エースはまだ自分の限界を知らない［第四部A 続・白い軌跡］

第118話 亀の歩み

　キャプテンの妹であるマネージャーが、ある朝見たら選手になっていたでござる。

「な、何を言っているのか分からねえと思うが――」

「いや、ネタはもういいから」

　最近は塩谷と組んでいる耕作だが、その容赦のないぶった切りかたは、かなりバッテリーとして馴染んできている。

　わざわざプロテクターまでした宮武が、ちゃんと捕球しているのだ。

　かなりサイドに近いスリークォーターから、けっこういいストレートを投げている。

「すげえ綺麗なフォームだけど、どっかで見たような」

　耕作としてはしなやかに躍動するマナのフォームに健康的なお色気を感じてしまう。

　仕方がない。男の子だもの。

　ちなみに彼はこの後、ユニフォームを着た女子に対して興奮してしまうという、厄介な性癖を持つことになる。

「ちょっと腕の振りとかは違うけど、キャプテンのフォームに近いかな」

「ああ、なるほど」

　宮武はピッチャーとしてのオプションは、高い順位にいない。

　それでもある程度、色々なピッチャーに慣れるために、塩谷は相手を組んでいたのだ。

　それにしても。

「細いよなあ」

「まあ男に比べればな」

　マナはすらっとしていて、髪型も含めて中性的な要素がある。

　実際に話してみると、完全に中身は女の子であるのだが。

　そういうツラの綺麗な子がマウンドに立っているのは、なぜか背徳的な感じがする。

「塩谷、ちょっと代わってくれ！」

「うす」

　座った塩谷に対し、宮武がバッターボックスに入る。ただしバットは持っていない。

「百間、お前も審判の位置から見てみろ」

　そう言われて素直に耕作も移動する。

　マナの投げるボールは、伸びる。

　だがわずかに手元で、ブレたりもする。

（いいストレートだなあ）

　中学軟式の頃であれば、男子のピッチャーの中に埋もれないぐらいだろう。

　スピードにはさすがに限界があるのだが、何か少し、今までに見た中でも、他のピッチャーにはないものを感じる。

　キレるボールだと思える。

　おそらくバットを持って打とうとしたら、詰まってしまうことが多いのではないか。

「なるほど」

　そんな声に振り向いてみれば、秦野が来ていた。

「宮武、正直公式戦でもそこそこ通用すると思うが、本当に投げさせる気か？」

　その問いにどれだけの意味が含まれているか、宮武は分からない。

　だが、何かの覚悟は秘めていた。

「少なくとも二年と一年のピッチャーの尻を叩くことにはなるし、少しでもユーキとか百間を休ませることが出来たら、それでいいとも思いますよ」

「そうだな。そのぐらいの出来ではあるが、甲子園のベンチには入れないぞ」

　秦野は断言する。このピッチングが通用するのは、県大会でも序盤ぐらいだ。

　シーナでも、スルーを使ってさえ、ほんの一巡まであった。

　マナの投げるボールは、女子としては相当に上のレベルにあるが、ツインズや明日美はもちろん、一般人枠のシーナにさえ至らない。

「はっきり言ってシーナも、基礎体力ではぎりぎりのところでやってた。それに決勝はスタメンを外れたしな。他の部員の発奮する材料にしかならないが、それでもいいのか？」

　その問いは宮武ではなく、直接マナに向けられたものであった。

「チームに強くなってほしいというのは、マネージャーとして当然思ってます」

　なんともいい笑顔で言い切った。

　男子と女子の間には、確実なフィジカルの差がある。

　明日美のような異常な肉体のバネは、そうそうあるものではない。

　ツインズだって筋力の数値をそれぞれ測ってみれば、男子を大きく上回るものでもなかったのだ。

　マナは明日美よりもさらに身長が高いが、それでも男子の平均よりも小さい。

　筋肉の量もずっと劣るはずだ。

　男の子並に力持ちなどと言っても、それは平均的な男子のことであり、ガチで運動をしている男子には敵わない。

　ただ、これは確かにカンフル剤になるのかもしれない。

