エースはまだ自分の限界を知らない［第四部A 続・白い軌跡］

第113話 チバラギって言うな！

　今さらいうまでもないことだが、茨城県にはプロ野球球団はない。

　プロ球団がなくても立派な球場をあるところにはある。愛媛や新潟は３００００人規模の球場があるのだ。

　それでも１００００人は収容出来る球場は普通にある。

　そもそも球場を作れば、一万人規模のものは普通に作れてしまうと言うべきだろうか。

「少なくとも野球文化においては、我が千葉県は茨城よりも上だな」

　宮武が珍しくキャラじゃないことを言って、なんだこいつという視線を送られる。

　関東大会は五日間にかけて行われ、ほとんどが連戦である。

　少しは間隔があるという点では、まだしも甲子園の方が楽であろう。

　ピッチャーの層が厚い白富東は、この点でも有利である。

　もっとも東京や神奈川の強豪校は、普通に全国レベルのピッチャーを複数用意する。

　埼玉はおそらく、近年では一番強くなっている地区である。

　私立三強とは言われているが、公立も時々決勝やベスト４に残って、三強を倒したりする。

　その中でも浦和秀学はウラシューと呼ばれる、全国から選手を集めるチームとして有名だ。

　ただ、白富東は練習試合などでここと当たっても、負けたことはない。

　秦野は次の対戦も見据えている。

　別に負けてもデメリットのない大会ではあるのだが、勝てば自信がつくというメリットはある。

　それと夏に出てくる有力校の手の内を、それなりに実戦で探れるということだろうか。

　秦野はウラシューと甲子園で戦っても、正面突破で勝つ自信はある。

　だが同じ埼玉のチームが、当然のようにここに、見慣れたスコアラーを送ってきている。

　花咲徳政と春日部光栄。

　どちらも甲子園の常連だけに、対戦することを考えなくてはいけない。

　ただ、夏の甲子園で当たるまで、まだ二ヶ月以上ある。

　秦野たち大人に取ってはたったの二ヶ月だが、高校生の選手たちはこの短期間で、驚くほど伸びることがある。

　単純に球速だけを言っても、文哲は１４０ｋｍ台が安定して投げられるようになったし、山村も１３０ｋｍ台の後半をコンスタントに投げ込んでくる。

　今日の先発は、相手に左バッターが多いということもあり、その山村である。

　県大会に比べると、圧倒的に応援の姿が少ない。

　当たり前だ。平日であるし、遠方でもあるのだ。

　遠くの球場で平日でも応援してもらいたいなら、甲子園に行くしかない。塩谷にそう言われて、耕作は呟く。

「甲子園か。行ってもスタンドは嫌だな」

　体育科でもなく野球部に入った割には、耕作は試合に出たいという気持ちは強い。

　もっともそれは、どの選手にも同じことが言えるのだろうが。

　さて、三箇所の球場で行われる大会であるが、人気の白富菱もスーパースターと言えるレベルの選手は、悟一人になっている。

　相手も地元ではないので、観客の数は確かに少ない。

　しかしその筋の人間らしき者は見られる。

　カタギではない。野球という業の深い世界に身を浸した、スカウトたちの視線である。

　プロのスカウトにかかりそうなのは、今のところは両チームを合わせても悟だけである。

　だが春の大会を見れば、ウラシューのピッチャーにもそれなりの目が向けられるだろう。

　あとは味方では宇垣だろう。最近の打点はむしろ悟よりも多い。

　二年生までを含めればユーキも入るのだろうが、ユーキもプロに行くつもりはない。

　あとは大学のスカウトである。

　プロと違って先に話を進めることが出来る大学は、この時点で既に接触していることが多い。　

　実は宇垣と宮武にも話はきていたのだが、宇垣はまた一年からやるのは嫌だし、宮武は特待生でないのなら、普通に大学をいくらでも選べる。

（水上はともかく、宇垣は夏次第だな）

　ポジションがファーストというのも微妙だ。これが外野やセカンドなら、もっと指名される可能性は上がったろうに。

　そんなことを考えつつも、ウラシューの先攻で試合が始まる。

　山村のピッチングの生命線はカーブである。

　左バッターには効果的で、とは言え右にも充分に通用する、大きく曲がる速いカーブ。

　チェンジアップとスライダーは、あくまでのセカンドオプション。

　ストレートとカーブを見れば、その日の調子は分かる。

　今日の山村はかなりいい。

　だがそれだけに、集中力を切らさないピッチングが求められる。

（もう少し粘り強くなれば、もっといいピッチャーになると思うんだけどなあ）

