エースはまだ自分の限界を知らない［第四部A 続・白い軌跡］

第143話 全てのチーム

※　どちらかというと大学編１４８話の方が時系列は先になります

×××

　甲子園の準々決勝というのは特別である。

　なぜなら最大四試合行われるこの試合全てが、ここまで勝ち残ったチームによって行われるからだ。

　第一試合から、当然のように白熱した展開になる。

　奈良の天凜と、西東京の早大付属。

　共に全国制覇の経験もあり、甲子園の常連校である。

　特に天凜は県内でも二強と言われており、白富東とも対戦経験がある。

　それを言うなら早大付属も対戦経験はあり、その上の早稲谷に直史などが進学しているわけだが。

　どちらのチームも弱点なく鍛えられて、選手も全国から集まってきている。

　分かりやすい強豪校同士の対決は、同じ関西ということで、どちらかというと天凜を応援する声の方が大きい。

　早大付属も全校応援で動員しているわけだが、そもそも地元は同じ関西、あるいは西側を応援する。

　神宮大会などでは、関東や東北の優勝回数が増えるように、やはり応援の効果というのは高いのだ。

　第一試合の終盤までは、白富東もまだ宿舎を出ない。

　テレビで見るこの対戦は、早大付属が先制した。

　だがそこからはシーソーゲームで、逆転に次ぐ逆転となる。

　第三試合ということで、途中からは甲子園に向かう。

　車内で見た映像では、最終的に６－５で早大付属が勝利した。

　第二試合はもう待機所での観戦となる。

　蝦夷農産と熊本商工の試合も、それなりの点の取り合いとなると予想されていた。

　蝦夷農産は道大会も点を多く取る試合が続き、地方大会での得点は桜島に次ぐ二位の得点力となっている。

　ただしこれは桜島と同じく、点の取り合いで終盤までもつれることが多いため、コールド勝ちが少ないから得点も多くなるというカラクリがある。

　圧倒的な投手戦を除けば、基本的に観客は点の取り合いが好みである。

　蝦夷農産と熊本商工との試合は、打撃においては蝦夷農産の方が上だが、ピッチャーのレベルでは熊本商工の方が上だと評価されていた。

　だが試合は中盤まで、特に大量点というわけでもなく、しかしロースコアゲームというわけでもなく、ほどほどの点の取り合いで展開していく。

　このまま終盤、一点差の勝負となるかと思った九回の表に、一気に蝦夷農産が五点を追加。

　裏に熊本商工も一点を返すものの、そこまでは追いつけず。

　１０－６で蝦夷農産が勝利した。

「そういや蝦夷農産ってベスト４まで来るのは初めてだっけ？」

「夏はな。こないだのセンバツは桜島と当たって勝ってる」

「そっか、そういや明倫館と準決勝で戦ってるのか」

　蝦夷農産もかなり昔には甲子園に来ていたが、この数年でまた急激に強くなってきたチームである。

　北海道は東北と同じく、かなり長い間高校野球不毛の地などと思われていたが、もうベスト４や決勝にまで、普通に残ってきている。

　センバツも青森明星が、決勝まで進んでいた。

　大阪光陰、春日山、白富東が圧倒的な強者であった時代は終わった。

　特に春日山はもう甲子園への出場すらなく、公立としての強豪校になっている。

　大阪光陰はおそらくまだ強豪として復帰してくるだろう。今はただ少し歯車がかみ合っていないだけだ。

　白富東もおそらく、甲子園出場を目指す県内レベルの強豪へと力をおとす。

　選手層の厚さが有名であった帝都一も負けた。

　センバツ優勝の明倫館と、準優勝の青森明星も負けた。

　今の高校野球は確かに名門や強豪はいても、絶対的な強者はいないと思う。

　よく見たらゼスト８に残ったチームの中で、近年成績を残しているのは、白富東だけになっているのだ。

　優勝候補としては、横浜学一も残っているが、横浜学一は神奈川県内の戦いも厳しいし、案外甲子園の上位にまでは入らないことが多い。

　決勝で当たるチームが、全く予想がつかない。

