エースはまだ自分の限界を知らない［第四部A 続・白い軌跡］

第163話 学びの時間

　千葉県大会が白富東一強となって、五年が経過した。

　毎年、去年よりは弱いチームだと言われているが、夏の甲子園の決勝前ではもう、五年連続で進出している。

　センバツではベスト８で負けることが多いのだが、夏にはしっかり仕上げてくる。

　だがそれでも、今年こそ甲子園を狙う有力校ではあるが、本命と言うには戦力が薄いと言われている。

　あの輝ける夏、全国制覇を果たした白富東だが、甲子園でプレイした選手は、ピッチャーを除けば一人しかしなかった。

　それも代打で一度きりの起用であり、ほとんど三年生の力で点を取っていったのだ。

　特に決勝での点の取り合いは、あの打撃力があってこそと言えるだろう。

　そして秋の大会、本大会から出場の白富東は、一応一回戦と二回戦は、コールドで制した。

　だがこれまでの白富東は、無慈悲な虐殺が得意な、悪逆非道の破滅的打撃力を誇っていたのだ。

　ベスト１６では三里相手に苦戦したし、準々決勝でも二桁得点には届かなかった。

　エースの力は確かにこれまでに比べても見劣りしないが、圧倒的に打撃力が低い。

　それと共に得点力も低い。

　白富東はずっと、ホームランを打てるバッターを複数抱えてきた。

　だがこの秋はさほど強力でもないピッチャーたちから、チーム全体で二本のホームランしか打っていない。

　比べてはなんだが去年の秋は、クリーンナップがえげつない打力であった。

　ドラ一候補に、他にもドラフト指名されるであろう選手が一人。

　高校野球最後の大会となる国体へ、その全国制覇したメンバーが動き出す。

　基本的には夏の甲子園のメンバーであるが、推薦以外で進学するため、甲子園で完全に引退してしまった選手もいる。

　そこでベンチ入りメンバーには一年生も多めに加え、新たなメンバーで国体の優勝を目指す。

　甲子園に比べれば、三回勝てば優勝のこの大会。

　週末の準決勝に備えて、ユーキと耕作は投げられない。

　つまり文哲と山村、そしてピッチング練習はしていた悟、宮武、花沢などが中心となってピッチャーをこなす。

　残念ながら塩崎、平野、石黒あたりは引退組なのだ。

　国体期間は短いが、夏から受験に集中しだした者は、そんな短時間でさえ勉強しなければいけない。

　なんともしんどい受験勉強である。　

　三年生の中に混じって、打撃の白富東の、雰囲気を感じ取る。

　実際に技術的なものが、この短期間で向上するはずはないが、何か伝わるものはあるはずだ。

　単に技術的なものならば、国立がいくらでも教えられる。

　必要なのは点を取ろうとする姿勢の学びである。

　そうは言ってもクローザーのユーキと変則派の耕作がいないのが、投手力という面ではかなり痛い。

　一回戦を突破できるかどうか、というぐらいのレベルであろう。

　その一回戦の相手が、熊本商工。

　国体に出る基準の甲子園ベスト８に残った中では、まだしもやりやすい相手だと思う。

　ちなみに蝦夷農産と桜島がまた当たっており、地獄のような打撃戦を展開したりもした。

　しかし笑い事ではなく、白富東も熊本商工相手に、鬼のような乱打戦を展開することになる。

　ピッチャーを左右で何度も入れ替えた白富東が、なんとか勝利。

　この時点でベスト４なので、かなりもう強いところしか残っていない。

　準決勝は横浜学一との対戦となり、ここで白富東は敗退した。

　ピッチャーの平均的なレベルの差というか、横浜学一は三年生にわずかな下級生のチームで、この国体を制したのであった。

　敗北はしたが国体はあくまでも、甲子園で勝ち進んだチームへのおまけ。

　ここで三年生の試合での雰囲気を感じたのは、必ず新しいチームにはプラスになるはずだ。

　国体に参加させるわけにはいかず、ベンチ入りもしなかったユーキと耕作。

　そんな二人を合わせて、秋季県大会の準決勝がついに始まる。

　決勝は重要ではない。もちろん勝てるにこしたことはないが、この準決勝にさえ勝てれば、関東大会には進める。

　五回も甲子園で優勝している白富東だが、秋の神宮大会で優勝したことは一度しかない。

