エースはまだ自分の限界を知らない［第四部A 続・白い軌跡］

第148話 決戦の日

※　本日は大学編１５３話の方が先の時系列になります

×××

　蝦夷農産。

　正式名称は北海道立蝦夷農業産業高校。

　農業に畜産業、さらには酪農や林業、農業土木などの多岐に渡る農業関連の知識を教える学校である。

　近年急激に強くなったのは、土木の実習で設備を作り、経営学をノウハウを取り入れて練習をシステム化したのと共に、純粋に頑強なフィジカルを持つ選手が揃っていることによる。

　いくら機械化したとはいえ、その機械が通用しない部分では、人間が手作業で行うしかない仕事もあるわけだ。

　科学的に考えられた、瞬発力を高めるトレーニング。

　それとは別に行われる、日々の実習作業により、基礎体力なども向上していく。

　純粋にスポーツに特化した肉体よりも、純粋に筋力が必要な作業で身についた筋肉は、体を強靭なものにする。

「そういや百間って頑丈だよな」

「硬球当たってもあんま痛そうじゃないよな」

「いや、痛いことは痛いけど、農家では筋肉ないとリアルで怪我することが多いですから」

　耕作の家は農業であるが、畜産や鶏卵の農家とも普通につながっている。

　そして得た教訓であるが、人間は牛には絶対に勝てないし、豚に勝つこともまず不可能だということだ。

　体重が人間の三倍どころではない牛は、激突されたら普通に骨が折れる。

　豚はまだしも小さいように思えるが、あいつらの突進力は平気で人間の脛の骨を折る。

　まあそんな印象の話ばかりせずに、ちゃんと選手の分析もしなければいけないだろう。

「まず投手は三人の継投体制。先発が三年の和田、次が二年の金子、抑えが三年の関口。はっきり言って特に特徴はないんだが、それが逆に微妙な差になって、結果的に打ちにくくなってる」

