エースはまだ自分の限界を知らない［第四部A 続・白い軌跡］

第90話 熱

　雨は夜半には完全にやんで、また太陽の照りつける日がやってきた。

　甲子園の決勝には相応しい日だ。

　またしても、と言うしかない。

　夏の高等学校野球選手権大会。

　大阪代表　大阪光陰　対　千葉代表　白富東

　三年連続で、決勝は白光戦となった。

　なお結果はここまで、白富東が二連勝している。

　正確にいえば、二勝一分であるが。

「蒸すなあ……」

　一回の表、まっさらなマウンドに登ったのは、準々決勝から中三日の淳。

１　（一）宇垣　（二年）

２　（二）青木　（三年）

３　（遊）水上　（二年）

４　（三）久留米（三年）

５　（左）駒井　（三年）

６　（捕）赤尾　（三年）

７　（右）トニー（三年）

８　（中）大石　（二年）

９　（投）佐藤　（三年）

　一番秦野が理想的と思うオーダー……とは限らない。

　何が正解であったかは、結果からしか分からないからだ。

　だが少なくとも甲子園の試合を見てきて、これならと自分では納得している。

　対して大阪光陰は、緒方を先発に持ってきて、これまで五番を打つことが多かった蓮池を、一番に持ってきている。

（まあ、こいつの身体能力は、確かにメジャー級だよ）

　おそらく能力だけなら、既にそこにある。

　あとは技術だ。

（一番バッターに一年を置くってのも凄いけど、全然緊張してないよな）

　むしろ笑みさえ浮かべて、淳に対してきている。

　一年生で１９０ｃｍ近くある巨体であり、しかも細いわけではない。

　ピッチャーとしては１５０ｋｍを投げるので、全身のバネがすさまじい。

　走力は見て分かる通り。

（アレクさんみたいなやつだよな）

　あとはアレクのような、天性の当て勘があるのかどうか。

　これまでの打席を見る限り、ライナー性の打球を打つのが得意なようだが、ホームランも一本打っている。

　手足が長いため、外角には強そうに見えるが、実際は内角を打ったヒットの方が多い。

　そのあたりは普通のバッターと同じと考えていい。

（じゃあまずは外で）

（了解）

　左打者のアウトローに沈んでいく、少しボール気味の球を、孝司は要求した。

　逃げていく沈むスライダー。淳の理想どおりの軌道に乗る。

　それに対して蓮池は、バットを全力で振る。

　やばい。

　そう思ってしまっても、投げたボールは戻らない。

　高めだとむしろライナー性の打球になるのが、低めを掬い上げたことによって、レフトへと高く上がる。

　淳が苦渋に顔を歪める間に、ポーンとボールがスタンドに入る。

　先頭打者ホームラン。

　また劇的な、試合の始まり方であった。

　天才というのは、それなりにいる。

　だがその天才の中でも天才と呼べるほど、突出した者は限られる。

　蓮池は間違いなく、その限られた一人であると、大阪光陰の木下監督は思う。

　野球選手としてではなく、総合的なアスリートとして見た場合、蓮池の能力は上杉勝也や白石大介をも上回るかもしれない。

　少なくとも真田や後藤以上の手応えを、感じる素材であった。

　だがそれが、選手としての評価にはそのままつながるわけではない。

　蓮池の持つ、野球選手としての致命的な弱点。

　それはチームスポーツをしているという意識の、根本的な欠落だ。

　守備で使うなら、肩の強さと俊足を活かしたライト。

　バッターなら四番が凡退したあとの五番。

　ある意味、責任が薄く、それでいて自由に動けるように使わなければいけない。

　あとは経験が足りない。

　敗北、あるいは挫折の経験だ。

　上杉勝也のような、試合には負けたが上杉は勝ったと言われる状態。

　それが蓮池にとっての日常であり、それは本人にも責任はないものである。

　蓮池は傲慢ではあるが、他人の言葉に耳を貸さない人間ではないし、チームプレイを理解する頭脳も持っている。

　だが圧倒的に、団体競技でコミュニケーションを取る経験が不足していた。

　しかしそれを埋めたのが準決勝の試合であった。

　桜島の打撃は、とにかくストレートにはめっぽう強い。

　それだけではなく、変化球も粘り強くカットしていくのだ。

　そのあたりは久留米に似ているかもしれない。

　桜島との試合では、蓮池は通用しなかった。

　いや通用しなかったわけではないが、それでも点は取られた。

　そこからリリーフした緒方が、桜島打線を封じて、打線が追いついて、最後には勝ってくれた。

　自分のミスを、誰かがフォローする。

　甲子園のここまできて、ようやくの蓮池の挫折と、仲間と言う存在。

　傲慢さや、己の尊厳を、失ったわけではない。

　それを失ってしまえば、むしろ蓮池の魅力はなくなる。

　だが確実に何かが変わった。

　混じりあい、長所を捨てることはしない。

　そんな蓮池だからこそ、一番バッターとして使えたのだ。

　白富東から先制打。

　これでペースを握れれば、優勝が見えてくる。

　点を取られても崩れず、淳は後続を抑える。

　しかし大きな一点が、大阪光陰には入ったのだ。

　１－０というスコアでは終わらない。

　その確信があるからこそ、淳は動揺せずに追加点など取られることはなかった。

　ベンチに戻ると、さすがに帽子をとって、くしゃくしゃと頭を掻き毟る。

「出会い頭か、完全に読んでたか」

　隣に座った孝司が、そう声をかけてくる。

「初球にあそこに投げて打たれるなら、まあ打てる球はなくなるよな」

　淳としてもそう言うしかない。

　怪物の一年というのは、案外毎年出てくるものだ。

