エースはまだ自分の限界を知らない［第四部A 続・白い軌跡］

第149話 北の国から

※　今回も大学編１５４話が時系列先になっております

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　かつて東北以北の地方は、野球不毛の大地とされていた。

　温暖化以前、東北地方や北海道の積雪は、野球以外にも屋外のスポーツをやるには不利に働いていた。

　だが現在では積雪量が減ったのもあるが、それ以上に設備の充実により、北海道のチームが優勝を果たした。

　積雪量ならば多い新潟県も、長く甲子園での優勝はなかったが、春日山が果たした。

　蝦夷農産は十勝地方、食糧自給率１０００％の土地に存在する学校であり、農業だけではなく農業土木の科まであるため、とにかくなんでも自前で作ってしまえという風土がある。

　セイバーが数千万円を投下して作った室内練習場なども、自前の機材と学校内の木材などを使えば、労働力以外は無料で作れるわけだ。

　別に野球が特別強くはなく、ただ身体能力の高い人間がいたため、そこそこは強かった。

　そこに数年前入ってきた生徒が、現代的な練習法やトレーニングを、この広大な大地と機材があれば可能だと思って、改革してしまったのだ。

　それから一気に蝦夷農産は強くなった。

　野球に特化しているのではなく、汎用の作業に鍛えられた肉体。

　それは下手に効率などを追求した野球用の肉体よりも、耐久力が高かったりする。

　蝦夷農産がこの甲子園の大舞台、ついに決勝までやってこれた理由。

　それは何よりも、鍛えた肉体が野球用ではなく、とにかく実用性に優れたものであったからである。

　白富東の、短時間で効率よくとは、正反対のシステムだ。

　ただ蝦夷農産も野球の練習自体はそれほど多くなく、農業高校の実習の中で、自然と体は鍛えられたのである。

　あとは農業経営論に沿って、無駄なトレーニングなどを排したというのも大きい。

　効率化による生産性の拡大は、農家などにとってはリアルに実感出来るものなのだ。

　蝦夷農産の不思議なところは、打順にもある。

　おおよそは固定してあるのだが、一番と二番が替わったり、三番と四番が替わったり、五番が二番に入ったりもする。

　また下位打線も下位打線で、一人か二人はベンチのメンバーと替わっている。

　この打順の変更はその前後の試合の結果を見てると、なんとなく分からないでもないところはある。

　仙台育成相手に、控えのピッチャーにはそこそこ苦戦したのに、エースはどうして打てたのか。

　正確にいうと、打線がどうしてつながったのか。

　それはそもそもの打順を、エース用に組み立てていたからではないか。

　ヒット一本と出塁一つは同じ価値だという視点がある、

　OPSが生み出された元の思考の一つであり、打率よりもOPSを重視してバッターの勝ちを決めることとなった。

　ただこの統計的な手法は、一発勝負のトーナメントでは、あまり役にたたないのだ。

　あくまでもシーズンを通じて行われる、統計で判断すべきだ。

　蝦夷農産はもっと単純に、前の日に打てていたバッターから、その最適な打順を決めていく。

　打順をコロコロと変えるのは、決していいことだとは言えない。

　だが慣れていれば、そういうものだと割り切れるのだ。

　蝦夷農産、初回の攻撃。

　先頭打者は竹園。この甲子園でも五割を打っていて、ランニングホームランも含めて三本のホームランを打っている。

　高打率、高長打率、高出塁率のバッターであるが、一番バッターだ。

　地味なことも得意な蝦夷農産としては、竹園を三塁まで送れば、あとはどうにか一点が取れるという意識がある。

　対して文哲は外した高めのボールと、低めのゾーンに集めたボールで勝負する。

　甘くないコースの低めであったのだが、それを見事に捉えた。

　クリーンヒットで一塁へ。決勝の幕開けとしては、蝦夷農産に流れがあるような始まりである。

　この竹園も、夏の甲子園で評価を上げたバッターだ。

　元々中長距離を打てるバッターで、守備のポジションは要のセンターと、マークしていたスカウトはいる。

　ただいきなりプロでは通用しないだろうと思っていたのだが、卒業後は大学に進学もせず、普通に農家を継ぐらしい。