　そもそも関東地方の代表になるということが、近畿地方と並んで困難であるのだ。

　SS世代の最後の一年だけが、神宮での優勝経験である。

　あの年は国体も含めて、四大大会を全て制覇していた。

　国立は今の白富東が、神宮で優勝するのは不可能だと思っている。

　戦う前からの敗北主義とかではなく、単純に戦力が足りておらず、技術の熟練度も足りていない。

　関東大会ベスト４まで勝ち進むことも難しい。あるとしたら一回戦で優勝チームと当たって惜敗し、０．５の枠を狙っていくことぐらいか。

　先のことを考えすぎてしまう。

　今はまだ、この準決勝を勝つことを考えなければいけない。

　先発はユーキで、バッターによっては耕作を使い、ピッチャーをコロコロと代えるかもしれない。

　それだけのことをしなければ、白富東とトーチバとの戦力差は埋まらない。

　ユーキの体力をどれだけ温存させて投げさせるかが、勝敗を決めることになるだろう。

　トーチバは上に東名大学を持つ、野球においては名門の系譜である。

　これまでに甲子園には五度出場しているが、最高でもベスト８進出がやっとだ。

　勇名館は吉村を擁していた時、準決勝まで勝ち進んだ。

　そして白富東は、五回も全国制覇を果たしている。

　どうにかして千葉の東名大系列を、また甲子園に連れて行かなければいけない。

　そして新しく就任したのが、他の東名大系列で実績を残していた、榊監督である。

　東名大相模原では、コーチとして長く選手を指導してきた。

　まだまだ若い４８歳で、基本的には管理野球で選手とチームを強くする。

　強くなるための近道などはなく、ひたすら練習を続けて、基礎技術を底上げする。

　だがバッティングに関しては、かなり自由にさせる。

　普段締め付けておくのは、バッティングでそのストレスを発散させるためだ。

　中心選手となるのは、エースの鹿島。

　１４０ｋｍ台後半のストレートに、カットボールを混ぜて投げるのが全体の八割。

　これにチェンジアップとカーブを使って、この秋も２４イニングを投げて二失点である。

　これでもまだ、実力で完全に、白富東を上回ったとは思わない。

　あそこには榊の前任者も目を付けていた、中学時代に実績を残した選手がそれなりに入っているからだ。

　そして新チームを率いるのは、以前に三里でセンバツに出場を果たした国立。

　夏で三度も全国制覇した秦野に比べると、まだまだ若いと言えるだろう。

　だが大学時代は、選手としてドラフトの上位候補に上がっていたことも知っている。

　トーチバは夏の県大会で敗退したため、新チームの始動は早かった。

　そのため連繋など、かなりチームとしての完成度は高まっている。

　ただエースのユーキは、県内では最速のストレートを誇り、甲子園でも決勝のマウンドに立っていた。

　主にクローザーとして使われることが多く、あの大舞台を経験している以上、精神的な部分から崩れるとは思えない。

　だが長いイニングを投げる集中力はどうなるか。

　ベスト１６で三里相手には完封したが、はっきり言って三里とトーチバでは、バッターのレベルが全く違う。

　序盤から消耗させて、マウンドから引き摺り下ろす。

　二番手以下のピッチャーでは、左のサイドスローがそこそこ厄介ではあるが、それでもエースとの実力差はかなりある。

　白富東は、ずっと王者であった。

　それだけにチームのデータは、かなり収集されている。

　三年が一気にいなくなったため、そのあたりはかなり戦力も落ちているはずだ。

　実際に県大会では、過去ほどの圧倒的な点数をたたき出してはいない。

　白富東にもトーチバにも、それぞれ勝ちたい理由はある。

　当たり前のことだ。負けてもいい試合などと考えたら、その時点からチームは弱くなっていく。

　だが国立としては、とにかく決勝に進むのが最優先である。

　じゃんけんには勝ったが、ここはあえて先攻は取らない。

　選手たちが守備で緊張するかもしれないが、そのあたりのことを考えても、この試合は後攻を選択する。

　おそらくかなりのロースコアになり、終盤になれば後攻であることが、有利になるからだ。

