エースはまだ自分の限界を知らない［第四部A 続・白い軌跡］

第129話 呼吸

　試合の流れが来ない。

　先制点はセットプレイで取れたものの、上位の打線がつながって得点という、理想的な形の得点がない。

　もちろんそんな中でも点を取れたのは、喜ぶべきことである。

　だが主力が主力として機能していないのは、心理的な閉塞感をもたらす。

　我慢の時間だ。

　淡々と、一点差のままで、試合を進めていく。

　ヒットが出ても守備の力で、得点にはつなげない。

　おそらくあちらは、ユーキのスタミナを削って降板させて、継投のタイミングを狙ってきた。

　あるいはなかなか得点が入らないことで、こちらをあせらせようとしていた。

　だが秦野の指示で、あえてユーキは打たせるピッチングをしている。

　どうせいつかは、抜いて投げることを教えるつもりだったのだ。それを実戦でいきなりやらせているだけだ。

　無茶苦茶な指示だなと最初は思ったナインであるが、守備に意識が向いているうちに、追加点が入らないことに、あせりなどが出ていないことに気がついた。

　ショック療法の一つであるのかもしれないが、それにしても大胆すぎる。

「お前らの方が強いって、はっきり分かるだろ？」

　秦野にそう言われて実感はするが、なかなか認めにくいものである。

　ただ、実力差は確実にある。

　ユーキが二球目までは打たせる目的でゾーンに投げて、追い込んでからは三振を取りにいく。

　その空振りなり見逃しなりの三振のストレートに、反応しきれないのだ。

　ムキになって抑えにくるかと思ったら、クレバーなピッチングをしてくる。

　スタミナがユーキの弱点だと思っていた鶴橋だが、こういうピッチングに切り替えられると困る。

　先発投手を早めに交代させて、向こうのベンチをあたふたさせたかったのだが、まさか打てそうなボールまでカットしていくには、技術が足りない。

　どうするべきかは鶴橋でさえ迷うのだが、とにかくここで下手に試合を動かしたくない。

（参ったな～）

　それが正直な感想である。

　とりあえず今の鶴橋に出来るのは、動かないことだ。

　不動の姿を選手に見せて、動揺しない姿を見せる。

　下手に動いて試合を動かすと、あちらの打線も爆発するかもしれない。

　これはオカルトではなく、鶴橋の長年の直感によったものである。

　……オカルトと言われても反論は出来ない。

　１－０のスコアのまま、試合はもう七回である。

　初回こそ心配したユーキの球数であるが、ここまで８０球で完封の出来ないペースではない。

　しかし秦野は、継投の可能性は高いと見ている。

　打たれてもいいという指示は、普通のピッチャーには気楽な感じで、リラックス出来る精神的な効用もある。

　だがユーキの場合は力で相手を抑えこんで来ていたので、ランナーを頻繁に背負うという、それこそメンタルでの疲労があるのだ。

　ピッチャーの疲れとバッターの慣れから、点が入ることが多いと言われる七回。

　ここでも秦野はユーキをマウンドに送り出す。

　本人の疲労度がまだそれほどでもないと感じたのと、あとは集中力が途切れていないからだ。

「文哲、準備しろ」

　左が多いわけではない上総総合相手には、あまり山村は効果的ではない。

　そして耕作は序盤はともかく、終盤で使うにはまだ頼りないのだ。

　冷静に対応している秦野と違って、外面は冷静だが内心では焦りを感じているのが鶴橋である。

　隣の北村も感情を表に出さず、じっと試合の展開を見つめている。

　ピッチャーとキャッチャーのバッテリー、そしてお互いの監督の我慢のしあいである。

　スタミナ勝負に持ちこんで、それでもきっぱりとバッテリーに方針の転換をさせる。

　鶴橋であったら一度ユーキは外野において、終盤にまたマウンドに戻しておいただろう。

　その判断の正しさなどは証明しようもないが、出るのは結果だけで、正解などはないのだ。

　七回の表も、ユーキは抑えた。

　そしてこの裏は、九番のユーキから始まって、上位打線に戻る。

（追加点はほしいし、そろそろ継投のタイミングでもある）

　ユーキは打席において、バッターとして集中する。

　対する上総総合は、ピッチャーを相手に一息と考えて、相手の様子を観察するのを怠っていた。

