エースはまだ自分の限界を知らない［第四部A 続・白い軌跡］

第152話 自分の仕事

　ワンナウト一二塁から、ランナーを三塁に進めてまで、バッターとの勝負を避けた。

　先頭の竹園はそれだけ今日も打っているので、そういう判断なら従う。

　耕作はただひたすら、サイン通りに投げるマシーンになる。

　打たれても打たれても、なんだかんだ言って野手の正面に飛ぶというのは、よくあることなのだ。

　二番バッターが内野フライでアウトになりこれでツーアウト。

　あと一つアウトを取れば、ベンチに帰れる。

　それも無失点でだ。

　そんな欲を出したのが悪かったのか。

　三番の北野も、危険なバッターのはずであった。

　上山は満塁だが歩かせてもいいぐらいのコースを要求したのだが、さすがにここで耕作のコントロールも甘く入り、それを痛打する。

　ライト線を破り、長打となる。

　ライトの塩崎からはダイレクト返球、中継には肩の強いファーストの宇垣が入った。

　ランナーが二人帰ったが、三人目の帰還は阻止。

　だがこれで二点が入り、９－９の同点となる。

　八回の表で、ようやくまた追いついた蝦夷農産。

　だが秦野は、追いつかれたこと自体は問題にはしない。

　秦野が見ていたのは、打たれた耕作の表情である。

　こういう時、おおよそのピッチャーは虚脱してしまうことがある。

　だが耕作は唇を噛み締めていて、力を失ってはいない。

（続投だ）

（マジですか）

　ユーキを抑えに使うというのは、試合前からの作戦通りである。

　だがせめてこの状況なら、山村をマウンドに戻した方がいいのではないか。

　あるいは悟に投げさせたほうが、球自体は速い。

　だが秦野は、あと一つのアウトを求める。

　これは甲子園の決勝であって、一年のピッチャーに経験を積ませるような場面ではない。

　それでも監督がそう指示を出せば、その範囲内で最善を尽くすしかないのか。

　ここまで勝ち残ったのなら、優勝したい。

　そしてユーキが投げれば、この場面はどうにかなると思うのだ。

　そんな上山は、マウンドの耕作を見る。

　満塁から長打を打たれ、二点を取られたのにもかかわらず、目が死んでいない。

　上山がもし逆の立場なら、絶対に心は折れている。

　まして自分の代わりはいるのだ。なのにマウンドに立ち続ける意思がある。

　なるほど、こいつはピッチャーだな、と上山は思った。

　耕作にしてみれば、それほど特別なことではない。

　折れてしまうような繊細な神経では、大地や天候、太陽と戦う農家はやっていられないのである。

　戦う相手がはっきりしていて、自分のやることも分かっているなら、こんなに楽なことはない。

　状況に対して諦めないマインドと、どうしようもないことはあっさりと忘れるメンタルが、上手く調和している。

　そんな耕作の投げた球は、またも外野に飛ばされたが、センターの正面でアウト。

　スリーアウトで八回の表が終わる。

　秦野としては確かに、あの場面でユーキを送ってもよかった。

　だが既にランナーがいる状態では、あまり継投をしてこなかったのが秦野である。

　もしユーキが崩れたら、山村か悟あたりになげさせるしかない。

　それでも結局追いつかれたのは、監督の判断ミスといってもいい。

　八回の裏は白富東もラストバッターからの攻撃で、上手くいけば悟にまで回る。。

　だが蝦夷農産も押さえの関口にピッチャー交代である。

　ストレートのスピードは一番速いのだが、それでも白富東を抑えるのは難しい。

　ワンナウトランナー一二塁となって、三番の悟である。

　悟は打席に入って、守備のポジションを確認する。

　深く守った内野と外野は、悟の打球速度を計算してのものだろう。

　ただこれなら普通のヒットなら打てるのではないか。

　あちらの攻撃は残り一回で、こちらはユーキを出すのだから、この回に一点を取れば、勝てる確率はかなり上がる。

　ワンナウトだからダブルプレイだけは避けて、飛ばしていくことを考える。

　しかし悟であっても、打率１０割を打っているわけではない。