　上山も思うとおり、安定感では明らかに文哲の方が上である。ユーキに比べても微妙だ。

　それどころか耕作に比べてさえも。

　淳の卒業後は貴重な左として存在していた。

　相手のオーダーによっては、やはり左なので多く使われることがある。

　しかし耕作のことを考えれば、あちらの方がより左バッターに対しては効果的ではないのか。

　ともあれ今日は、山村で勝負である。

　ウラシューの一番は出塁率の高い俊足なので、とりあえずは打ちとっておきたい。

（いきなりセーフティもあるかな）

　ファーストとサードはやや全身守備である。

　出来ればやるとしても、サードにやってくれた方がありがたい。

　ほら。

　初球からコツンとバットに当てて、ボールをサードに向けて転がす。

　しかし宮武のダッシュは速く、キャッチからスローまでも澱みがない。

　問題なくワンナウトである。

　ベンチから見ていると、山村のピッチングの良さが分かる。

　もっとも半分以上は、上山のリードのおかげだろうが。

　一回の表は七球で終わり、内野ゴロと内野フライである。

　あちらのベンチでは、バッターが監督に叱られている。

　まあ七球で初回の攻撃が終わっていては、それも仕方がない。

「大石、いやらしく行けよ」

　頷く大石であるが、はたしてどうなるか。

　やってくれました。

　初球セーフティで、しかもこちらは一塁セーフ。

　いやもっと球筋とかを見てくれよと思うのだが、それは宮武に任せるしかない。

（とりあず初球スチールはなしだぞ）

　そうサインを送っておいて、宮武には送りバントの構えで揺さぶれとサインを出す。

　宮武は忠実にこの指示を守った。

　そして最後には右方向に進塁打を打ち、ワンナウト二塁とする。

　白富東で一番怖いバッターである悟相手に、どういったピッチングをしてくるのか。

　秦野はそれに注目していたが、外を中心に敬遠気味の四球である。

　大介じゃないんだから、そんなところは振らないぞ？

　悟よりはまだ宇垣の方が、相手にしやすいと思われたのか。

　そんな舐められたことをされた宇垣が、力んだ方がいい打球が飛ぶタイプだ。

　ゆっくりと待った三球目。

　ジャストミートした打球は、ライトスタンドに放り込まれた。

　試合序盤の流れは、間違いなく白富東の方にある。

　山村も気分を良くして、しっかり腕を振って投げてくる。

　三振がなかなか奪えないのは不満だろうが、その分省エネピッチである。

　一気にコールドといきたいところだが、さすがにウラシューも引き締めてくる。

　山村のボールを、しっかりと見ていく。

　難しいところはカットしていき、球数を増やさせる。

　昔はそれで、緊張感が切れていた山村であるが、精神的にはこれでもかなり成長した。

　粘り強いピッチングで、三回までは一人のランナーも出さない。

　白富東側も、そうそう一気に大量点は取れない。

　ただウラシューは、まだまだ白富東の戦力を過小評価していた。

　三回の裏、ツーアウトからランナーなしで悟。

　外角を攻めて内角にはボール球。

　そんな考えであったのだろうが、悟は平気で外に踏み込む。

　ガツンと打ったボールは、レフトスタンドへ。

　外の球を外へ運ぶ、見事な一打である。

　わずかに平衡に戻りつつあった試合の流れは、また白富東の方へ大きく傾いた。

　三回で４－０。

　五回コールドは厳しくても、七回コールドはありうる展開である。

　クリーンナップには一発を。

　下位打線でも鋭く強く振り、基本的には打撃のチームとして認識されている。

　このスコアを見て、下位打線にまで慎重に対応してくるようになれば、それはそれでありがたい。

　山村を最後まで投げさせるべきか。

　秦野としては悩みどころである。

　球数自体は多くないので、それはそれで間違いではない。

　ただ明日、もし相手が水戸学舎であると、実はウラシューよりも左バッターは多いのである。

　耕作を試してみるつもりであった。

　打たれても序盤であれば、文哲かユーキを使って、流れを引き戻すことは出来る。

　ただ山村が左相手に、明日も使えるのならありがたい。

　早めに文哲かユーキに継投させて、ピッチャーの負担を軽減させるか。

　ただ粘り強くピッチングをしている山村を代えるのは、本人にもいいことではない。

（いや、コールドもありえるという、都合のいい考えはダメだ）

　山村は最低でも五回は投げてもらう。

　その間に何点か取られても、山村がしっかりと投げてくれることの方が大事だ。