　アジャストが上手いバッターなら、打てて当然というレベルだ。

　一応一番球が速いのは関口なのだが、肩のスタミナに欠けるところがあるらしい。

　二年の金子が長いイニングを投げることが多く、ピッチャー陣の背骨であるそうだ。

　先発の和田はとにかく、序盤で試合を壊さないピッチングに徹している。

　守備面ではとにかく、強い打球にも恐れず飛び込み、ゴロで内野を抜かれることは少ない。

　ただ高度な連繋などは行わず、しっかりと一つずつアウトを取るのが方針だ。

　あとは学校紹介でも流れたが、だだっ広いグラウンドがあるので、外野はフライを取るのが上手い。

　つまるところは基礎には忠実だということだ。

　そしてやはり問題は打撃力だ。

　特に速球に強い。なんでも廃棄する農業機械を改造して、１７０ｋｍが出るピッチングマシーンを作ったそうだ。

　コントロールが微妙なため、完全防備で打席に立つらしい。

「すると速球には強いと？」

「マシーンの速球なんて、なんとなく目が慣れるぐらいの意味しかないけどな」

　秦野の言葉は辛辣だが、おおよそ事実でもある。

　桜島と同じく打撃が特徴の蝦夷農産だが、ホームラン偏重というわけではない。

　送りバントもしっかりとするのだ。ただスイングスピードは、誰もが速い。

　弱点らしい弱点は、あまり足を使った野球はしてこないということか。

　だが別に足が遅いというわけではなく、純粋に走塁の技術がないのだろう。

　あとは得点を取るためのセットプレイも、単純なものしかない。

　だがそれは、一つのことに集中しているからでもあり、技術が多いからといって試合に勝てるわけではない。

　蝦夷農産のバッターは、割と好みのコースや球種がはっきりしている。

　そこ以外に投げればいいではないかというと、そんな単純な話でもない。

　厳しいコースはしっかりカットしていく技術と、多少の当たり損ねはパワーで遠くまでもって行くのだ。

　右打者も多いということで、先発は文哲。

　出来れば最後まで完投してほしいところである。

　ひょっとしたらユーキは、相性が悪いかもしれない。

　結局耕作のスライダーは、完成しなかった。

　沈まない、ホップ成分の多い、コントロールされたスライダー。

　自由に使えていたなら、決勝でも一イニング限定などで、使えた可能性は高い。

　ユーキにしても同じように、クローザー的に一イニングだけ投げてもらうこともあるか。

　ただスピードボールに強いなどと言っても、本物のスピードには対応出来ないこともある。

　ユーキのストレートは、そういう類のものだ。

　生きたボールを打っているにしても、蝦夷農産のピッチャーには１５０ｋｍを投げられる者はいない。

　各種の要素を取り出してみても、白富東が負ける可能性は低いと思う。

　だが蝦夷農産は準決勝を見ても分かるとおり、点を取る時には一気に取るのだ。

　その時に上手く相手打線を止められるかだけが、秦野の悩みどころである。

　苦手なはずのコースにも手を出して、結局ヒットにしてしまう。

　高校野球ではままあることだが、根本的な対策は難しい。

　散々ピッチャーのイメージをコピーして、直史がバッティングピッチャーをやってくれた。

　よくもまあここまで、と思えるほどに模倣したピッチング。

　だがおかげで、白富東の打線陣の準備は整った。

「どうやったらここまで他のピッチャーをコピーできるんだか」

　秦野は呆れたものだが、直史としては出来るまでやればいいのである。

　そういうところが天才なのだ。

　秦野にとっては、白富東での最後の試合。

　次はまだ正式には決まっていないが、東京のシニアチームを教えることになるという。

　高校野球と違って、さらにまだ肉体的に未成熟な選手たち。

　ただ秦野はそういった年齢層にも、ブラジルでは指導してきたのだ。

　これでもう、現役時代の直史と関わった人間は、白富東からはいなくなる。

　もっとも近いうちには、北村が異動で白富東に来る予定ではある。

　そしたら直史も、ピッチャーへのコーチぐらいはしてやってもいい。

　監督は絶対に嫌だ。自分のような人間が一人でもいたら、それだけで気がめいることだろう。

　そのあたり直史は、意外と自分の性質を自覚している。

　休んでいる間に見ていると、疲れ知らずの体なのか、耕作が塩谷に対して投げ込みをしている。

　まずないと思うが延長などになった場合、あるいはアクシデントが起きた場合、念のために準備はしておかないといけない。

　基本的にはコントロールのいいピッチャーのようだが、スライダーが未完成なのだという。　

　だいたいどんな球種でも、一日あれば投げられるようになる直史としては、変化球が投げられないという人間の悩みが分からない。

　ただ耕作のモーションをスロー再生で見れば、気付くこともある。

　握り方を変えてみればいいのではないか。

　そのアドバイスでスライダーは、コントロール出来るようになった。

