エースはまだ自分の限界を知らない［第四部A 続・白い軌跡］

第153話 勝利の確立

　野球とは確率のスポーツである。

　打率、出塁率、防御率などなど、確率によって成績が決められる。

　監督は様々なパターンの中で、失点の確率を小さくし、得点の確率を大きくしなければいけない。

　ツーアウト二塁と、ツーアウト三塁では、得点の確率は全く違う。

　キャッチャーのパスボールのみならず、ピッチャーのボークでさえも得点となり、そしてサヨナラとなる甲子園の決勝。

　二塁ならまだ内野安打では、ホームには帰ってこれない。

　だが三塁なら、ファーストがセーフになるならゴロゴーでホームに帰ってこれるかもしれない。

　あとはクリーンヒットが点になる可能性はどうなっているか。

　二塁ランナーが一気にホームにまで戻ってこようとすると、外野前への強い打球だと、むしろバックホームでアウトになる可能性がある。

　だが三塁ランナーであれば、絶対に外野ゴロアウトなどはない。

　様々な確率から、ランナーは二塁よりも三塁にいるほうが、得点の可能性は高い。

　それは当たり前のことだが、当たり前のことを達成するのに、どういう手段を使うかが監督の采配なのだ。

　長谷という足のスペシャリストを使って、送りバントを使ってランナーを進めた。

　その状況からなら、クリーンヒットを打てば帰れると、あちらは勝手に想像した。だがそのわずかな油断が、三塁への盗塁を成功させた。

　リスクは高いが、成功したときの相手へのダメージは大きい。

　これでもう蝦夷農産は、内野安打でもパスボールでも、サヨナラの状況が無数に出てきた。

　そしてさらに、初球がボールになって、石黒である。

　春の大会はスタメンであり、結果もそれなりに残していた石黒。

　守備力も花沢とそうは変わらず、ならばバッティングで優れた石黒を使う方がいいのでは、と国立と話したこともあった。

　花沢は控えのピッチャーの中でも、アンダースローという珍しい種類であったのだ。

　セカンドで使うのではなく、ピッチャーとして使う。

　石黒と違って花沢は、とても長打は狙える選手ではなかった。

　だが、やはりこれで正解であった。

　甲子園でも打点がついて、そしてこの九回の裏の状況で、代打として送り出せた。

　万一延長に入ったとしても、そのままセカンドに入れれば済む。

　そして１０回には一人出れば悟に回る。

　しかしそれはあくまでも、保険として考えているルート。

　ここで決める。

　石黒を代打として、スタメンから外したのは、そのメンタルの問題だ。

　石黒はアメリカ育ちのスポーツ選手らしく、プレッシャーに強かったのだ。

　スタメンに入っていた頃は、塩崎ではなく石黒が六番に入っていた。

　いぶし銀の地味な小技を、楽しそうに使える選手。

　スタメンから外したのは、こういう時に一点を取るためだ。

　そしてそんな秦野の思惑は知らなくても、石黒は楽しんでいた。

　この試合は乱打戦にはなっていたが、おかげで逆にこれまでの得点はあまり目立たなかった。

　ここで打ってサヨナラにすれば、間違いなく今日のヒーローは自分だ。

　甲子園の決勝のこの舞台で、自分が打って勝つ。

　一年生の時はスタンドから見ていたが、あの最高の舞台に自分もいたいと思ったものだ。

　そして二年生の時は、最後に破れるのをベンチから見ていた。

　今、間違いなく主人公は自分だ。

　ヒット一本打てば勝ち。

　長谷が三塁まで行ったことで、外野は定位置で、内野はやや深く守る。

　内野安打でも、その間に長谷が走ってきてサヨナラだ。

　ボールワンのこの状況から、蝦夷農産はどう攻めてくるか。

　どうせ一点取られれば終わりの状況なのだから、安易にストライクは取りに来ない。

　歩かせてラストバッター勝負にしても、アウトに出来るベースが増える、ぐらいに考えるかもしれない。

（好球必打）

　バッターとしては、難しい球を打つ必要はない。

　スプリットとストレートはどうにか見極めて、あとのボールは完全に無視する。

　狙うのはストレート。

　ストレート！

　高めに外れた球を振っていったが、真後ろに飛んでファール。

　たとえボールでも打てると思ったが、そう上手くはいかなかった。

