エースはまだ自分の限界を知らない［第四部A 続・白い軌跡］

第126話 三番と四番、そして五番

　野球においてもっとも重要な打順は何番だろうか。

　あるいは、最強の打者はどこに置くべきか。

　長らくこれは、四番であると言われてきたし、実際にそこに置かれてきた。

　理屈づけて考えれば、初回の攻撃に四番まで打順が回った場合、必ずランナーが出ていることになる。

　そのチャンスで打てる四番というのが、一番打てるバッターを置いておくべき理由だろうか。

　ただMLBにおいて統計的に見た場合、良い打者は三番や、あるいは二番にさえ置かれるような場合もある。

　選手層やチームの状態によって違うのだろうが、白富東は白石大介以降、全て三番に最強の打者が置かれている。

　そんな三番打者を敬遠し、いきなりワンナウト一二塁となった一回の裏、打席には四番の宇垣。

　悟の影に隠れようもない、デカイ体のこの四番は、間違いなくチームでナンバーツーのバッターであり、一番バッターを任されたこともあるほどに、信頼度は高い。

　先頭バッターというのは三番や四番とはかなり性質が違うが、それでも求められる役割は多い。

　そんな一番を経験してから四番になった宇垣は、視野がだいぶ広がったと言っていいだろう。

　三番を敬遠して四番に回す。

　打率や長打率を考えれば、それは妥当な判断なのだろう。

　だが宇垣を怒らせるには充分なことで、その怒りを冷静に昇華させることが、今の宇垣には出来る。

（外野は深いな。内野は中間守備で、ゲッツー狙いか）

　冷静になれる。

　一塁を埋めることは、アウトを取る確率を上げてくれる。

　だが奪われる得点が増えることも、考えているのだろう。

　まだ甘く見られているのか。

　いや、単純に統計ではそうなっているのだろう。

　破壊衝動を凍結地獄に送るようなイメージで、宇垣はバッターボックスに入る。

　殺意の波動を感じて、トーチバのピッチャーは震える。

　白富東の四番。つまり甲子園で四番を打っていた。

　ホームランも打っていて、二年の時には特攻隊長の一番で、つまり攻撃的なバッター。

　どれだけ注意しても、しすぎることはない。

　だがそう思って歩かせてしまっては、さすがに注意のしすぎである。

　ワンナウト満塁になって、バッターは五番の上山。

　白富東のバッターの中で、本当の意味で危険なのは、この五番までだと周囲には認知されている。

　だがそれはここまでが四割打者というだけで、他のバッターもしっかりバットは振れているのだ。

（まあ外野まで運んだら、大石君の足なら帰ってこれるか）

　上山としては無欲で無心である。

　基本的に上山はパワーがあるので、フライボール革命の指導を受けている。

　あれはフライを打つことが目的なのではなく、正しいバレルゾーンでボールを打つことによって、フライ性の打球を遠くまで飛ばすことを求めるのだ。

　三番の悟と、四番の宇垣という強打者と当たると、二人とも敬遠などという無茶をしてくるところもある。

　そういう時に絶対に、ゴロでダブルプレイになることだけは避けなければいけない。

　この打席においても、満塁である以上は、ゴロでもフォースアウトが成立する。

　なので外野に飛ばして、まずは一点。

　悟や宇垣であれば、ホームランを狙っていくところだろう。

　だが上山は慎重なのだ。

　先取点を奪いたい。

　文哲の調子は良さそうだが、トーチバ相手に無失点というのは難しいだろう。

　体力的な面を考えても、明日の決勝のためには、左打者のところで山村に交代か、抑えとしてユーキを投入だろう。

　何点かは取られる、と見ておいていい。

　そして戦力が拮抗しているならば、先取点を取ることは大切なのだ。

　今年の白富東は、春の県大会で優勝したものの、去年ほどの絶対的な力はない。

　そんな中で三年の二人のピッチャーは、失ったものを取り返しにいく。

（打撃でも二人を支えないと）

　そう思った上山のスイングは、見事に変化球を空に上げた。

（よし、タッチアップには充分なはず）

　充分すぎた。

　伸びたボールは、スタンドに飛び込んだ。

　つまり、満塁ホームランである。

　準決勝の相手は、甲子園経験も何度もあるトーチバ。

　そこを相手にいきなりの四点リードは、かなりありがたいものであった。

　三番と四番が、決定的な一打を放ちはしないものの、得点への機会を広げた場面。

　そこでちゃんと掃除をするのが、五番の役目である。

