エースはまだ自分の限界を知らない［第四部A 続・白い軌跡］

第106話 雑草抜きまくる魂

　これが地方大会の公式戦であれば、既に試合は終わっている五回の裏。

　先頭打者大石相手に、塩谷が出したサインはスライダーである。

（まだコントロール出来ないんだけど、それでいいならいっか）

　サウスポーのサイドスローということで、一応は大石もチェックはしていた。

　角度的に左打者にとっては、一番打ちにくいタイプだ。

　そのボールが当たりそうな軌道から、外角に逃げていった。

　思わず腰を引いてしまったが、完全なボール球である。

（今の、変化球？　だけどなんだかおかしかった）

　リリースからちゃんと見ようかと、じっと構える大石。

　二球目はど真ん中にストレートが決まった。

（打てば良かった～！）

　そんなことを考えているから、こいつはダメなのである。

　結局は打たされてサードゴロ。初めて先頭打者を凡退させた。

　気力が萎えかけていた守備陣も、ほっと一息である。

　ボールを受ける塩谷としても大満足である。

　初球はともかく、二球目のど真ん中を投げ込んでくれるとは。

（開き直ったって言うよりは、自分でも納得した感じのボールだったよな）

　キャッチャーはピッチャーの投げるボールから、その意思を感じるものなのだ。

　確かに耕作は、納得して投げていた。

　暴投に近いような変化球から入れば、次は一球見ておくかというのが、打者心理である。

　そして本日は二番に入っているのは、セカンドの花沢である。

　体格はないので長打はないが、小技が利いて選球眼もあり、出塁率が高い。

　これに対してもストレートで押す。

　内野フライで、あっさりとツーアウト。

　普通科と思って、不思議な感覚はしていたのだ。

　からだの鍛え方は、かなりのものだ。それも別に見せるような筋肉ではなく、おそらくちゃんと動くための筋肉。

　ブルペンで受けていた時も思ったが、バランスのいい投げ方をしている。

（リリースがいいんだよな。サイドスローだから回転軸は歪んでるけど、スピンは利いていてキレがあるし）

　ナチュラルにスライダー回転がかかっている。

　そこからさらにスライダーにしようとしているので、あの変な変化量のスライダーになるわけか。

　三番打者はキャプテンの宮武。

　春のセンバツでは打ちまくり、出塁率は五割を超えていたはずだ。

　それも二球目を打っていって、内野ゴロでアウト。

　三者凡退で、上級生の攻撃で初めての０がついた。

「んだよ平民、やるじゃんか」

「平民じゃねえ。農民だ」

「百姓か？　貴族なのか？」

「うるせえ。ニンジン食わせるぞ」

　一年生全体が明るくなっている。

　思ったよりも球威がある。

　外から見ていた国立としては、宮武が二球目から打っていって、凡退したというのが不思議である。

　最近一年は秦野やコーチが見て、国立は上級生のバッティングを見ていた。

　だから短期間に耕作が成長しているのは、ここまではっきりとは分からなかった。

　成長と言うのは、ただ伸びるということだけを指すのではない。

　無駄に伸びているところを切り、必要なところだけに集中することでもある。

　フォームの微調整によって、球威がいきなりアップするということはある。

　野球部員全員の身体データによって、コントロールの安定度を増したわけだ。

　たとえば佐藤兄弟は、同じ血統でありながら、骨格のタイプが違った。

　直史は安定的であり、武史は爆発的であった。

　直史がいくらでも変化球を投げられるのに対し、武史は一部の変化球以外は、フォーム全体にメスを入れる必要があったのだ。

　それでは元の能力まで変えてしまうため、元の傾向をより伸ばしていった。

　それがストレート主体でムービング系の変化球を操り、大きく変化する球は二つだけに絞った今の姿である。

　耕作のデータから導き出された分析は、もしも将来的にプロを目指すなら、速めにオーバーハンドかスリークォーターに戻すべきというものだった。

　もちろんプロなど目指していない耕作は、現状維持をして、そこから伸ばしていくことを選んだ。

　それでも幾つもの課題はあったのだが、とりあえず必要なのは、ストレートと本人が縦スラと認識しているボールを磨くことである。