　続いてはスプリットを使ってきて、低めに外れる。

　次にはスライダー。コースも難しいところなので、見逃しておく。

　コールはストライクで、これでツーツーとなった。

　石黒は打席を外す。

　ボール球を一個投げられるので、ゾーンから外れていく変化球なども使うだろう。

　守備位置を見てから、サインを出す。

　そのサインに秦野は応えて、長谷もちゃんと気付いたらしい。

　単なる大振りではなく、小さく鋭く素振りを三度。

　そして打席に入る。

　今の素振りをどう読んだか？

　コンパクトに鋭く振り抜く姿に、外野はやや前進。

　内野の守備位置はやや深めのままで、強い打球でも絶対に捕るという意思が分かる。

　あちらのベンチからも指示が出て、微妙にポジションを修正した。

　全て読み通り。

　あとは関口が何を投げてくるか。

（高めのボール球が一番嫌だな）

　そう考える石黒に投げてきたのは、真ん中やや外め。

　スプリットと判断して、石黒はバットを出した。

　打つのではなく、当てる。

　深く守っているサードの方向へ。

　石黒はプッシュバントやバスターなども得意だが、この狙い済ました感じに転がすセーフティバントが、一番得意なのだ。

　長谷が突っ込んでくる。こちらは大丈夫だ。

　蝦夷農産はピッチャーとサードが反応してボールを捕りに向かうが、遅い。

　生まれてきた中で、一番全力の疾走。

　あまり意味はないと言われている、ヘッドスライディングで一塁へ。

　大歓声の中でコールが聞こえない。

　見上げると、一塁塁審は、手を横に広げていた。

　ホームに滑り込んだ長谷は、その視線を一塁方向に向けた。

　投げられたボールがファーストミットに収まるより早く、石黒は滑り込んだはずだ。

　塁審がセーフのコールと共に手を広げ、そして長谷は両手を突き上げた。

　セーフティバントによる内野安打。

　ツーアウトからスクイズはないというので、ツーストライクまで追い詰めて、完全にその選択はないと考えたのか。

　石黒はとにかく、何かを狙うのが得意だった。

　ピッチャーをやらせればコントロールはよかったし、キャッチボールもしっかりと胸元に投げてくる。　

　そしてプッシュバントやバスターなどで、前進してきた内野の間を抜く練習もしていた。

　蝦夷農産は当然知らなかっただろう。

　ランナーがいる状況で、一番意味もなく凡退することが少ないバッター。

　それが石黒であったのだ。

　ベンチからも飛び出したメンバーたちが、長谷と石黒をバンバンと叩く。

　特に宇垣と上山は、抱え込むように石黒を高く上げた。

「お～い、そろそろ整列しろ～」

　小さな声で秦野は声をかけるが、とても聞こえたものではない。

　白富東、三度目の夏の甲子園の制覇。

　それは今までの二回とは違う、１０－９という打撃戦での勝利となった。

　だがおおよそは、秦野の計算通り。

　殴り合って勝つということも、ユーキをクローザーとして使うのも。

　最後には長谷と石黒の起用で、決勝点となった。

　ただ予定通りに行き過ぎて、逆に間違っているのではないかとも思った。

　采配はあくまでも結果論。

　そして結果からすれば、確実にこの采配は大正解であったのだ。

　馬や龍といった主力で殴り合いながら、最後は香車と桂馬を使って勝つ。

　主戦力の運用は正しく、そして最後には遊兵となった戦力の投入。

　まあユーキをもう一イニング早く使えば、もっと楽に勝てたのかもしれない。

　しかし他にどんな仮定をしても、勝利したという現実の前には説得力がない。

　整列して礼。

　そして最後の校歌が流れていく。

　おそらく来年、決勝で流れる校歌は違うものだろう。

　秦野の白富東での最後の仕事が終わった。

　歓喜にあふれるスタンドに、選手たちが向かって行く。

　そしてまるで殴りあうようにお互いの背中を叩き、ベンチに戻ってくる。

（終わったな……）

　泥だらけの選手たちとハイタッチして、首に手を回したり、腰を掴まれて持ち上げられたり。

　キャプテン宮武が大優勝旗を持ち、選手たちにもメダルがかけられていく。

　優勝校と準優勝校が、グラウンドを一周する。