　トーチバと白富東の実力の差は、確かに白富東の方が上であるのだろうが、それでも圧倒的なものではなかったはずだ。

　だが初回の満塁ホームランというのが、あまりにもインパクトがありすぎた。

　ここで白富東は、打線陣は伸び伸びと自分のスイングが出来るし、ピッチャーや守備は腕を振って緊張なくプレーできるし、何より応援が一気呵成の雰囲気を作る。

　高校野球はこの雰囲気というのがバカにならない。

　トーチバとしてもまだ一回の四点差なので、諦めるには早すぎる。

　満塁ホームラン一発で入った四点は、満塁ホームラン一発で同点に出来るからだ。

　秦野としては、次の一点がどちらに入るかで、この試合は決まると思っている。

　たまたま入った四点なのか、それとも実力の裏付けがあって入った一点なのか。

　トーチバはこの数年の白富東の強さを知っているだけに、むしろ上級生こそが諦めてしまうかもしれない。

　そう思っていたのだが、最後の夏にかける三年生の執念は凄かった。

　トーチバのように野球で上に行ける選手が多いと、とにかく高校生活の全てを野球に捧げていた選手もいる。

　白富東とはまた違った、歪なまでの団結力があるのだ。

　間に合わない内野ゴロにも、ヘッドスライディング。

　実際は駆け抜けたほうが早いし、怪我の原因にもなるのだが、こういった我武者羅な姿を見せることが、味方の応援団の声を引き出す。

　だが、マウンドにいるのは文哲だ。

　おそらく白富東の中では、もっとも精密なピッチングをするピッチャー。

　勝気な山村とも、鈍感なユーキとも違って、冷静に投げられるピッチャーなのだ。

　そして上山も、秦野からの司令を受けて、変に構えすぎないようにリードをする。

　キャッチャーは相手の意表を突く強気なタイプと、最悪を考えて最善を尽くすタイプの、両方をその性格の中に備えていないといけない。

　もっともピッチャーの気性によっては、そのどちらかに偏っていた方がいい場合もある。

　文哲のリードをする場合は、上山は中庸を意識する。

　それでもどちらかに分類するなら、最悪を考えて組み立てる方だろう。

　文哲にはそれに応える技術があるのだ。

　一気に勝負が決まるかと思った試合であるが、二回と三回は両者ともに無得点。

　特に白富東の三回は、またクリーンナップに回るだけに得点が期待されたのだが、そうそう毎回チャンスを作ってものに出来るわけでもない。

　こんなことなら最初の打席の悟とも、対決しておいた方が良かったとも考えるトーチバの監督であるが、いまさらそんなことを言ってももう遅い。

　対する秦野としては、クリーンナップで追加点が取れなかったのは痛い。

　だがトーチバもここまでヒット一本と、完全に抑えられている。

　四点差で四回。

　明日も連戦となる決勝を考えれば、継投も考えていかないといけない状況である。

　ただ初回の満塁ホームラン以外は、勝負は拮抗している。

　下手にピッチャー交代などをすると、流れが変わることもある。

　まだ代えられない。

　最悪明日の決勝は、文哲なしの三人で回していくことになる。

　いや、さすがに決勝のマウンドに、耕作は厳しいか。

　そう考えるならやはり、どこかで追加点を取っておきたい。

　四点差というのは、あと三点を取れば、コールドになるのだ。

　七回までを投げるなら、それなりの球数にはなるが、それでも完投するよりはマシである。

　かなりの点差がついて、勝敗がおよそ決したとしても、決着がついていなければ、逆転の機会はある。

　それが最後まで諦めなかった高校球児にもたらされる、時々はある奇跡だ。

　一方で監督にも、ピッチャーを温存するための勇気が必要になる。

　もう後がない者と、先を考えないといけない者。

　計算をしなければいけないだけ、監督の立場としては秦野は不利だ。

　初回の大量リードからも、バッテリーは油断しなかった。

　しかし下手に守りに入ることもなく、勝負するところでは勝負して、相手の反撃の芽を摘んできた。

　それでいて球数が多くなっているわけでもない。

　理想的な試合の展開ではあるのだが、ここで追加点がはいって、あちらの心を折っておきたい。

　そして文哲は四回も、ヒット一本を打たれたが、失点はなく抑える。

　四回まで投げて被安打二という、四球のないのが文哲のスタイルである。

　この四回の裏は、白富東は下位打線である。

　だからこそ、この下位打線で点を取りたい。

　六番の塩崎が、先頭打者としてフォアボールで出塁した。