　なので手を出すなら、この高卒の時点で手を上げなければ、プロに進むことはない。

　甲子園を決勝まで戦ってきていながらも、蝦夷農産の選手たちに疲れた様子は見えない。

　そして変に気負うこともなく、次のバッターも打席に入る。

　積極的なチームであることは分かっていたのに、打たれてしまった。

　だが低めのあのコースは、苦手なはずであったのに。

　キャッチャーの上山は思考を整理しながら、次のバッターでダブルプレイを狙う。

　ただこの試合は、ある程度点の取り合いになることも覚悟しているのだ。

　文哲のコントロールで打たれるなら、それはキャッチャーの責任だ。

　宮武が声をかけて、文哲は帽子を少し動かす。

　今日も灼熱のグラウンドであり、中でもマウンドは一段と暑いだろう。

　白富東のピッチャーは上手く体力を温存できているが、それでもこの暑さは辛い。

　そんな中であせらずに投げられる文哲は、さすが南国台湾の出身であると言うべきか。

　二番バッターがボテボテのサードゴロだったので、二塁には間に合わない。

　ファーストでアウトは取れたものの、得点圏にランナーが進んだ。

　そしてここで三番の北野であるが、蝦夷農産でも一番の長打率を誇っている。

　ここまで三本のホームランを打っているので、やはりスカウトからの注目が急上昇しているのだ。

　低めの球をこれまたジャストミート。

　左中間を抜けた打球はフェンスに届き、一塁から竹園が帰ってくる。

　初回の先制攻撃で、いきなり一点を取られてしまった。

　上山は納得しづらい表情で、マウンドに向かった。

　タイムリーツーベースで、いきなり一失点。

　確かに打撃力の高いチームではあるのだが、確実に低めを狙ってきていた。

　これは事前の情報を、逆に利用されているのではないか。

　文哲も頷き、配球を変えることに同意する。

　パワー任せの脳筋集団と思っていては間違いだ。

　確かにパワーはあるが、しっかりと作戦も立ててきている。

（低め、もっと確実に外した方がいいな）

　考えることの多い上山であるが、まだ慌てるような時間ではない。

　バッテリーの路線変更は、すぐにベンチの秦野にも分かった。

　そしてそれは正しいとも思える。

「弱点を狙ったボールが狙われてますね」

「あいつらストレートには強いらしいからな」

　蝦夷農産は確かにストレートに強いが、変化球もカットしていく程度の技術はある。

　そこを上手く空振りさせるか、変化球でじっくり攻めるわけだ。

　安易にストレートでストライクを取りにいってはいけないが、ストレートを封印するというわけにもいかない。

　大切なことは、一つの考えに囚われないことだ。

（しかしまあ、先に一点を取られたか）

　予想していなかったわけではないが、文哲で一巡目はどうにかなると思っていたのだ。

　蝦夷農産は確かに打撃力のあるチームであるが、桜島と比べると丁寧なバッティングもしてくる。

　ホームランにならなくても、しっかりとアウトにならない打球を考えているのだ。

　もちろん基本的には、長打狙いのスイングが多いのだが。

　後続を断って、ナインはベンチに戻ってくる。

　秦野の作戦は、既にミーティングで話してある通りだ。

　蝦夷農産は攻撃こそ打順の変更などで多彩に見えるが、ピッチャーは同じタイプが三人継投している。

　これを打っていくことは、それほど難しくはない。

　白富東もまた、打撃には優れたチームなのだ。

「思ったよりもしっかり考えてたな」

　ベンチの中の秦野は、別に動揺してはいない。

　少なくとも文哲であっても、それなりの点は取られることは覚悟していたからだ。

　ただし点の取り合いにしても、それほど大量点が入るような展開は見たくない。

　蝦夷農産の打撃爆発の条件が、他の試合を見てもいまいち分からないのだ。

　もちろんノリのいいやつが多いとは感じるが、それだけという単純な話ではないだろう。

　とりあえずこの裏、一点は取ってすぐに追いついておきたい。

　ミッションを下された大石は、キャチャーとピッチャーを確認しながら、打席に入る。

　今日の審判は、低めの判断がどうなのか分かっていない。

　出来ればこの一回の裏で、ゾーンを確認しておきたい。

　蝦夷農産の先発和田は、とにかく立ち上がりから調子が悪いことのないピッチャーだ。

