エースはまだ自分の限界を知らない［第四部A 続・白い軌跡］

第160話 個人の力

　ピッチャーが丁寧に投げ、守備もミスをしない膠着した試合。

　こういう時に一気に勝負を決めるのは何か。

　一つはエラーである。これまでずっと抑えてきた守備の緊張感が、それで途切れてしまうことはある。

　そしてもう一つは――。

　――キン。

　一発だ。

　五回の表にツーアウトまで追い込んで、四番の悠木。

　これまで変化球に全く合っていなかった悠木に、外角低めに逃げていくスライダー。

　それはこれまでの内容から、とても打てるものではないと思われた。

　だが打った。

　そして打った打球は、バックスクリーンを直撃した。

　前の打席までは全く打てなかった球を、いきなりホームランにしてしまう。

　直感型のバッターは、何かがかちりとはまると、いきなり打ててしまうことがある。

　これこそまさに、そのいい例であったろう。

　ホームランでの一点は、ベース上のランナーをクリアにする。

　まして元々ランナーはいなかったのだから、ホームランは打たれたものの、まだ一点が入っただけ。

　ユーキのピッチングの前には、確かに一点は痛い。

　だがユーキのピッチャーとしての実力は、三里の鍛えた打線が、ヒット一本も打てないというほどのものではない。

　そしてランナーさえ出れば、そこからが監督の采配の出番である。

（そう思ってるんだけど、なかなか隙がないのよね）

　ホームランは打たれたが、その後に崩れることがない大道。

　そこは安心出来た晶だが、点を取られた事実は変わらない。

　ユーキからクリーンヒットの連打で二点を取るのは、今の三里ではかなり難しい。

　相手にミスがあれば、そこを突いていくべきなのだ。

　だが盗塁の失敗が一度あるし、送りバントもキャッチャーの指示が的確だ。

　国立は監督としての采配は、春と夏は取っていない。

　しかし勝負の勘所をとらえるのが上手い。

（既婚者だと知らなかったら惚れてたわね）

　そんなことを考えながらも、攻略法を考える晶である。

　一点は取ったが、打線がつながっての得点ではない。

　悠木の後ろの五番打者岩原は、パワーがあってこれも長打が打てるバッターだ。

　右打者であるので期待はしていたのだが、大道は単なるサウスポーではなく、いいサウスポーなのだ。

「一点を取って気を緩めないように。あちらがどう攻めてくるか、ここがポイントだ」

　そしてバッテリーに、この回は少し力を入れて、ランナーを出さない組み立てを考えてもらう。

　一点を取ったすぐ後に、それを返されるのはまずい。

　出来れば三者凡退にして、こちらに少しでも流れを呼び込みたい。

　ここまでユーキはヒットも打たれているが、ランナーを進めるのも向こうは簡単ではない。

　キャッチャーの塩谷は一年ながら、判断が早い。

　そしてその判断は、確実な方でアウトを取っていくというものだ。

　それに仕掛けられたスチールを、アウトに出来たのも大きかった。

　あれで三里は、ランナーを進めることを、基本的に送りバントにすることになったのだ。

　五回の裏、ユーキはやや力を入れて投げる。

　フルパワーというわけではないが、下位打線を相手に、それでも力を少し増して投げるのだ。

　今日は完投と言われているし、実際に相手のバッターも、思ったよりも粘ってくる。

　これを確実に打ち取っていくのは、白富東のピッチャーの中では自分しか出来ないというのも分かる。

　三者凡退。

　オーダー通りのピッチングに、とりあえず一息の国立である。

　ここから追加点を奪っていきたいところだが、まだまだ大道はバテていない。

　こちらも下位打線なのだが、白富東の下位打線は、純粋に打力が低い選手が並んでいるわけではないのだ。

　白富東の下位打線、特に七番八番の麻宮と宮下は、単純に打撃に幅がないのだ。

　犠打を打つのが苦手だったり、右狙いが出来なかったり、プルヒッターが並んでいるだけだ。

　打率自体は悪くないので、意外と点が取れたりもする。

　ただしサインプレイは苦手だ。

　六番の塩谷がせっかく選んで塁に出たのだが、七番麻宮は送りバント失敗。

　そして八番宮下は、それよりもひどい内野ダブルプレイ。

　一点を取って動きかけた試合の天秤は、またほぼ釣り合った状態になっている。

　両チームの監督が、首を傾げて悩んでいる。

　だがその間にも、試合は進んでいく。

　そして試合が進めば進むほど、先に白富東が有利になってきた。

　三里がユーキのボールに徐々に慣れるように、白富東も大道のサウスポーに、段々と慣れてきたのだ。

　ヒットでランナーが出ると、送るべきか強攻か、国立は迷う。

　白富東のバッターには、まださほどの信用が置けていない。

　去年から二軍として、他のチームとの練習試合は行っていたが、引退した三年生たちのような、有機的な打線のつながりはないのだ。

　三里のバッターがユーキを打てないのは、単純な実力不足だ。

　だが白富東が追加点を取れないのは、国立が指示を出そうにも、そのための技術が不足しているからだ。

（バッティングよりも、つないでいくことを可能にしないとな）

　試合は終盤に入る。

　白富東は大道から、イニングに一本はヒットを打つようになってきた。

　それでも点が入らない。

　一方の三里は、想像以上にユーキが打てない。

　甲子園でクローザーを務めたピッチャーを侮っていたのか。

　スタミナに不安があると思っていたのだが、想像以上に球威が落ちない。

　両軍共に、思惑通りにはいかず、それでも試合は進んでいく。