エースはまだ自分の限界を知らない［第四部A 続・白い軌跡］

第157話 ベスト１６の壁

　各都道府県によって違うだろうし、同じ都道府県でも年代によって違うだろうが、現在の千葉県高校野球には、ベスト１６の壁と言われるものが存在している。

　ベスト１６まではそれなりに別々のチームが上がってくるがそれ以上に上がるチームが極めて限られているのだ。

　白富東、トーチバ、勇名館、上総総合、東雲、三里、このあたりがベスト８の常連で、私立と公立が半分ずつと、バランスがいい。

　あとは私立が上がってくることが多いが、公立が上がってくることもある。

　現在の三里高校の監督である青砥晶は、大学時代に女子ながら硬式野球部で男子と競っていた。

　これまでにも女子選手の前例はあったが、それでも男子に混ざってやるには、大学の野球のレベルは高校に比べても強度が違う。

　しかしそんな中で鍛えられただけに、晶はフィジカルで劣る選手を、上手く鍛える方法に長けている。

　もっとも浦安西が健闘したのは、バッテリーで一つ良いのが入ったからだが。

　キャッチャーの深津は大学に進んだが、ピッチャーの青砥光太郎の方は、レックスに育成で入った。

　そこから支配下登録に辿り着いたのだから、大原などと同じように、白富東の力で蹂躙された、素質のある選手は多かったのだ。

　今年の三里の試合については、県大会本戦の一回戦と二回戦を見れば戦力は分かる。

　強いのはやはり、白富東の方だ。

　ただし三里のピッチャーはサウスポーで、かなり良さそうな球を投げている。

　白富東の今年の打線は、左打者が一番四番八番と、去年までよりバラけている。

　サウスポーに対する左打者の不利は、あまりないと考えていい。

　ただしこの相手のサウスポーは、かなりコントロールがいい上に、色々と考えている。

「プレートの位置を変えて、角度を変えてきている」

　いくつかの映像を抜き出してきて、国立はそれを示した。

　右打者にはボールからゾーンに入ってくるスライダー、もしくはゾーンから懐に食い込むスライダー。

　左打者に対してもスライダーを使って、内角と外角を攻め分けているのだ。

　あとの変化球はチェンジアップだが、ストレートとの球速差がそこそこある。

　そして単にチェンジアップなだけではなく、シンカーに似た変化をしてくるのだ。

　サウスポーのスリークォーターからのシンカー。

　この逃げていく球は、かなり右打者には打ちにくそうだ。

　とりあえず確実に言えるのは、相手の監督が女だからと思っていると、痛い目に遭うということ。

「先発は聖君で行くからね」

　エース先発は、この秋初めてである。

　国立もまた、何か嫌な予感を感じているのだ。

　県立三里高校の野球部監督である青砥晶は、いわゆる女傑と言えよう。

　高校時代はマネージャーであったが、シニア時代の経験を活かして、練習の補助もしていた。

　バッティングピッチャーをすることもあれば、キャッチボールの相手もした。

　一斉にノックをする時は、ノッカーにもなったものだ。

　よく言われるのは、リアルモモカン。

　本人としては光栄であるが、１２５ｋｍは投げられない。

　生まれてくるのが１０年遅ければ、絶対に男子に混じって野球をしていただろう。

　東大の権藤明日美と佐藤姉妹の活躍など、一部の突出した女子は、男子をも上回る力を持つ。

　競技の中に技術の要素が強ければ強いほど、フィジカル頼みのプレイでは通用しなくなる。

　だからと言ってフィジカルを軽視するわけではない。

　高校野球というのは結局、体力さえあればある程度は勝ち進めてしまうのだ。

　そして勝ち進んだ先では、さらに体力が必要になる。

　三里が白富東に対して、有利な点は他にもある。

　白富東は三年がこの夏の戦力の大半であったため、新チームの調整中だ。

　だが練習試合自体は、Bチームを作って県内の中堅以下のチームと戦っている。

　中でも三里は、AチームともBチームとも戦ってきた。

　良い秋晴れのこの日、県大会は三回戦が行われる。

　これに勝ったほうがベスト８進出であり、明日と連戦になる。

　それにもかかわらず、国立はエースで抑え経験の多いユーキを先発に持ってきた。

　ユーキはなんだかんだ言いながら、現在の白富東のピッチャーの中では、最高の経験を持つ。

　この段階ならば、まだ耕作や他のピッチャーでも、それなりに通用する。

　だがユーキが一試合を完投する経験は、どこかで積ませなければいけない。

　スタミナなどではそれほど劣るわけではないが、耕作の方が完投回数は多いぐらいだ。

　ユーキが完投することは、戦力の上で大切だ。

　はっきり言って全国で投げって勝てるのはユーキだけなのだ。

　去年はまだ文哲と山村がいたが、それよりも投手力は落ちている。

　エースが完投して勝つ、という旧来の形が必要になる。

　この秋の段階では、まだユーキが全国レベルで完投する力はないと思う国立である。

　だからと言って完投能力がなければ、来年の夏になっても、甲子園に行くことは出来ない。

　センバツは、おそらく無理だ。

　この県大会を、優勝するのがまず難しい。

　そして準優勝で関東大会に進んでも、完投の強いチーム相手に、ベスト４まで勝ち上がれるものだろうか。

　ベスト８まで勝ち残っても、選ばれる可能性はある。

　だがそのベスト８、おそらく他の県の優勝チームと当たるなら、一回勝つことさえ難しい。

　関東の県の一位なら、今の白富東が勝つのは、純粋に戦力的に難しい。

　そんな先のことを考えなくても、まずは目の前の試合だ。

　ここで勝って、勝ち続けることが出来るか。

　ユーキの成長を計ることが、国立にとっての最重要事項である。