　秦野は監督として、チームが強くなる方法を選んだ。

　サウスポーの耕作はブルペンでマナと並んで投げると、右に立てばしっかりとそのフォームが分かる。

　サイドスローに近いが、体の上下運動のエネルギーを、しっかりとボールに伝えている。

　耕作の場合は前後運動がほとんどなので、上下の重力の力を活かせていない。

　踏み込む前に、一度はしっかりと足を上げる。

　それに腕の振りがもっとしなやかだ。ただこれはさすがに女性特有のものなのか、真似は出来ない。

　山村や文哲、それにユーキの真似は、あるいはフォームからの学習は、やろうと思っても出来なかった。

　しかしマナの動作からは、学べるものがある。

（マナって、腕が長いんだな）

　その中ではそんな発見もある。山村も腕は長いなと思っていた。

　マナがユニフォームを着て練習に参加することに、戸惑いを覚えている者もいる。

　だがシニアでやっていた彼女を、知っている者もいるのだ。

「リトルでは普通にレギュラーだったしな。シニアでも二年の時には大会にも出てたと思う」

　シニア組の中には、それを知っていた者もいる。

　ただ話題にするにも、シニア時代は選手であったことは普通に言われていたし、女子マネには以前にもそういった選手経験者はいたのだ。

　しかし、ピッチャーか。

　今の一年には、確かに優れたピッチャーはいない。

　ただ肩の強さならマナよりずっと強い者がいるし、ピッチャー経験者自体はいる。

　だがピッチャーとしての質の高さは、マナの方が上である。

　悔しかったのだ。

　女だというだけで、圧倒的に体力も筋力も違ってくる。

　小学校のころはどうにもならなかった技術の差が、圧倒的なフィジカル差で埋まってくる。

　それに、技術差も埋まる。

　サウスポーの耕作が、自分のフォームを見ながら、試行錯誤しているのが分かる。

　ほんの少しずつ、亀の歩みのようであるが、彼ならばいずれ突破するだろう。現在の自分の限界を。

　よく自虐的に使う農民ワードで、地味に努力を重ねて。

「う～ん、まだまだ違うな」

　耕作は撮影された映像を見て、自分の頭の中の画像と重ねてみる。

　左のサイドスローという自分が、もっといい球を投げるイメージ。

　それははっきりと分かっているのだが、まだまだそれに一致しない。

　天才が必ず持っている才能の一つは、理想的な動きのイメージを脳に描けること。

　そしてそのイメージに対して、肉体を少しずつでも確実に近づけていくこと。

　耕作のそれは天才レベルではないかもしれないが、全く才能がないというには、本当に才能のないレベルの人間が気の毒であろう。

「どれどれ、どんな感じ？」

　マナも他人のフォームは気になる。

「これをどうしていきたいの？」

「やっぱり球速を上げる動きがほしいから、ステップかな？　それとも蹴り足かな？　一度オーバースローに戻ってみるか……」

「それは夏に間に合わなくなると思うけど」

「だよなあ」

　目指すべきものは分かるのだが、そこへ至る道は長い。

「マナのフォーム綺麗だから、真似したらもっといい球になりそうなんだよな」

　天然の耕作は、自然とそんなことを口に出していた。

（綺麗って……いやいや、フォームのことだから）

　だが、素でそんなことをさらっと言われたのは初めてだった。

　マナが初めて耕作を意識したのは、この時かもしれない。

　なお後に、耕作は収穫した野菜にも、美しいとか綺麗だとかいう形容詞をつけて、なんじゃそりゃと怒ることになる。

　農民が収穫した野菜を美しいと思うのは当然のことであるのだが。

　サツマイモの美しさというのは、一般人にはなかなか分からないものだろう。

　女子の練習参加というのは、確かに刺激にはなった。

　それが良かれ悪しかれ、今のままでは頂点には到達しないと考えていた秦野は、これは大歓迎の事態である。

　ただやはり受験とその後のマネージャーの仕事で、体力は落ちていた。

　元々白富東の全体練習は少ないが、その中でもヘロヘロになっていた。

　そろそろ夏の気配が漂ってくる。