　関口の投げたスプリットを、ダウンスイングで打った、強烈なゴロは三塁線を抜けるかと思ったが、サードのグラブにギリギリで収まる。

　それをそのままサードベースを踏んでフォースアウトにしたが、一塁ランナーの宮武は無事に二塁にまで進んだ。

　ツーアウトにはなったが、まだランナーは二人いる。

　そしてバッターボックスには、長打の打てる宇垣。

　大歓声の中で、バッターボックスに入る。

　ここで打てば、おそらく試合が決まる。

　打てなければひょっとしたら、またユーキからさえ、一点ぐらいは取ってしまうのが蝦夷農産だ。

　変に力を入れすぎることなく、宇垣は打席に入る。

　長打が出ればいい。だがシングルでも二塁ランナーはツーアウトだから自動スタートが切れるので、ホームにまでは帰ってこれるかもしれない。

　悟が打ち損じたスプリットだけは注意して、宇垣は狙い球を絞る。

　一点が入れば、蝦夷農産に対しては圧倒的に心理面では優位に立てる。

　ユーキをここまで温存したことで、延長戦まで視野に入れた試合展開となるのかもしれない。

　もしそうなら秦野の判断は、結果的に正しかったと言うべきか。

　だが前の二点がなかったら、九回の表を抑えて勝っていた。

　仮定の話は今は意味がない。

　宇垣は目の前の一球に集中する。

　内野は深め、外野は浅めで、バックホーム体勢だ。

　欲張らずに、自分の出来るバッティングをする。

　追い込まれる前に手を出して、高めのボール球。

　だが打球はセカンドの頭を越えて、ライト前へ。

　宮武は三塁を回るが、これはギリギリのタイミングだ。

　中継を経ずに戻ってきたボールの方が早い。

　キャッチャーの追いタッチが宮武の背中を叩いて、コールはアウト。

　９－９の同点のまま、最終回の攻防に入る。

　ランナー二人を出した時点で悟に回った時は、勝ったなとも思った秦野である。

　だが現実はそう甘くはなく、主砲である三番と四番がヒット性の打球を打っても、守備陣の好プレイと外野からの好返球によって、点が入らなかった。

　ただ蝦夷農産の抑えである金子は、それほど恐れていたピッチャーではない。

　今の攻撃は、はっきり行って運とタイミングが悪かった。

　白富東もここで、抑えのユーキを投入する。

　蝦夷農産も打順は五番からで、良くも悪くもない。

「三人で終わらせよう」

　上山の言葉に、無言で頷くユーキである。

　ユーキもまた、プレッシャーには強いというか、感じないタイプだ。

　アフリカやアメリカにいた頃は、日常の中にもっと危険があった。

　だが日本では、そもそもの治安が良すぎるのだ。

　環境の変化によって培われたユーキのメンタルは、この大舞台でも揺るがない。

　五番から始まるこの回、ツーシームを主体のピッチングで三人とも内野ゴロで始末する。

　白富東最速とはいえ、傲慢にストレートだけで抑えようとすることはない。

　これもまたユーキの、ピッチャーとしての特徴だ。

　九回の裏がやってきた。

　白富東の攻撃は、五番の上山から。

　ホームラン一発でサヨナラであり、そうでなくてもキャッチャーでありながら上山は、かなりの俊足だ。

　先頭打者として出したくないと、蝦夷農産は考える。

　だが確実に三振を取ることは難しい。なのでやはり、スプリットを上手く使っていくしかない。

　上手く打たせて取りたい。何より長打は警戒で、低めを攻める。

　低めだろうなと上山も分かっていた。

　初球から振っていって、センター前に抜ける。

　ノーアウトでランナーは一塁。

　六番の塩崎に求められるのは、最悪でも進塁打。

　だがこの後の七番にユーキが入ってしまっていることを考えると、それ以上を求めてしまう。

　八番は花沢、九番は山村と考えると、得点するには代打を使う必要があるだろう。

　あるいは花沢がスクイズを決められる状況に持っていくか。

　延長に入った時のために、ユーキ以外にも念のため、山村は残しておきたい。

　ベンチから出せるサインなど、最悪でも進塁打、ぐらいしかないのだ。

