エースはまだ自分の限界を知らない［第四部A 続・白い軌跡］

第141話 甲子園よりも

※　本日は大学編１４６話を先に読むことをお勧めします

×××

　大会八日目の第一試合。

　白富東の次の対戦相手は、群馬の前橋実業と決まった。

　同じ関東圏のチームであり、過去に何度も公式戦や練習試合で対戦したことはある。

　ほとんどの場合は白富東が勝っていたが、このチームになってからの対戦はない。

　一回戦と二回戦を見る限り、とりあえずエース主体のチームだなとは分かる。

「スライダーか」

「スライダーですね」

「国立先生、あれ打てる？」

「私なら苦労するでしょうけど、水上君と宇垣君なら打てるかと」

「サウスポーじゃなくて良かった」

　白富東の強打者は、かなり左打者である場合が多い。過去を見てもそうである。

　そうは言ってもつまるところ、大介とアレク、悟と宇垣、あとは足に自信のある者は、かなり左が多い。

　真田が白富東にとって天敵だったのは、そんなサウスポーのスライダーを持っていたからだ。

　そのままなら絶対に当たる軌道から、ミットに収まれば外角ぎりぎりというえげつない変化量。それが真田のスライダーであった。

　もちろん真田ほどの球速はないし、他にカーブやシンカーを投げてくるということもない。

　スライダーとカットボールの二種類、つまり小さいスライダーと大きいスライダーの二つが、前橋実業のエースの武器である。

　白富東のスタメンの中では、左打ちでも右投という者がほとんどだ。

　左投げ自体がそもそもベンチ入りメンバーで、山村と耕作のピッチャー二人しかいない。

　それだけ左投げというのは、ピッチャーをさせられることが多い。

　ちなみに山村の場合は日常も左利きなのだが、耕作の場合は日常のことは右を使うことが多い。

　農作業の機械などが、右利きの方が使いやすいものが多かったというのがある。

　左打者というのは、単純に言って一塁までの距離が短いので、どちらかを選べというなら左打者の方が有利である。

　ただ実際のところは、左打者は左投手に弱いというのも、統計的には確かなことだ。

　特に変則的な左に弱く、その原因としてはリリースの瞬間が見にくいことにあるらしい。

　ならば右打者は右投手に弱いかというと、そもそも右投手というのが世の中のスタンダードであるため、そんなことはないらしい。

　そしてこの左打者偏重と言うのか、左打者が多くなるのは、中学から高校、高校から大学と進むにつれ顕著なのだ。

　もっともプロになると、それほどの割合ではないのが、不思議な話である。

　これぐらいのスライダーを持っていると、右打者は球のリリースが見にくくはなるらしい。

　先頭の大石に加え、三番と四番が左打者である白富東には、さほど不利になる要素ではない。

　スライダー対策といっても、今の白富東の右ピッチャーにこれだけのスライダーを投げられる者はいない。

　文哲の持っている球種にはスライダーがあるが、あくまでもコンビネーションの一つとして投げるものだ。

　スライダー自体が武器となり、確実にストライクを奪っていく決め球というものではない。

　それにやはり右投手のスライダーは、それほど左打者にとっては脅威ではない。

　もちろんキレのある変化球であることは変わらないのだが、自分の懐に入ってくるボールである。

　悟や宇垣からしてみれば、ごく当たり前に存在するボールである。

　それを確認してから、白富東は一応のスライダー対策はしていく。

　その間も大会は進行し、ベスト１６までは揃うことになる。

　前日の大会十日目からは、準々決勝進出を決める試合が始まる。

　そしてこの日の練習に、直史と大介が差し入れにやってきて、偶然だが遭遇することになる。

　直史がバッピをしてくれるはずが、なぜかそれに大介が向かって行く。

　突然に出現した、大イベントである。

　白富東にとってだけではなく、野球界における奇跡の一つとして、直史と大介がなんのスカウトもなく、同じ高校のチームになったということがある。

　二人は確かに傑出した選手であったが、同時に高め合う仲間となった。

　直史の変化球を打てれば、ほとんどのピッチャーの変化球は恐れるに足りない。

　逆に直史も、大介を抑えられるなら、他のバッターにはまず打たれないだろう。