　ウィークポイントが少ないチームであるなら、伝統の横浜学一、早大付属、仙台育成ぐらいになるだろう。

　だがこれを蝦夷農産が破っても、別に不思議とまでは思わない。

　第三試合の白富東と桜島の試合が行われる間に、準決勝の組み合わせが行われる。

　もちろん桜島に勝つのが前提ではあるのだが、次に当たる可能性があるのは、早大付属、蝦夷農産、そして横浜学一と仙台育成の試合の勝者となる。

　先に引いた早大付属と蝦夷農産は、対戦しないことが分かった。

　つまり準決勝の相手は、早大付属か蝦夷農産。

　この二つのチームであるなら、どちらかというと蝦夷農産の方が、まだ弱点があって戦いやすそうに思える。

　その中で引いたクジは、早大付属との第一試合で当たることになった。

　過去には甲子園でも対戦したことがあり、監督は当時と同じで、チーム自体はスタンダードなものだ。

「まあ訳の分からない連続得点とかがある蝦夷農産とは、戦わなくて良かったと思うけどね」

　秦野はそんな感想である。

　問題はまず、目の前の試合だ。

　蝦夷農産も強打のチームであるが、桜島も強打のチームであり、何より気合が入っている。

　あの打席に入る前にかける掛け声は、審判に注意されないのが不思議であるが、もう昭和の頃からの伝統なので仕方がない。

「よし、じゃあ行くか」

　秦野に促され、甲子園のベンチへ向かう部員たちである。

　準々決勝だけあって、甲子園は超満員で、注目もすごい。

　桜島と白富東では、どちらかというと白富東の方が、中立の観客からの声援は多いだろう。

　この数年の活躍もあるが、悟のホームランがどこまで伸びるかも注目されている。

　一年の夏には出場できなかったくせに、通算３０本以上のホームランを甲子園で打った大介の記録は、おそらくもう永遠に破られない。

　ただ通算で１０本を打っている悟は、決勝まで勝ちあがれば、三位タイから単独三位、また単独二位までは見えなくもない。

「今日は打撃戦になるからな。忘れるなよ」

　秦野の念押しに、頷く一同である。

　打撃戦となると、どちらかというと後攻の方が有利な感じはする。

　先制点を取ってもすぐに取り返すという気分がもてるし、九回の裏以降にまで試合が続けば、サヨナラで勝てる可能性は圧倒的に上がる。

　大事なのは点を取られないことではなく、点を取られても弱気にならないこと。

　この試合はピッチャーが、あるいはバッテリーが弱気になったら、そこで勝負が決まる。

　桜島のピッチャーはそんな繊細なことを考える者はいないので、白富東のピッチャーが折れないかどうかが問題だ。

　試合前の練習も終わって、審判がプレイボールの声をかける。

　本日の先発の文哲は、先頭打者から侮れないバッターを迎える。

　一番の篠原はもちろん長打力もあるのだが、それに加えて選球眼も良く、足もあるバッターだ。

　ポジションはライトであるが、かなりその守備力も高い。

　桜島といえば一番バッターからホームラン狙いという感じがあって、それはこの篠原も間違いではないのだが、おそらく中身は薩摩人ではない。

　とりあえず注意するのは、この先頭バッターにホームランを打たれないということ。

　それは当たり前の話なのだが、篠原が先頭打者ホームランを打った試合では、桜島は負けたことがないのである。

　特に注意すべき先頭打者。

　だがその得意とするコースや、得意とする球種は分かっている。

　右打者の篠原に対して、初球からツーシームを投げる文哲。

　そしてやはり初球から振ってくる篠原。

　バットの根元で打ったくせに、ボールはレフト前にまで運ばれた。

　いきなり塁に出た篠原であるが、不満そうな顔をしている。

　桜島にはバッターは、ホームラン以外では喜んだらいけないという不文律がある。

　よくもまあそんな、ホームランを打たずんばレギュラーにあらずのような風土が出来たものだと思うが、基本的にどのバッターもホームランが打てるようになるというのは間違いではない。