　右方向に打つ。

　塩崎はそれだけを考えて、打席に入る。

　それなりに足の速い上山だが、下手に打ってダブルプレイになる確率はある。

　塩崎はこの場面で、プレッシャーを無視できるような性格はしていない。

　関口の決め球はスプリット。

　ただし確実にこれで三振が取れるとか、それほどのレベルの変化球ではない。

（弱気になるな）

　低めに決まったゾーン内のボール。この初球は打てた。

　ただ打っても、内野ゴロになっていただろう。

　一度打席を外して、二度素振りをする。

　重要な場面だ。チャンスではあるのだが、下手をすれば一気にダブルプレイにもなりうる。

　延長になっても１０回の表は、蝦夷農産は下位打線からだ。

　もっとも白富東も下位打線からになる可能性があるので、たとえ点が入らず残塁になったとしても、ヒットを打っておくにこしたことはない。

（これが最後の打席だ。悔いがないように）

　そしてやや高めに入ったストレートを、塩崎はセンター返しにした。

　センターが前進してくる。打球はライナーともフライトも言いがたい。

　これはひょっとして、センターがダイレクトに捕ってしまうのでは。

　上山はそう考えると、進むことも残ることも出来ない。

　ぎりぎりのところで落ちたが、すぐにセンターはそれを捕球する。

　そこから走り出した上山だが、センターはセカンドに送ってアウト。

　いい当たりであったのに、むしろそれが仇になった。

　ワンナウト一塁で、状況はやや悪化。

　バッターがユーキなので、当たればそれなりに飛ぶのだが、打率や出塁率はそれほど高くない。

　秦野としては難しいところだ。

　関口の持ち球がスプリットであることを考えると、内野ゴロを打ってしまう可能性は高い。

　そこでダブルプレイになると、打順も進まない。

　１０回の裏に上位に回らなければ、蝦夷農産の下位打線の攻勢に負けることもありえる。

　秦野の出したサインは、送りバント。

　そしてさらに勝負を賭ける。

　代走として、足の速さだけなら悟を抜いて最速の長谷を使う。

　ユーキはしっかりとバントの練習はしているため、これは成功する。

　俊足の長谷が、二塁のランナー。

　そしてバッターは八番の花沢。

　ここでも秦野は札を切る。

　元々怪我をするまでは、スタメンでセカンドを守っていた石黒。

　甲子園でも結果を残して、ここで代打に送られる。

　九回の裏、同点でツーアウト二塁。

　代打は地区大会でも甲子園でも結果を出している、切り札とまでは言わないが、絶対に甘く見てはいけない打者。

　蝦夷農産バッテリーはバッターに集中。

　秦野はここで、初球にスプリットを使ってくることに賭ける。

　代打で出てきた結果を残している打者に、初球からストレートは投げにくい。

　変化球で入る。おそらくはゴロを打たせられるスプリットで。

　バウンドするほどの落差はない球だが、それでも捕球はしにくい球だ。

　だから秦野が長谷に出したサインは、初球スチール。

　こんな機会が、あるかもしれないとは思っていた。

　だから長谷にはランナーコーチをさせていたし、これまでの試合でもピッチャーのフォームを散々に見せてきた。

（行けるか？）

（行きます）

　バッターに集中した関口は、一応はクイックモーションでは投げてくる。

　だが長谷はここまで、甲子園では一度も出ていない。

　なので三盗という選択が思い浮かばなかったのか。

　足が上がった瞬間、長谷はスタートした。

　リードはそこそこであったため、あまりバッテリーは意識していなかった。

　本当に足を使ってくるなら、先に二塁へ盗塁してから、三塁への送りバントだと思ったのだ。

　低めのボール球。キャッチ。右打席の石黒が邪魔。一歩移動して送球。

　わずかの差で、長谷の足の方が早い。

　ツーアウトランナー三塁。

　クリーンヒットでなくても、サヨナラのある状況。

　決勝はいよいよ佳境を迎えていた。

×××

　本日は群雄伝を投下しています。