

　タイミングとしては微妙なところだ。

　いや、相手がトーチバの訓練された守備であることを考えると、この選択は悪い。

　ライトからの好返球が、九堂よりも早い。

　回り込もうしたが、追いタッチでアウト。

　四番がヒットを打ちながら、微妙な判断のミスでアウトである。

　まだ一回なのだから、ここはランナーを残していたほうが、相手にとっては嫌な攻撃になっただろうが。

　言おうと思えばいくらでも文句は言えるが、国立は感情は抑える。

　夏までの三年生たちと同じプレイを要求するのは、土台無理な話であるのだ。

　難しい試合になる。

　おそらくトーチバの榊監督も、こちらの焦りに気が付いただろう。

　ここからやってくるのが何か、国立には分かるつもりだ。

　バッテリーに指示出して、攻守交替。

　先制点の重みが、どんどんと増していきそうだ。