　初回に四点を取られながら、立ち直ったピッチャーは立派であるが、やはり精神的に消耗しているのか。

　まだ四回なので、エースを代えたくないというのは分かる。

　もしも白富東であれば、三人はエース級のピッチングが出来るので、交代もしていただろう。

　だがトーチバには、そんな理由はないらしい。

　白富東を倒せば、明日の決勝は勇名館か上総総合、どちらが上がってきてもまだマシな相手となる。

　なのでピッチャーには全力を尽くして欲しいし、準々決勝まではそれなりに温存してきたのだ。

　ここをしっかりと抑える。

　それがエースの役割である。

　七番の平野は、積極的に打っていったが、ライトフライ。

　そして今日はスタメンで出ている花沢である。

　最近、県大会の序盤などでは、ピッチャーで投げることも多かった花沢。

　セカンドは石黒がスタメンで出ることが多かったのだが、正直守備力は花沢の方が上である。

　それでも石黒の方が使われていたのは、パワーの差である。

　花沢は身長も１６５ｃｍもないし、それでも遠くまで飛ばせるほどの、化け物じみた筋力やミート力も持っていない。

　だがバントなどの小技のセンスはある。

　出来れば石黒と逆の打順でいてほしかったが、ここはバントを決めてツーアウトながらランナー二塁。

　バッターはラストバッターの文哲だ。

　文哲はピッチャーということもあってラストバッターに入っているが、打てないわけではない。

　むしろ二三年のピッチャーの中では、一番打率は高いのだ。

　ただ長打力は、山村やユーキの方がある。

　ツーアウト二塁では、打っていくしかない。

　上手くヒットになれば、単打でもセカンドから帰って来られる。

　ただ、ここは出来れば大石につなげてほしい。

　それすら無理でアウトになっても、次の打順が一番の大石からとなる。

（ここは……うちにとってはそれほどでもないけど、向こうにとっては大ピンチかな）

　秦野が出すサインは、待てというものだ。

　トーチバのベンチも文哲が、それなりに試合では打っているというデータは持っているだろう。

　単純に打力の高い選手がいるから九番なだけで、もっと上位を打っていてもいいのだ。

　それこそ六番あたりに入って、器用に仕事をしてもらってもいい。

　勝手にボール先行でカウントを悪くしたトーチババッテリーに対し、もう秦野が出すサインはこれだけ。

　打て、だ。

　ゾーンに甘く入ってきた球を、文哲は強振した。

　打球は内野の頭を越えて、全身守備だった外野がやや、回り込んで捕りにいく。

　バウンドした打球を、フェンスにまで転がすことはなくキャッチしたが、そこから投げてもホームには間に合わない。

　塩崎がホームを踏んで、これで五点目。

　おそらく相手の心を折ったであろう、追加点が入った。

　実のところ、かなり自軍に有利になったのは確かだが、まだ勝負は決まっていないと秦野は見ていた。

　残りのイニングと、五点差ということを考えれば、継投を考えなくてはいけない。

　だが、まだランナーが残っていたところに、おそらく精神的ダメージから回復していなかったピッチャーが、力こそこめたがイマイチ甘いストレートを投げる。

　それを打った大石の打球は、この日二本目のホームランとなってスタンドに入った。

　大歓声が応援側スタンドから上がる。

　そして秦野も、自分の新しい任務が出来たのが分かった。

「ユーキ、肩作れ」

　七点差である。

　つまりこのままのリードを七回まで保てば、コールドで勝てる。

　トーチバもまた、ここでエースを諦めた。

　まだ四回ではあるが、七点差だ。

　ピッチャーはもう、代えるしかない。

　気の毒にな、と秦野は思う。

　上山にしろ大石にしろ、確かにホームランを打てる長打力はあるが、確実性はない。

　そもそも高校生で、そんな確実にホームランが打てる者など、まずいないのだ。

　悟だって完璧にスラッガーではあるが、ケースバッティングをしている。

「状況にもよるが、五回までは文哲でいって、そこからユーキに代えるからな」

　継投だ。

　もう秦野は、決勝を見てピッチャーを温存するつもりである。

　千葉県のようなチームの多い県では、決勝近くになると試合の間隔が狭い。

　これまではコールドで勝ってきて、ピッチャーの球数は減らすことが出来た。

　ここでもコールドで勝てれば、決勝で少しでも楽になれる。

　また一つ、三年生の夏が終わる。

　その屍の山の上に立ったとき、甲子園への扉が開くのだ。