　左中間を破る、ユーキのツーベースヒット。

　ノーアウト二塁という、明らかに得点のチャンスである。

　ここで点を入れないとまずいた、と秦野は思う。

　相手を０に封じ続けているピッチャーが、自らの手でチャンスを作ったのだ。

（ここは……）

　単純な送りバントでワンナウト三塁にしても、おそらくは一点が入る。

　しかしそんなバントを、鶴橋が許してくれるとも思わない。

　大石には、バントのサインを出した。

　そしてそのプレイは実行されたが、転がし方が単なる送りバントではない。

　ボールの勢いをあまり殺さず、ファーストの横を抜く。

　セカンドに転がるまでに、大石は必死で走る。

　ピッチャーがカバーに入るも、ボールが一塁に送られるまでにセーフ。

　ノーアウトランナー一三塁だ。

　ここで一点が取れないなら、それは監督の無能である。

　鶴橋としては、初球からバントをしてくるとは思っていなかった。

　だがセーフティで自分も生きるためのバントなら、何球目であってもやりやすい球をやるはずだった。

　ファースト方向への指示も、やや甘かった。

　これでは点を取られても仕方がない。

　ああいったバントまで教える余裕。

　いや、選手の能力を信頼しているから、そういった指導も出来るのか。

　鶴橋のやってきたことは、バントの精度を上げることだけだ。

　怠慢と言うよりは、まずそこを教えるしかなかった。

　根本的なセンスが、違うということもある。

　内野ゴロでダブルプレイ。一点は諦める。

　外野もやや深めに守って、一点の失点はワンチャンスで返す。

　気になるのはピッチャーを打たせて走らせて、次の回も投げさせるのかということ。

　白富東は三年に、二枚のピッチャーが揃っている。

　さすがに一年は、この一点を守るには実力が足りていないだろう。

　一三塁からなら、スクイズもありうる。

　二番の宮武はそういった小技も使えるバッターだ。

　ここでの一点の価値を、どう見るか。

　上総総合の攻撃は、残り二回。

　二点差になっても、ピッチャーが交代するならワンチャンスで逆転があるかもしれない。

　もっともそんな都合のいいことは、ほぼありえないと考えていい。

　だが宮武を確実に三振に取ったり、内野フライで抑えるほど、ピッチャーの能力が優れていない。

　ダブルプレイ。一点はやる。

　敬遠はありえない。悟に満塁で回るからだ。

　七回の疲労というのは、確かに上総総合の方にはあった。

　秦野はそれを、ちゃんと計算に入れている。

　大石にバントヒットをさせて、ピッチャーを走らせたのも、この勝負での伏線の一つだ。

（エース一人に頼らないといけないってのは、やっぱり今では無理があるんだろうな）

　せめて少しの間でも、休ませてやれる控えがいればとは思う。

　宮武は早打ちもせずに、じっくりとボールを見ていく。

　もし自分がアウトになっても、悟には回る、

　そこで敬遠をするとしたら、宇垣。宇垣を敬遠しても上山。

　長距離砲二人を相手にして、抑えられるレベルのピッチャーではない。

　だが、ここで決まる。

　宮武の打球は、全く文句のつけようのないライト前ヒット。

　そしてこれで、二点目が入った。

　負けたな、と鶴橋は悟った。

　クリーンヒットで間違いの起きようのない追加点。

　そしてランナーはまだ一二塁で、バッターは三番の水上悟。

　ここを歩かせても、怖い四番と五番が待っている。

　宮武でダブルプレイを取れなかったのが、一番大きかった。

　せめてフライアウトなどで凡退させていれば、わずかに可能性は残っていただろう。

　だが一点が入り、二点差。

　そしてここで打順には、全国レベルでドラフト注目されている三番。

　鶴橋はそれでも、最善を尽くすための采配を取る。

　必要なのはもう、試合に勝つことではない。

　敗北をどう受け止めるかだ。

　地方大会で五割を打っているバッターでも、打ちそこないというのはある。

　上手くカーブを使えば、確率論だが凡退になる可能性はある。

　もちろんそんな都合の良すぎる展開があるとは、鶴橋も信じてはいない。

　だが監督は、チームの中で最も、勝負を諦めてはいけないのだ。