１（左）　九堂　（一年）　右投左打

２（二）　塩野　（二年）　右投右打

３（遊）　大井　（二年）　右投右打

４（右）　悠木　（一年）　右投左打

５（一）　岩原　（二年）　右投右打

６（捕）　塩谷　（一年）　右投右打

７（中）　麻宮　（二年）　右投左打

８（三）　宮下　（二年）　右投右打

９（投）　聖　　（二年）　右投右打

　迷いはあったが国立は、打順はいじらなかった。

　ユーキは打率はあまり高くないが、当たった時はかなり飛ばしていく。

　主に作戦を使って点が取れるのは、上位打線である。

　それ以上はかなり偶然に頼った得点になるのだ。

　一回の表、トーチバの攻撃。

　果たして今日のエースの調子はどうだろうか。

　構えた塩谷のミットの中に、白い線のようにボールは収まった。

　外角いっぱいのストレートを、バッターは見送る。

　ユーキはなんだかんだ言って、全国レベルのピッチャーである。

　ストレートの球速もそうだが、左右に動くムービングボールを持っていて、あとはチェンジアップで緩急も取れる。

　それにコントロールも良く、変にプレッシャーに負けるような性格でもない。

　プレッシャーは、むしろこちらから与える。

　トップバッターに対して、全球ストレートの三球三振。

　最後のボールも振っていったが、完全に振り遅れであった。

　そして続く二番と三番も、わずかにバットに当たることはあったが、両者三振。

　この回は三者三振でスタートだ。

　打球が一度も飛んでこなかったことで、ほっとする守備陣。

　やはり高校野球は序盤の緊張があるため、先攻が有利なのかもしれない。

　だがそれを、エースが完全に封じてしまった。

　最初から攻めていこうという、トーチバの計画はいきなり破綻した。

　今年の夏、甲子園でクローザーを務めたピッチャーは、そうそう打てるものではないのだ。

　トーチバの榊監督は、これは試合は序盤は動かないか、とプレンの変更の必要を認める。

　対する白富東は、エースがエースらしいピッチングをして、他のメンバーも明るい表情を見せる。

　ユーキは気質的にはチームを背負っていくタイプではないが、そのピッチングでチームの雰囲気を変える力がある。

　選手を集めた強豪私立に、勝つだけの力。

　やはりピッチャーは、野球の要なのだ。

　トーチバもまた、この準決勝が関門だと考え、エースの鹿島を先発させている。

　エース対決だ。

　決勝に行けさえすれば、関東大会への出場権は得ることが出来る。

　出来れば優勝した方が、神奈川の一位などと当たらないで済むが、神奈川なら準優勝チームでもそれほど実力に差はない。

　栃木県の代表であれば、優勝と準優勝のチームにかなり差があるようだが、そこと上手く当たれるとも限らない。

　一回の表を三者三振でエースが封じてくれたことで、白富東に勢いはつきかけている。

　ここで三者凡退しないことが、白富東としては大切なところである。

　一番は一年の九堂。

　チーム内でも一二を争う俊足である。

　出来ればランナーとして出て、色々と塁上で試してみたい。

　先頭打者としてはボールを見ていって、今日の調子を確かめてほしい。

　そんな九堂は鹿島の第一球に、いきなりバントの姿勢を見せた。

　セーフティかとチャージしてくるが、バットを引く。

　とりあえずピッチャーの調子だけでなく、守備の様子も見るというものだ。

　チャージはサードは早かったが、ファーストはやや遅れた。

　打撃力は高いが、守備ではやや劣ると思われるファースト。

　この一球で、その確認をしたと言えよう。

（さて、ボールは速かったけどな）

　だがユーキのボールに比べれば、打てないほどではない。

　バッピをやってくれる時の悟と、ほぼ同じぐらいだろうか。

　もっともあちらはサイドスローなので、本当にショートだけしかやらなかったのが、今となっては驚きであるが。

　ボール球が二球続いたあと、ゾーン内に投げられたのはカーブ。

　素直に打ったボールは、クリーンヒットでライト前へ。

　最初の攻撃でほしいノーアウトのランナーを、白富東は得ることに成功した。