　プロ入りした大介がいきなり大活躍するのに対し、直史もチーム内紅白戦の対決や、一年の春のリーグ戦で、突出した活躍を見せた。

　大学野球はプロに比べるとまだレベルは低いのだが、プロの試合を見ても直史の毎回ノーヒットノーランのような試合は見られない。

　上杉でさえプロの長いシーズンの中では、ある程度抜いて投げる試合があるのだ。

　それでもノーヒットノーラン二回と、完全試合を一回しているあたり、上杉も充分に怪物なのだが。

　期待していたような勝負にはならなかった。

　直史と大介との対決は、あっけなく大介が勝利した。

　ただしこの勝敗には、勝った大介も不本意そうな表情をしていたが。

　そこで今日も試合がある大介はグラウンドを去り、直史は本格的にバッピとしてスライダーを投げてくる。

　悟はそのスライダーを、比較的簡単に打つことが出来る。

　そんな悟に対し直史は、一度だけ本気でスライダーを投げてきた。

　この速度でここまで曲がるかというスライダーに、空振りをする悟である。

　いいバッターを見ると、どうしても空振りか凡打を狙ってしまう、直史のピッチャー的本能である。

　もちろん直史は、あの冬の試験日に、投げてみた悟の成長は見てきた。

　体格的には大介をやや大きくした感じで、長打も打てるが基本的にはアベレージバッター。

　ただ白富東の主砲であることは間違いない。

　飛距離は西郷に負けるが、打率では優るだろう。

　単純に内野安打があるからだ。

　西郷は基本的に、内野安打でセーフになることはない。

　さすがに投げに投げて、疲れてきた直史である。

　純粋なスタミナでは今も高校時代と変わらないはずだが、暑さの中で投げるのは、高校時代に比べて苦しいなと思う。

　日陰で休んでも、おそらく体力は回復しない。

　今日は夜の運動もせず、明日の試合観戦に備えようと思う直史である。

　そんな直史に、秦野が持ち込む案件が一つ。

「ナオ、こいつちょっと見てやってくれね？」

　前回ももちろんいたのだが、その時は相談を受けていない。

　左のサイドスローの耕作である。

　耕作にとって直史は、天の上の人である。

　なんといってもかっこいいのは、おそらく世界で最高レベルのピッチャーであるというのに、プロではないということだ。

　耕作も将来は決めているが、直史と違って周囲に惜しまれることはないだろう。

　単純に言うと耕作のスペックは、打ちやすくなった淳である。

　そんな耕作の相談とは、つまりスライダーだ。

　浮き上がるような感覚のスライダーで、はっきり言ってものすごく打ちにくいのだが、コントロールが安定しない。

　直史もキャッチャーをしてみると、初めて見る軌道であった。

　これは、いわゆる一つの魔球になりうるスライダーだ。

　どうしてこんな軌道になるのかは、割と簡単に分かった。

　耕作の投げるスライダーは、ライズ回転がかかっているのだ。

　上から投げるフォーシームもまた、バックスピンがかかってホップ成分がある。

　耕作のスライダーは、スライド回転と共にバックスピンのホップ成分がある。

　普通のスライダーはあくまでも、横に移動しながら落ちる。

　だが耕作の場合は、ホップ成分と相殺して、落ちないスライダーとなっているわけだ。

　ここまでは分析ではっきりしている。

　あとはこのスライダーの威力をこのままで、どうやってコントロールをしていくか。

「サイドスローか」

　高校時代には初見殺しに、サイドスローも使っていた直史である。

　サイドスローから試してみるが、そんなホップ成分はかからない。

　手首を柔らかく使う直史であるが、それでも限界があるわけだ。

　自分に投げられない球がある。

　東京に戻ったらまた練習だなと思いつつも、直史は考える。

　だがすぐに思いつくようなものではない。

　秦野も分析を依頼したのだが、なにぶん耕作の感覚的なものであるらしく、最先端の機器を使っても、他のピッチャーでは再現できないのだ。

　沈まないスライダー。

　確かにコントロールがつけばすごいボールになるのかもしれないが、今はまだ決め球として使うには弱い。正確には安定感がない。

　ただ安定感がないなりに、使いようはあると思うのだ。

　自分の力を使って、試してみる。

　上半身の筋肉が、決してそれほど多いとは言えない直史。

