エースはまだ自分の限界を知らない［第四部A 続・白い軌跡］

六年目・夏 最初の夏 最後の夏

第121話 俺の夏 お前の夏 みんなの夏

　ベンチ入りメンバーが発表される前、わずかにだが変な噂があった。

　一年生からマナがベンチ入りするのではないかという、根も葉もない噂である。

　確かにマナは練習試合などでは登板することもあり、しかもそれなりに抑えていたのだが、男子の専門ピッチャーに比べると、さすがに能力は落ちるのだ。

　ただ今年の一年のピッチャー経験者の男子の中では、普通に通用する部類に入る。

　球速としては１２０ｋｍも出ていないのだが、球の軌道がおかしいというか、リリースのタイミングが計りにくいのである。

　女性特有の手首の柔らかさや、あとは腕が長いのも変則派として通用する理由だろう。

「今の三年が卒業したら、マジで女子選手登場かもよ」

「いや～、さすがにそれはないわ～。いくらなんでも男子の筋力には敵わないだろ～」

「てか今のところ、一年から入るの百間と塩谷だけ？」

「あと一枠どうなるかが、悩ましいところなんだよなあ」

　部員たちの推測は、かなり正しい。

　三年から１２人、二年から五人、一年から二人というのは、かなり正確なあたりである。

　すると県大会のベンチ枠２０人には、あと一人となる。

　この１９人の中で体育科でないのは、文哲、石黒、ユーキの留学生・帰国子女枠の三人。

　そして完全に普通科なのは、耕作の一人だけなのである。

　やはり身体能力重視で集めた、体育科やスポ薦が、戦力の大半を占めるようになった。

　順当なところから考えると、二年生か一年生のスポ薦から、もう一人選ぶといったところだろう。

　それにしても不思議なことだ。

　普通科しかなかった時代は、SS世代のはじめとして、武史と鬼塚の世代、淳の世代と、全国レベルの選手がころころと入ってきたのだ。

　それが体育科の創設以来、上の下のレベルの選手が多くなったと思う。

　怪我をしてスカウトに洩れた悟や、監督が気に入らなくて蹴った宇垣などは、かなり特殊な部類に入る。

　噂が一人歩きして、部内の雰囲気が悪くなりかけたところに、秦野はベンチ入りメンバーを発表した。

　一年からは耕作と塩谷のバッテリーだけ。

　あと一人はどうなるかと思われていた枠は、二年生が選ばれていた。

　多くの三年生のプレイヤーにとって、高校野球はこの瞬間に終わる。

　だがある意味においては、仲間たちが勝ち残っている間は、まだまだ終わっていないのだ。

　チームメイトとして共有してきた時間。

　それがまだ、夏を終わらせてくれない。

　進学校の白富東としては、ベンチ入りメンバー以外は、それなりに受験勉強を開始して欲しいところなのだが。

　このベンチ要りメンバーの中には、普通科の選手は耕作しかいない。

　あとはスポ薦、体育科、留学生・帰国子女枠である。

　秦野としても国立としても、この選手構成がいいとは思っていない。

　白富東が四連覇した時、主力はほぼ普通科として入学してきた選手だった。

　特にSS世代の最後の一年は、史上最強の無敗の集団、神宮から国体までずっと、全国大会を五連覇していた。

　アレクとトニーという助っ人外国人枠はいたが、この二人がいなくてもなんとか、全国制覇は出来ていただろう。

　白富東は、体育科と普通科の間に、溝というほどでもないが、違和感のようなものが出来てきている。

　いっそのこと体育科は体育科で、クラスを別にしてしまった方がいいのかもしれないが、体育科が全員野球部なわけではないし、耕作のようなごくわずかの例外もいる。

　来年からは大変だなあと、秦野は国立に同情する。

　ベンチ入りメンバーが発表されてからは、その２０人を中心とした練習になる。

　怪我人でも出たらメンバーの変更はあるだろうが、それでも２０人を１８人に減らさないといけないのだから、一年生のバッテリーが外れることはないだろう。

　逆に言えば一年生のバッテリーが怪我をしたら、確実にそこに誰かが入るのだが。

　しかし今の三年は急造投手としての経験が多い者がいるので、耕作が怪我をしても、ピッチャーは補充されない。

　そして塩谷が怪我をした場合、キャッチャーが一人減るということだから、間違いなくキャッチャーから一人選ばれる。

　ここで陰湿な足の引っ張り合いがないのが、白富東のいいところである。

　そしてここから大活躍するのが研究班である。

　春の大会に加えて、練習試合があるとなれば、それを見るために偵察をする。

　土日はほとんどどこかのチームを見に行っていたのだが、ここからは得た情報の分析が主体となる。

　大事なのは強豪校の分析はもちろんだが、それ以上に足元を掬ってくる可能性のある、新興勢力。

　強豪の名門は基本的に、監督の性格がそのまま続くため、選手が変わっても大きな変化はない。

　ただ優秀な監督は、それを選手に合わせて調整してくる。

　監督の必要なタイプに選手を合わせるというのは、戦力の活用が下手なだけである。

　そして一回戦はシードなので試合はないが、二回戦の相手。

　対戦するのはおそらく私立栄泉高校である。

　大原がいた頃は、ワンマンチームではあるが、ある程度の警戒が必要なチームであった。

　だが彼が卒業してからは、私立なのでそれなりに部活にも金をかけるが、まあベスト１６まで勝ち残れば充分という程度。

　監督が代わったなどという情報もなく、春の大会の結果も県大会本戦で二回戦負けと、さほどの脅威は感じない。

　一応一回戦で公立とは当たるが、春の大会では本大会にも出ていないので、基本的には栄泉が勝つと考えていいだろう。

　これを、どんな相手でも全力で、などと考えてスタメンで対決するのが、ダメな監督の見本であると秦野は思う。

　夏の大会も序盤のうちは、夏休み前の対戦となる。

　もちろん土日には試合を行うが、平日にもそれはある。

　私立と違って白富東は、全校応援など許されていない。

　甲子園出場を、そして全国制覇を狙うなら、選手の体力を考えなければいけない。

　それでも夏の初戦は大番狂わせがあると言われているが、秦野はそんなジンクスは信じない。

　確かに夏の初戦の緊張というのは、間違いなく存在する。

　だがそれを踏まえた上で勝利しなければ、全国制覇など夢のまた夢だ。

　トーナメントも序盤であれば、まだまだ回復の余地があるために、エースを出してくるというのも分からないでもない。

　だがここはまだ、実戦経験を積む段階だ。

　秦野の考えに対して、国立は苦笑いする。

　そんな余裕のあるオーダーは、三里では出来なかった。

　夏というのはそれだけ、特別なものなのだ。

　初戦のピッチャーは、一年の耕作を使う。

　その代わりちゃんとキャッチャーは上山を使って、全体への影響は抑える。

　五点取られても、１５点を取ればいい。

　今年の夏のテーマは、驚くほどの積極的な打撃というものだ。

　まあここ数年、白富東は県大会の序盤レベルなら、完全に圧勝出来るのだが。

　七月に入り、完全に空気は夏に変わる。

　全国に数万人もいる、高校球児たちの夏。

　誰かにとっても大切な夏が、今年もやってきた。