　イニング数の消化も、他のピッチャー二人と比べて多い。

　つまりこいつをどうにかして早めに叩きのめせば、試合の後半は有利に戦える。

（狙ってみるか）

　大石は一球球筋を見た後、二球目にセーフティバント。

　意外であったのか、蝦夷農産のチャージは遅れた。

　ピッチャーの和田がボールを処理したものの、ファーストのミットにボールが収まる前に、大石はベースを駆け抜けた。

　先頭打者出塁。

　ここからどう攻撃していくかは、ベンチの采配である。

　だが二番の宮武は準決勝でホームランを打っており、そこを相手がどう考えてくるか。

　ベンチの秦野が実際に見ても、やはり蝦夷農産の守備というのは、軽妙さがない。

　今のバントへの反応にしても、チャージしてくるべきファーストとサードの動きが遅かった。

　もちろん鍛えられていないということもないのだが、まだまだ隙が多い。

　なので宮武から出たサインに、秦野は頷きを返す。

　バントの姿勢からバッターボックスに入る宮武。

　だが初球からバントをするわけではない。

　バントの姿を見せたことに対して、守備がどう動くかを見ていたのだ。

（行けるな）

　二球目へのサインを出す。

　どうやら蝦夷農産は、送りバントをしてでも、アウト一つを取ろうと考えているようだ。

　それでも少し難しい、高目へのボールが投げられた。

　宮武のバントの姿にダッシュしようとしていたファーストとサードだが、宮武はバットを引く。

　一二塁間を狙ったバスター。

　ダッシュしていたファーストの横を通りぬけ、セカンドもそれには追いつけない。

　大石は三塁にまで到達し、これでノーアウト一三塁。

　舞台は整った。

　ここであとは打つだけだ。

　蝦夷農産が敬遠して、満塁にしてくるような大胆な策を取るなら別だが、ここでほぼ間違いなく、白富東が一点を取れる場面だ。

　蝦夷農産はバッティングに関しては、確かに長打だけではなく、しっかりと体が開かないようになどの、優れた練習をしている。

　だがピッチャーの実力はそれなりであり、守備もまあ、悪くはないという程度だ。

　ここで三番の、ホームランをこの大会三本打っている悟に、どうやって対応するか。

　ちなみにここで逃げても、宇垣もこの大会で三ホームランを打っている。

　勝負するべきと言うか、勝負するしかないというか。

　ロッキーのテーマをバックに打席に入る悟に対して、ピッチャー和田は初球からゾーンに入れてくる。

　アウトローへのボールであるが、この程度なら打てるな、と悟は見逃した。

　二球目からはイメージを微調整して、確実にミートしていく。

　ホームランまでは必要ない。だがしっかりと叩いていく。

　そうしたら自然と、結果もついてくるだろう。

　四球目の高めに入ってきたカーブを、鋭く振りぬく。

　ライナー性の打球はライトの頭を越えて、フェンスに直撃した。

　打球の勢いがありすぎて、一塁の宮武までは帰ってこれない。

　だが悟は二塁にまで到達し、ノーアウトランナー二三塁。

　まだまだこれから先、点が取れそうな状態である。

　ここで四番の宇垣。

　一年の夏は悟と違い、さほど活躍する選手ではなかった。

　だが秋からは一番バッターを、そして最終学年では四番を打つことになった。

　一年の秋からスカウトの目に止まる選手ではあったが、この最終学年では、悟が歩かされることがあると、ほとんどその後の打席で結果を残してきた。

　さすがに蝦夷農産のベンチも動いて、バッテリーも頷く。

　宇垣に対しては申告敬遠で、ノーアウト満塁となる。

　だがここで迎える五番の上山も、この夏は甲子園で一本放り込んでいるのだが。

　さすがに秦野も、ここでは打ってもらうしかない。

　だがノーアウト満塁であると、打ってもらう打球も限られてくる。

　低めにコントロールされたボールを、上山は高く打ち上げた。

　狙い通りのボールはセンターの深いところにまで届き、タッチアップしてもう一点が入る。

　一回の表に先制されたが、すぐに逆転である。

　そしてこの隙に悟も三塁まで進んでいるので、まだ得点のチャンスではある。

　ロースコアでは終わらないと予想された決勝戦。

　両者共に得点して、まだまだ序盤の展開なのである。