　だが状態を後ろに引くことによって、全身の力をボールに伝えてスピードを上げる。

　トルネード投法でのサイドスローから、スライダーを投げる。

　サイドスローと言うよりは、手首から先はアンダースローに近い。

　スピードが乗って、変化も大きく、そして沈まないスライダー。

「でもまあ、今後の課題でしょ。まだ一年生なわけだし」

　ベンチ入りメンバーの中では、唯一普通科の選手。

　直史がいた頃はそもそも、体育科などが存在しなかった。

　他の全てが似たようなものの中で、一つ異色のものが混じっていると、チームというのは格段に強くなったりする。

　直史も前に練習を見ているので、このチームの弱点は分かっている。

　いや、弱点と言うのは正しくないのかもしれないが、戦力の継承がおそらくは上手く行かない。

　ピッチャーを除くスタメンが全員三年生で、一年の時には全国制覇を経験し、二年の時には惜しい敗北を経験した。

　そんな経験値を持つが故に、この三年生は強い。

　だいたい確認していくと、少しレベルが落ちるな、というものが二年生なのだ。

　これは秋の大会は、ユーキに相当の負担をかけなければ、センバツに進むのは難しいかもしれない。

　当初の予定をすっかりオーバーし、丸々野球部の練習を手伝った直史である。

　そんな間にも甲子園の戦況は伝わってきて、三回戦の勝敗が分かってくる。

　春のセンバツの王者明倫館が、天凜に負けたのは少し意外だった。

　どうやら打線の爆発を止められなかったらしい。

　それでも天凜も、打力では評価の高かったチームなのだ。

　意外なのは少しだけで、驚くほどのものではない。

　他に勝ちあがったのは、南北海道の蝦夷農産と、西東京の早大付属。

　早大付属にはまた来年、直史の後輩として大学に入ってくる選手がいるのかもしれない。

　あとこれまた意外だったのは、水戸学舎が熊本商工に負けたことだ。

　熊本商工は一回戦多く戦っているチームなので、消耗しているはずなのだが。

　疲労と引き換えに、経験値を積んだのだろうか。

　だが熊本商工も公立の雄だけに、そこまで驚くほどの大番狂わせではない。

　秦野は結果を選手たちに伝えたが、そのみち今日の試合に勝った四チームとは、準々決勝では当たらないのだ。

　当たるのは明日の四試合を勝ち進んだ中から、三チームの中のどれかだ。

　ただ事前情報としては、一回戦が多いチームの方に、強豪がやや偏った感じはする。

　そして秦野は、明日の先発を告げた。

　前橋実業はこれまたそこそこ左打者が多いということで、山村が先発。

　カーブを上手く使えば、かなり優位に試合を進められるだろう。

　それに加えて、スライダー攻略。

　普通に難しい球だけに、直史に協力してもらったが、確実に打てるとは思えない、

　やはり左打者が、試合の趨勢を決めるだろう。

　三回戦が終われば、次の準々決勝とは連戦となる。

　どのチームと当たるのかは分からないが、左の山村は体力を温存するために、途中で継投することを考えなければいけない。

　せめて試合の途中でも、次の相手が分かればいいのだが。

　１１日目の第一試合ということで、これが分からないのだ。

　第二試合の途中で抽選が行われるはずなのだ。

　残っているチームを見て、秦野はどこが強いかを考える。

　甲子園で三回勝つようなチームは、どこも強いチームではある。

　だが特に当たりたくないのは、やはり帝都一と横浜学一か。

　それに名徳の可能性もあり、桜島の大噴火も怖い。

　自分にとっては、最後になるのかもしれない甲子園。

　秦野はこれまで、選手たちはこんな気持ちだったのかな、と考えたりもする。

　明日の試合は、おそらく勝てる。

　それだけの情報を集め、分析してきた。

　直史のスライダーに比べたら、前橋実業のエースはまだしも打ちやすいはずだ。

　目の前の試合が一番大事ではあるが、次の試合のことも考えないといけない。

　最後の大会ということで、やはり秦野は普段とは、違うプレッシャーを感じている。

　選手たちにこのプレッシャーが伝わらないよう、普段どおりを心がけているが。

　負けたらそこで終わり。

　ぞれはこれまでの三回の夏も同じはずだったのに、このチームを去ることが、寂しくも感じる秦野であった。