　敗北を確信するのが、一番早かったとしても。

　カーブを、上手く左バッターの膝元に。

　そのボールはゾーンの中に入っていなかったが、悟は強打した。

　打球はあまり上がらず、しかし伸びてライトフェンスの最上段を直撃。

　二塁ランナーはホームへ、一塁ランナーは三塁ストップ。

　三点目が入り、まだワンナウトも取れていない。

「打たせていくぞー！」

　それでもエースは声を上げる。

　一番折れてはいけないのが、エースの条件である。

　今日もまた、一つのチームの夏を終わらせた。

　ただ一つを除いて、他の全てのチームが、この夏には敗北を経験する。

　最後まで終わりたくない。誰だってそう思うはずだ。

　あるいは優勝するチームの選手でさえ、そう思うのか。

　秦野には、監督としての経験しかないから、その感覚は分からない。

　だが勝つごとに積み重なっていくこれは、重りでもあるし、あるいは爆発するためのガソリンであったりもする。

　感傷はともかく、これで甲子園出場が決まった。

　１０季連続、まさに千葉県においては一強とも言える、大記録である。

　だがこれでも、全国制覇には手が届くかどうか分からない。

　SS世代の頃よりも、年々弱くなっている。

　そういわれ続けていながらも、もちろんあっさりと負けてやるわけにはいかない。

　インタビューを受けて、選手たちと共に学校に戻る。

　そして校長を筆頭に、全職員が祝いの言葉を述べてくる。

　ああ、また今年も、あの甲子園に行けるのか。

　試合を決めた直後よりも、こういった時間で、実感するものなのだ。

　今年も甲子園に行ける。あそこで戦えるのだと。

　秦野と鶴橋、敗者と勝者に分かれたふたりは、居酒屋で向かい合わせの席に座っていた。

　祝勝会に出る役は国立に任せて、人生と野球道の先達と杯を重ねる。

「お前さんよ～、今年で終わりだってな～」

「そうですね。次はシニアのチームを教える予定です」

「そう言ってよ～、またこっちに戻ってくるんだよな～」

　鶴橋は負けていても、なんだかご機嫌である。

　今日のチームからは、将来プロにいけるような選手は出ない。

　可能性というものも、鶴橋は感じない。

　それでも色々と、振り返ることはあるのだ。

「今日の試合よ～。何か勝てる策はあったかよ～」

「まあユーキ相手に待球策を取られた時は、少しあせりましたけどね」

「あれはな～。すぐに対応してきて、可愛げがねえな～」

　おそらく上総総合が白富東に勝つには、いくつもの条件を重ねていく必要があったのだろう。

　だがその全てが、相手のミスか運に頼るものではなかったのだろうか。

　やはり、なんとしてでも二点目を取られるまでに、同点に追いつかなければいけなかったのだ。

　あるいはあの下位打線で一点を取られたことが、既に敗北の原因になっていたのか。

　至らないことばかりである。

　それでも、と思うのだ。

　何か成功していれば、甲子園に行けたのではないかと。

　秦野としては、自分はいいとこ取りだな、と感じている。

　来年から、正確には秋から、白富東は一気に弱くなる。

　今年のスタメン、それに今日のスタメン、ピッチャーのユーキ以外が三年生だった。

「まあ、お前さんと飲むのも、これが最後になるかもな～」

　鶴橋の年齢でそういうことを言われると、違う意味で捉えてしまいかねない。

　県大会が終わった。

　千葉県はかなり早い部類であり、ここからどんどんと代表校が決定していく。

　そしてあの灼熱の甲子園で、球宴が開かれるのだ。

　それまでにやらなければいけないことは、まだ色々とある。

　何よりもベンチメンバーを決めるのが、既に決めてはあるのだが、発表するのに胃が痛い。

「俺もよ～、あと一回ぐらいはよ～、甲子園に行ってみたいよな～」

　そんなことをいう鶴橋であるが、行こうと思えばいくらでも、県内の私立から声がかかっているはずなのだ。

　どこまでのことがやれるか、秦野には分からない。

　だがあるいは自分にとっても、これが最後の甲子園になるかもしれないのだ。

「まあ今回はとにかく、がむしゃらに勝ちに行きますよ」

　ビールを何杯も飲みながら、秦野は近い未来に思いを馳せる。

　甲子園。

　今から行くぞ、まってろよ、と。