　四点はホームランによる得点だ。偶発的要素が強い。

　四回の表にはヒットを打たれたが、そこでも山村は崩れない。

　なんだか知らないうちに、メンタルが安定してきている気がする。

「あいつなんかいいことでもあったの？」

　秦野としてもそんなことを尋ねてしまうぐらいのものである。

　まあ高校生ぐらいの時期は、急激に伸びることはあるのだが。

　五回が終わって、スコアは５－０と変化している。

　ホームランの一発ではなく、ランナーを進めて取った一点が大きい。

　そして何より、山村が三安打一四球の無失点に抑えたのが大きい。

「よし、じゃあ残りは文哲にいってもらうか」

「別にあと二回ぐらい行けますけどね」

「体力を温存しとけ。明日は左ピッチャーが複数必要になる可能性もあるんだ」

　山村はそれ以上は文句も言わず、ベンチで試合を見届ける。

　安定感と言うなら、文哲がやはり一番だろう。

　六回の表も三振はないが、確実に内野ゴロを打たせてスリーアウト。

　山村のカーブ主体のピッチングの後だと、四隅にストレートをびしりと決めるような文哲のピッチングは、ぎりぎりの見極めが難しく手を出してしまう。

　この三者凡退は、守備側にも影響を与える。

　五点差であと攻撃が三イニング。

　高校野球なら追いつけない点差ではない。

　しかしこれまでの白富東のイメージが残っていれば、不可能にも感じてしまう。

　山村がしっかりと無失点で封じてくれたことが大きい。

　六回の裏には、上山の打者二人を帰すタイムリーツーベスがあって、得点差は七点と開く。

　つまり七回の表を無失点で守りきれば、コールド成立である。

　まずは一点。

　執念でフォアボールを選び出塁したランナーを、アウトカウントを重ねながらも、三塁までは進める。

　出来ればここでコールドにして、少しでも明日以降のピッチャーを楽にしたい。

（関東大会まで出てコールドだと、さぞ夏までには鍛えてくるだろうな）

　秦野としては、これでむしろウラシューを強くしてしまったかなとも思う。

　埼玉県大会で準優勝。それでも立派ではあるのだが、今の白富東相手に、コールド負けをするような戦力ではない。

　センバツの疲れか、メンタル的なものか。

　一年生も入ってきているだろうから、ベンチ入りメンバーは大きく変わるかもしれない。

　最後にはサードゴロを打って、内野ゴロで一塁送球。

　必死に滑り込んだが、間に合うことはない。

　７－０にて白富東は準々決勝に進んだのである。

　群馬の前橋実業を破って、次の相手は予想通りに水戸学舎に決まった。

　水戸学舎は近年急激に力をつけてきて、初出場の神宮大会で、全国制覇を成し遂げた。

　一応神宮大会もちゃんとした、全国大会なのである。

　その過程では白富東も敗北したのだが、その後のセンバツでは逆襲に成功している。

　エースピッチャーは現在、サウスポーである。

　白富東側は、とりあえず耕作を試してみるつもりだ。

　本当に左が必要になった時は、山村に投げてもらうことも考えてあるが。

　白富東の現在の打線も、左打者がそれなりに多い。

　特にクリーンナップのところで、悟と宇垣が両方左というところが、左ピッチャーを弱点とするところ、と見られやすいのだろう。

　実際には悟と宇垣は、サウスポーを相手にしていても、打率などに明確な変化はない。

　控え目に考えても、確かに少しは低いが、誤差の範囲。というか打ちにくいピッチャーが左にいるからだろうか。

　むしろ下位打線の左が、明らかにサウスポーを苦手にしているが。

　それも踏まえて打線は、やや前後することになるだろう。

　特に問題なのは、先頭打者だ。

　大石はかなりボール球を打ちに行くのは改善しているが、左ピッチャーに対しては明確に差が出ている。

　打率もであるが、それ以上に出塁率に。

「ということで、これが明日の打線な」

　秦野が出したのは、一番宮武、二番上山というものの後に、悟と宇垣が続いていくものであった。

　大石は五番で、なんとか上手く出塁して欲しい。

　スイッチで打てる石黒が入っているので、相手がエースを出してこなくても問題はないのだが。

　最初の試合でエースは三イニングしか投げていないので、ここも先発してくるはずだ。

　それでも連投なので、きついことはきついだろう。

　白富東も今の三年が抜ければ、かなりピッチャーの事情は厳しいことになる。

　さて、それではロースコアが前提の、洗練されたチーム相手にどう戦おうか。