　それよりも先に梅雨であるが、今年は今のところ空梅雨だ。

　男子のように頭から、水道の蛇口の水を浴びる。

「あ～っつ～］

　そんな風に呻きながらも、ユニフォームの胸元から空気を入れる。

　おい、やめてさしあげろ。

　思春期の野郎共には、水滴をキラキラと輝かせる女の子などというのは、一発で恋に落ちる存在なのだ。

　そんなマナの存在は、まさに鷺北シニアにいた時代のシーナと同じもので、だからこそ彼女は姫であったのだが。

（う～ん、変な展開になったりはしないかな。ちょっと注意しておかないと）

　秦野はさすがにもう枯れかけているが、国立はまだまだ若いので、選手たちの気持ちに近い。

　これで部内で恋愛などやられては、絶対に風紀が乱れる。

　部内恋愛禁止などというのは、本当に上手く考えたものである。

　それに今のところは、いい影響の方が大きい。　

　まさか女子より先にダウンするわけにはいかないと、男の子たちは限界に挑むように必死になっている。

　国立の見る限り、本当に男子と混じって甲子園でプレイしたシーナに比べると、技術は粗いものがある。

　それにあの頃はまだ、ポジションが固定されていなかった。

　内野の守備に関しては、男子のフィジカル差も加えると、とてもスタメンの取れるようなレベルではない。

　だが、確実にピッチャーにはいい影響を与えている。

　カチコチに固まっていて、安定はしていたが伸び代が見えなかった耕作のフォームに、柔らかさが出てきた。

　少しずつだが、着実に。

　来年も再来年も、この野球部はあるのだから。

　毎年ほぼ恒例となっている、帝都一との練習試合。

　週末に行われるそれは、帝都一のグラウンドで行われるものではない。

　今年は松平監督も危機感を感じているらしく、なんと帝都大において行い、大学のチームとも練習試合を組むそうだ。

　ありがたいことに、白富東もそのご相伴に預かることとなる。

「大学かあ……」

　六大学の東大以外では、選手のほぼ全員が甲子園経験者か、それに準ずるレベルのはずである。

　秦野はありがたいと思ったが、国立としては微妙である。

　帝都大学は国立の母校でもある。

　だからおおよそのレベルは分かるので、今の白富東では、おそらく勝てないだろうなとも思う。

　もちろん事前に情報を収集し、選手の分析もして、奇策や奇襲を駆使して、ひたすらに勝利だけを目指すなら可能性はなくもない。

　だが漫然と試合をするだけでは、おそらく圧倒的なパワーに押し流されるだけだ。

　それでもまあ、その圧倒的な力を体験するというのは、貴重な体験ではあるのかもしれないが。

「国立先生の考えていることは分かりますけど、勝ちに行きますよ」

　秦野はそう豪語する。

　さすがにそれは無理ではないかと思うのだが、秦野は既に準備している。

　かつての教え子であるジンからもらった、現在の帝都大のデータ。　

　映像や数値評価なども含めて、これがあれば勝てるかもしれないというものだ。

　夏を控えて選手たちに与えてやりたいのは、圧倒的な自信だ。

　最後にはある程度の追い込みもかけるが、それだけでは足りない。

　強烈な成功体験が、高校生を一気に強くするというのは、国立もこれまでに何度も見てきた。

　それは確かにいい考えだ。

　たとえ負けるにしても、いい勝負さえ出来たら、あと一歩を求めてさらに練習に励むモチベーションにはなる。

　それに投打の要を考えると、確かにデータでこちらが圧倒的に有利であれば、勝てないわけでもないと思う。

　少なくともユーキのピッチングは大学野球でも普通にエースレベルであるし、文哲や山村も控えにはいてもおかしくない。

　それに悟ほどのバッターは、大学でもそうそういないはずだ。

　格上相手。久しぶりのことだ。

「どうせなら早稲谷とやってみたかったですね」

「いやあそこからは一点も取れないし、打線も抑えきることは出来ないからな！？」

「もちろん冗談です」

　そのあたりの計算は、冷徹に行っている秦野であったが、国立の冗談は冗談に聞こえなかった。。