　フライボールピッチャーと、グラウンドボールピッチャーに、ピッチャーと言うのは大きく分かれる。

　奪三振をストレートで取っていくのは、まず間違いなくフライボールピッチャーだ。

　伸びのある球は振ったバットの上を通り、当たるとフライになるからである。

　これに、沈む変化球を多数持ち、ストレートのギアを変えることで、三振も奪える悪魔のようなピッチャーが誕生する。

　耕作の場合はサイドスローから投げることによって、リリースの位置からすると、あまりストレートは落ちないように感じる。

　だがスピンが真っ直ぐではない回転軸でかかっているため、キレが鋭く詰まることはあり、また打てても芯を外して重く感じる。

　これに沈む縦スラを加えることで、完全な打たせて取るピッチャーとなるわけだ。

　グラウンドボールピッチャーであるが、そのグラウンドボールピッチャーに大切なことは主に二つ。

　一つは内野の守備力であり、もう一つがストライクを取りに行く勇気である。

　空振りが取れるほどの球速はない。

　だから自然とボールは転がって、強豪の鍛えられたスイングであれば、内野の間を抜けていく。

　だからといって下手にボール球を投げていくと、何もせずにランナーが出てしまう。

　つまり何が言いたいかというと、あれである。

　耕作は上手く打たせているのだが、それでもヒット連発になってしまったりする。

　上級生のスイングを徹底して鍛えた国立が悪い。

「いや～、取られたな～」

「わ、悪い」

　塩谷は小さくなるが、耕作は全く気にしない。

「気にするなって。俺のスピードでずっと抑えられる方がおかしいだろ」

　交代して最初のイニングは三者凡退に抑えた耕作だが、次の回にはヒットばかりで二点を取られた。

　それでも国立は評価しているが。

　鋭い打球が内野を抜けていくのは、純粋にまだ守備のレベルが低いから仕方がない。

　悟や宮武が守備していれば、おそらく点は入っていないだろう。

　長打を打たれていないのが素晴らしいし、単打を重ねられても、ボール先行になっていない。

　キャッチャーは負けず嫌いで色々と考えているし、ピッチャーはいい意味で鈍い。

　これで他の二人と同じように、二回は投げた。

　少なくとも一イニングは無失点だったことを考えると、ワンポイントなどで使える可能性は高い。

　あとはキャッチャーが、自分のリードに自信をなくすのが怖いか。

「塩谷君」

　声をかけられた塩谷は一瞬だけ顔を強張らせたが、すぐさま平静を装う。

　その心理まではっきりと国立は分かる。

「狙いはいい。外野をオーバーするような打球がなければ、それで正解だよ」

「はい」

　塩谷はそう言われても、色々と考える。

　あちらのベンチの秦野と視線を合わせるが、試合は続行だ。

　このままなら予定通り、塩谷はベンチ入りさせる。

　あとはもう一人をどうするかだ。

　七回から上級生チームは、ユーキが投げ始める。

　おそらく一番、一年生にとっては、実力差が分かりやすいピッチャー。

　１４０ｋｍ台後半のストレートを投げて、あっさりと一年生を封じていく。

　だが狙ったような四隅へのピッチングは、とても他のピッチャーには真似できない。

　槍のようなストレートだ。

　球速があり、癖のない真っ直ぐでありながら、真っ直ぐすぎてまともに打てない。

　結局一年生の中には、打撃では試合に使えるような者はいないか。

（だとすると、やっぱりサウスポーを入れてみるか）

　国立はそう思うが、秦野はどう考えているだろう。

　センバツの試合ではっきりしたのは、まだまだ打力が不足しているということ。

　明らかに去年から落ちている投手力を思えば、どんな相手からでも三点以上、出来れば五点以上は取るためのオプションがほしい。

　今の三年生は、悟、宇垣、宮武、上山などがよく打てる。

　大石は意外な球を打ってしまうことに長けているが、もっと塁に出ることを優先すべきだ。

　今のままでは確かに、一番打者ではなく二番打者にした方が面白いのかもしれない。

　あるいは意外性に期待して、九番に持っていくとか。

　ともかく今は、一年生バッテリーの背中を押してやらなければいけない。

「まだ硬球に慣れていない、高校の打球に慣れていない守備だから、内野を強襲のヒットになったり、運良く抜けてもいいんだ。しっかりとストライクを取ろう。ただ、ボール球もしっかり使って」