　日本における修羅の国では、スケールの大きなバッターは増える傾向にある。

　いきなり初球から打たれた文哲であるが、それはあまり気にしていない。

　桜島相手には打たれるのは覚悟しているし、点につながらなければいい。

　そして点を取られたとしても、気持ちではまけないこと。

　精神論に聞こえるかもしれないが、基本的にはバッターとは全て勝負である。

　まずいのが打たれまいとして、フォアボールのランナーを出すこと。

　そしてさらにまずいのが、フォアボールのランナーを出したあとに、安易にストライクを取りに行くこと。

　この二つだけは徹底して、秦野から指示されている。

（ファールを打たせてカウントを稼ぐはずが、たまたま打たれただけだ。勝負球を打たれたわけじゃない）

　上山のサインに、頷く文哲である。

　初球は外したが、二球目をまた痛打される。

　だがゴロになったその球は、悟の守備範囲内だ。

　飛びついてキャッチした球を、サードの宮武へとトス。

　そこから二塁へ、そして一塁へとボールは渡り、ダブルプレイ成立である。

　桜島打線は強力だが、これがあるのだ。

　常にフルスイングで、ランナーがいるから右方向になどという配慮はない。

　もっとも内野ゴロと思っても、打球が速くて内野の間を抜けることもあるのだが。

　今回の場合はショートが悟で白富東の勝利である。

　一回の表はなんとか抑えた文哲であるが、バッターの積極性は想像以上だ。

　球数は少ないのだが、その割には精神的な消耗がある。

　これはさっさとこちらの打線に、ある程度の援護がほしいところである。

　一番の大石に対して、桜島は普通に背番号１のピッチャーを当ててくる。

　ただ球速はそこそこ、コントロールもそこそこ、変化球はスライダーとチェンジアップで、それほど怖くはない。

　ただ問題なのは、コロコロと継投してくるので、その打席の中でしっかりと打っていかなければいけないことだ。

　棒球に近いストレートは、およそ１４０ｋｍは出る。

　だが大石はそれを、初球から叩いた。

　ピッチャー返しのその球は、見事にセンター前。

　とりあえず出塁成功である。

「ホームラン狙わんかあ！」

　桜島恒例の、敵にも味方にもある、ヒットを打たれても怒られる野次。

　さっきの篠原も野次られていたのだから、なんとも手加減のないものである。

　白富東は五番打者までは特に強力だが、ホームランまで打てるのは悟から上山までの三人である。

　とりあえずこれえ、ランナーがいる状態で悟に回すことだ出来るが。

　二番宮武への初球、大石は走った。

　クイックもさほどは早くない。ただキャッチャーの肩はいい。

　それなりにリードを取っていて、初球からのスチールだったのだが、セカンド到達はぎりぎりのセーフであった。

　これでノーアウト二塁。

　宮武が凡退したとして、悟は得点圏にランナーがいる状態で打席を迎える。

　そして桜島は相手のバッターに関係なく、しっかりと勝負してくる。

　おかげでかつては、大介が一試合五本のホームランという、頭のおかしな記録を残せたわけである。

（さて、じゃあ俺はここは、無難に打っていくか）

　桜島相手ではあまり関係ない気もするが、先制点は取っておきたい。

　そう思った宮武は、右方向を意識してボールを叩きつける。

　深いセカンドゴロとなり、宮武は一塁でアウトだが、大石は三塁まで進んだ。

　そして悟である。

　迎えたホームランを打てるバッターに、味方のスタンドからばかりでなく、なぜかあちらのスタンドからも声援が上がる。

（なんつーチームだ）

　事前に来ていたし、テレビでも見ていたが、ホームラン至上主義すぎる。

　試合の勝敗よりも、どちらがホームランを多く打ったかの方が気になるのだろうか。

　悟としては、確かにホームランを狙ってもいい場面である。

　相手のピッチャーはたいしたことないが、そのピッチャーの能力以上に、姿勢が問題である。

　真っ向勝負しかしてこないピッチャーばかりで、よくもまあここまで勝ち残ってきたものだ。

　これに比べると蝦夷農産は、まだしもまともなピッチングをしてくる。

　投じられたボールは、初球はやや低く外れた。

　それに対してなぜか、向こうのスタンドからブーイングのような叫びが聞こえる。

　おそらくあれが猿叫というものなのだろう。

　二球目は甘く入ってきた。

　絶好球と思って打ったが、ミートの瞬間にしとめ損ねたことは分かった。

　甘い球が来て、それに対して力が入りすぎた。

　それで打球は、ライトの深いところまでは飛んで行く。

（参った）

　後退したライトがキャッチし、それでタッチアップした大石がホームを踏んで、簡単に一点は入った。

　だが先制点は大事と言いながらも、結局は犠飛の一点だ。

　中途半端に試合を動かすと、桜島はそれ以上のパワーを発揮して、気合でこちらを上回ってくる。

　気合負けしたわけでもないが、あれはホームランに出来たボールだ。

「コントロール甘くて、いいところに来たんで力みすぎた」

　そう宇垣に伝えて、ベンチに戻る悟である。

「力んだか？」

「はい。なんつーか、中途半端にコントロールが荒れてて、打ちにくいピッチャーっていう感じがしますね」

「一点じゃあ足りないかなあ」

　秦野がそう呟いている先で、宇垣が初球打ち。

　その球は右中間深くに飛んで、スタンドに飛び込んだ。

　白富東側のベンチは大騒ぎである。

　そして桜島側のベンチも大騒ぎである。

　本当に試合の勝敗よりも、ホームランの方が大事なのかもしれない。

　なんとも大味な試合になりそうで、溜め息をつくのは秦野も国立も一緒であった。