　だが直史は単純にアドバイスしただけではなく、それを自分にも活かせるように考える。

　耕作としては自分の悩みをあっという間に解決してしまって、さらにそれを自分の球種にも活かしてしまうところが、完全に天才としか思えない。

　ノーヒットノーランどころか、完封さえも難しいタイプのピッチャーである耕作であるが、これだけの才能を感じるのは初めてである。

　悟のバッティングやユーキのストレートなど、圧倒的な才能というものは存在する。

　だがそれらでさえ全く別次元の、底知れない才能が佐藤直史だ。

　SS世代というのは、野球をやっている少年たちにとっては伝説であった。

　試合に出れば必ずホームランを打ち、一人のランナーも塁に出さずに試合を決める。

　白富東に入学したのは、確かに学力の面もあるが、あれに憧れなかったとは言えない。

　プロに憧れているわけでもないし、自分がプロに進めるとも思わない。

　そんな耕作であるが、投げるのが上手くなりたいとは思うのだ。

「佐藤さん、俺みたいなのがもっと上手くなるのって、何がいいんでしょう」

　耕作の育成計画については、秦野と国立が話し合っている。

　貴重なサウスポーなのだ。来年の戦力で甲子園に行くためには、絶対に必要になる。

　だがピッチングに関しては、直史は世界でもトップレベルの位置にいる。

　技術としては世界ではトップでもおかしくはない。

「球速がほしいのか？」

「もちろん速い球もほしいですけど、なんというかもっと……勝てるピッチャーになりたいんです」

「点を取られず、それどころか相手のチームが意気消沈するぐらいのピッチャーか」

「それは……そこまですごければ、それになりたいですけど」

「ふむ」

　直史はよく誤解されるが、基本的には親切な人間である。

　ただ自分の都合ばかりを通そうとする人間が嫌いなだけなのだ。

　耕作のように正面から尋ねられれば、ちゃんと回答してくれるのだ。

「とりあえず体の柔らかさが問題かな」

　耕作のフォームを見るに、足腰はしっかりとしているのは分かる。

　だがそれと、瞬発的な筋力とは別なのだ。

　踏ん張ることに慣れてしまって、柔軟性を失っている。

　足からの力をもっと伝えることが出来れば、それだけで球速は上がると思う。

　ただそれは数ヶ月単位で行うことで、秋の大会以降の課題になるだろう。

　直史が見る限り、次の世代の白富東がセンバツに出場できるかは、かなり微妙なところである。

　県内でもベスト４ぐらいの戦力はあるだろうが、優勝できるかも微妙なのだ。

　なんとか関東大会まで進めたとして、ピッチャーがユーキ一枚だと厳しい。

　この耕作がある程度のイニングを潰してくれれば、ユーキを温存できる。

　ただ打線の援護にしても、今の二年以下はあまりたいしたバッターがいない。

　もちろんそれはバッティングの名手国立が、どうにかしてくれそうなことではある。

　秋に勝っても負けても、フォーム改造は必要になる。

　ストレッチで柔軟性を増し、さらにウエイトもするべきか。

　耕作の持つ農業用の筋肉は、速い球を投げるために必要な筋肉とは別のものなのだ。

　サウスポーのサイドスローで、あのスライダーを使えるようになった上で、１３５ｋｍぐらいまでMAXを上げる。

　一冬の間には難しいだろう。だがそれが三年の夏までに完成すれば、再来年も甲子園は狙っていける。

　直史の見る限り、耕作の最も優れた部分は、その頑丈さなのである。

　あとはスタミナだ。ある意味では直史よりも、スタミナには優れている。

「コーチと相談してやることだな。俺はもう、来年からは一線を退くし」

「え、でも次まだ四年生ですよね？」

「法科大学院に三年修了時点で編入するからな。さすがに野球ばかりしてるわけにはいかないんだ」

　佐藤直史の全盛期はいつだったのか。

　ワールドカップか、高校三年の夏か、大学でパーフェクトを連発していたときか、それともWBCか。

　色々と評価はされるのだろうが、大学四年の自分は、確実に実力を落としているだろうな、と考える直史であった。

　全国から集まった都道府県代表校の中で、決勝まで残ったのは二校。

　五年連続決勝戦出場の白富東と、決勝まで勝ち進んだのは初めての蝦夷農産。

　戦力的には白富東有利と見られるが、蝦夷農産は準決勝でも見せたとおり、爆発力が恐ろしい。

　ある意味単発のホームランを放り込んでくる桜島より、途切れのないマシンガン打線なのだ。

　プロのスカウトたちも、ここまでくれば評価など変えようがなく、純粋に試合を楽しむ。

　スタンドは両校の応援で満員である。

　白富東は悟のホームランが出るか期待されているし、蝦夷農産はとにかく逆転の試合が面白い。

　色々な意味で、実力差はそれなりにあるかもしれないが、面白いカードではあるのだ。

　先攻は蝦夷農産。白富東の先発は呉文哲。

　夏の終わりの決勝戦が、今始まる。