　泣いている者もいれば、笑っている者もいる。

　だがその涙も笑顔も、どちらも素晴らしいものだ。

　蝦夷農産の選手たちも、顔をぐちゃぐちゃにする者もいるが、胸を張って堂々と歩いていく。

　栄冠。

　それは間違いなく、グラウンドで戦った選手たちのものだ。

　前の二回とは違う、自分が采配していたという手応えがあった決勝。

　それでもやはり、主役は選手たちなのだ。

　ベンチの前に立ち、それを見守る秦野。

　隣の国立とは、しっかりと握手をかわした。

　長いインタビューから解放されて、白富東の一行は宿舎に戻る。

　はしゃぎすぎるなよ、と言った秦野は、国立とビールで乾杯である。

　有終の美だ。

　このチームで、最後の甲子園。

　勝利だけを目指していたが、いざそれが果たされてしまうと、ひたすら疲労感が出てくる。

　この大会だけではなく、白富東にやってきてからの全て。

　それが終わったのだ。

　そんな秦野を訪れた者がいる。

「お疲れ様でした。まだ引継ぎなどはあるでしょうが、これでひとまずは契約完了ですね」

　金髪の小悪魔はにこにこと笑いながら、封筒を差し出した。

「優勝ボーナス１０００万円、確認してください」

　中には小切手が入ってあった。額面は言葉の通りである。

　秦野の次の任地は決まっている。

　都内のシニアチームの監督兼コーチとして、とりあえずは三年というものだ。

　だがこれは麻薬だ。

　高校野球の監督。

　おそらくまた、高校のチームの監督をやりたくなるのだろう。

　いまはとにかく、肩から降ろした荷物に、ほっと息をつくのみであるが。

「これから、このチームへの援助はどうするんだ？」

「私の実験としては、もうこれで充分かなとは思いますけどね。ユーキのいる間はそこそこ見ておくつもりですが」

「来年までか……」

　その先は大変だな、と秦野は思う。

　白富東の戦力は、まだ三年生が引退しても、甲子園を目指せるレベルは残っている。

　だが頂点を狙うには、圧倒的にピッチャーが足りない。

　秦野にしても今年は、ユーキがいなければどうだったかと思うぐらいなのだ。

　それに一年生にも、県内トップクラスと言えるピッチャーはいないのだ。

「でも国立さんは、甲子園を目指すのでしょう？」

「もちろん。全力を尽くしますよ」

　三里にいた頃とは違うのだ。

　白富東という絶対的なチームがなくなれば、群雄割拠の千葉県になる。

　この戦国千葉を勝ち抜いていくのは、一人か二人のスーパースターではなく、チームでの力をもってする。

　国立の頭の中では既に、新チームの構想は出来ているのだ。

　セイバーは国立に改めて名刺を渡す。

　彼女は何種類かの名刺を持っているが、直通電話の番号を記した、特別製のものである。

「何かありましたらご連絡を。無償かどうかはともかく、ご相談には乗らせていただきます」

「分かりました。ありがとうございます」

　国立はセイバーの、小さな体に改めて驚く。

　こんな小さな女性が、この数年間の高校野球を、そして大学やプロを引っかきまわしたのか。

　間違いなくこの才能も、衆に抜けたものであった。

　頭を下げて去っていくセイバーに、国立は手の中の名刺に目を落とす。

「とんでもなく頼りになるが、損得勘定は厳しい女だからな。見た目にはだまされないこった」

「分かっているつもりです」

　そして大切にしまう。

　夏の甲子園が終わった。

　まだ国体があって、すぐに秋の大会があって、引退した三年生も進路の問題などがある。

　特に厄介なのはドラフトだと、もう関係のない秦野がにやにやと笑う。

「監督はいつまでこちらに？」

「夏休み中だな。それが終われば東京だ」

　しばらくはシニアに携わるが、やがてまた高校野球の世界に戻ってくるだろう。

　その時は国立と対決することがあるのだろうか。

　だが、これでひとまずは終わったのだ。

　秦野の知る限りでは、これで終わり。

　白富東の、奇跡のような軌跡は、手を離れた。

　やがてまたどこかで、交わることもあるのだろう。

　野球をやっている限り、甲子園がある限り。

　誰かにとっての軌跡は、いつまでも続いていく。

×××

　これにて本編終了。余章があります。