　そして送り出す国立である。

　ポコポコ打てると思った上級生チームは、ボール球でも甘いと見れば打ってきてしまう。

　だが耕作のストレートが高めに決まると、案外空振りしてしまう。

　伸びるのかと不思議に思うが、それは違うだろう。

　サイドスローの軌道が、タイミングが合わないのだ。

　それに加えて、左バッターには逃げていくように角度をつけて投げている。

　逆に右バッターには、懐を襲うようなボールも使っていく。

　三振も奪ったが、圧倒的にゴロが多い。

　加えてストレートを投げた時は、フライを打ち上げてしまうことがある。

　国立に言われて改めて気付いたのだが、耕作はジャストミートをされていない。

　もちろんそれでも振り切ったスイングは、強い打球を放つ。

　しかしピッチャー返しでセンター前とか、引っ張ってレフトやライトの前に飛ばすとか、そういうものがあまりない。

　悟と宇垣なら、あっさりとスタンドまで運んでしまうかもしれないが。

　予定されていた三イニングより長い五イニングを、耕作は投げた。

　八本のヒットを打たれて、四失点。

　最後には上山に長打を打たれたりもしたが、甲子園上位の打線が相手なのである。

　悔しさと言うよりは、むしろけっこう通じたなと思うのである。

　試合後に短く、秦野と国立は会話した。

　単に目の前の試合だけを見るなら、上級生だけで戦える。

　しかし、力は次代につなげていかなければいかないのだ。

　そのためには、一年生に経験を積ませていかなければいけない。

　秦野としては、次の監督を務める国立の意見を重視する。

　いざとなれば、今の二三年の力だけで、甲子園を勝ちとることも考えて。

　背番号２０というのは、白富東においてはけっこう伝統的と言うか、伝説的なものなのだ。

　あの佐藤直史が、最初にもらった背番号ということで。

「普通科から出てくるとはなあ」

　同じクラスではあるが、体育科の同級生からは少し複雑に祝われたものである。

「ね、最初に行って良かったでしょ？」

　マネージャーのマナのみは、素直に祝福してくれるが。

　女友だちと一緒に席を外すと、前後からロックされる。

「野球部は部内恋愛禁止なんだよなあ」

「離せ！　そういう感じじゃない！」

　実のところあの、ベリーショートから見えるうなじが、耕作には眩しかったりする。

　元陸上部ということもあってか、女性らしい特徴よりは、スポーティーでボーイッシュな感じもする。

　話してみれば、普通に女の子だなとしか感じないのだが。

　この年頃の男は、可愛い女子と一時間も話せば、好きになってしまうのだ。

　男というのはそういう生き物なのである。

　ただ部内恋愛禁止というのが痛い。

　革新的で開かれた白富東の野球部であるが、この禁を破った時は、昭和の野球部に戻るらしい。

　吐くまで走らされた部員を彼女が介抱して、やっと許されるということもあるそうだ。

　しかもその後もことあるごとに、ボコボコに殴られるそうで。

　ちょっと手は出せない。

「だけど、例外もあるんだぜ」

　噂話というわけではなく、しっかりと話を聞いてくる部員もいる。

「狙ってた女子に他の男が告白してきたりした場合だけ、自分も戦ってもいいんだとか」

「マナちゃんモテそうだよなあ」

「でもキャプテンの妹だぞ。俺らは手なんか出せねえよ」

　宮武はそのあたり、そこそこ柔軟そうでもあるのだが。

　とりあえず背番号を貰った耕作は、早急にフォームの微調整を行っていく。

　あとはクイックと、セットポジションからのピッチングだ。

　サイドスローの場合、あまりワインドアップなどは使わないし、耕作も使わないので、あとはクイックだけが問題だ。

　ただ左利きというのは、それだけで一塁にランナーがいても走りにくいものである。

　いくつかの方向から撮影した映像を、何球も連続して投げて、球種ごとの違いを見る。

　球種が分かっていれば、もちろんバッターは打ちやすい。

　中学レベルでは気付かない小さな癖も、県大会の上位に入る私立であれば、しっかりとスコアラーが分析してくる。

　あとは実際にバッターに向かって投げてみる。

　バッターボックスに入った国立は、左打席からもしっかりと球筋を見ていく。

　思ったとおりと言うべきか、やはり左打者は打ちにくい。

　せっかくだからとバッピをレギュラー相手にさせるが、これはけっこうぽんぽんと打っていく。

　ただ、確かに掬い上げて長打にするのは難しい。

　左のサイドスローと言うと、帝都一の青山や、明倫館の品川が思い浮かぶ。

　あのあたりまでくるとサイドスローでも１４０ｋｍを超えてくるので、さすがにものが違うのであるが。

「継投していけば、充分すぎる戦力になるよ」

　そう言った国立は、かつて育てたアンダースローのピッチャーのことを話したりする。

　要はピッチャーというのは単体ではなく、そのチームの中でどう機能するかが問題なのだ。

　それは耕作は、春の大会の中で知って行くことになる。