　もっとも本当に怪物と言えるような存在は、滅多にいないが。

　上杉や大介、はたまた完全に系統の違う直史には、まだ現時点では及ばない。

　だがいずれ到達する。そんな可能性さえ考えさせる怪物だ。

　似ているのは、確かにアレクや武史だ。

　才能をまだ出し切っていないという点において。

　今はまだ、勝てる存在である。

　反省会を冷静に行うバッテリーには安心して、秦野は試合に注目する。

　先発の緒方。対戦はなかったが、春よりもさらに成長している。

　先頭打者の宇垣が、こちらも初球を狙っていった。

　だがあっさりと内野ゴロに終わり、一球でワンナウトをやってしまう。

　緒方なり蓮池なり、どちらかを消耗させて叩くというのが、作戦の趣旨であったのだが。

「さーせん」

　こいつも態度は悪いなと思いつつ、秦野は緒方の印象を聞く。

　緒方は本質的には、ピッチャーではなく内野の野手だと思っていた。

　しかしどうも話を聞くに、器用な真似を行っている。

　スピードのMAXは１４５ｋｍほどで、まあ甲子園に来れば普通にいる程度だ。

　ストレートの伸びもキレも、平均以上であるが突出してはいない。

　だが、なんだろう。タイミングの取りにくい投球をしてくる。

　慣れれば打てる球、というわけではない。

　緒方の球が打ちにくい理由は、基本的に秦野も分かっている。

　そしてその対策も指示してある。

　ベタ足の、ノーステップ打法。

　ホームランは出ないかもしれないが、ヒットを積み重ねて、あちらの集中力を削る。

　緒方は体幹がしっかりしていた、軸がぶれない投げ方をしている。

　そこでタメが出来るのだ。

　タメが出来てから、それを爆発させるまでに、タイミングのズレがある。

　それが打ちにくい、単純な理由である。

　攻略法としては、とにかくタイミングを下手に合わせないこと。

　これで逆に、ホームランは打ちにくくなる。

　そしてもう一つは、ランナーを出すこと。

　クイックで投げる場合、どうしてもタイミングよりはスピードを重要視する。

　一応カーブとチェンジアップを持ち球にしているが、変化球はそれ自体のキレよりも、緩急差を作るために使う場合が多い。

　上手いピッチャーだとは思うが、おそらくプロレベルではない。

　研究されまくり、慣れてきたらそれなりに打たれるだろう。

　それよりはショートを守っていた時の軽快な動きと、バッターとしてあの体格でホームランを打てる長打力の方が魅力だ。

　二番の哲平は、この大会かなり当たっている。

　緒方のボールも、チェンジアップをしっかりと待って掬い上げた。

　よし、ライト前ヒットと思ったら、蓮池がスライディングキャッチする。

「今のはヒットだろ……」

　運動能力と反応の速さは、やはり凄まじい。

　もっとも後ろに逸らしていたら、ランニングホームランまであったとは思うが。

　そして三番の悟も、ジャストミート。

　センターオーバーと思ったら、ライトの蓮池が回りこんでキャッチした。

「いや、そりゃちょっとライト寄りではあったけど……」

　秦野も嘆く、鬼のような守備範囲である。

　データによると、足はアレクよりも速いのだ。

　ただアレクのような、打球を感覚で距離感を計る能力まで持っているのか。

　確かに今のスーパープレイは、ライトを守っていた時のアレクがやっていたことに似ている。

「ライトにフライが飛んでも、よほどの距離がないことには、タッチアップも出来ないな」

　秦野の言葉は、かなり苦々しいものであった。

　二回の表にも淳はヒットを打たれる。

　だがそこからランナーを進めても、決定的な一打は浴びない。

　スリーアウトまで淡々と投げ続ける。

　二回の裏、白富東の初ヒットは、四番の久留米から。

　ショートの頭をぎりぎり越える、ポテンヒットである。

　なんだかんだ言いながら、久留米はこういう粘り強い打球が多い。

　結局点にはつながらなかったが、一つ実験が出来た。

　ライトの蓮池の肩である。

　もちろん１５０ｋｍを投げるのだから、肩が強いのは間違いない。

　だがそれが山なりではなく、しっかりとレーザービームになるのか。

　あえて足の遅い久留米に、タッチアップを三塁にさせてみたのだ。

　結果はアウト。滑り込むまでもなく、挟まれるほどの余裕のアウトである。

　鉄砲肩であり、しかも正確な送球だった。

「持ちだまはスライダーだったか？」

「二種類か、三種類のスライダーね。縦横と、小さく曲がるの」

　他にも投げているようだが、基本的にはあとはストレートだ。

　やはりピッチャーとしてはまだ、ピッチングのコンビネーションの範囲が狭い。

　緒方を引き摺り下ろせば、おそらくは打てる。

　しかしこいつがライトにいると、左打者が引っ張った場合、フライ性の打球をかなりアウトにされてしまう。

　その意味でも、早く緒方を攻略してしまいたい。

　三回、蓮池の二打席目は、ひっかけたライトフライ。

　難しい球を、泳ぎながら打ってのものである。

「選球が上手くいってないなあ」

　孝司の呟きの通り、下手に当てる力があるので、空振りして好球必打にまでいかないのだ。

　もっとも淳の失投などまずないが。

　それよりは、三番の緒方である。

　四回の先頭打者。

　こいつには過去、武史がホームランを打たれている。

　ピッチャーのくせに三番に座るところに、大阪光陰の一人の選手への力の集中があると言おうか。

　細心の注意で、ショートゴロに打ち取る。

　白富東は、四回の裏は一番から。

　いい打順と言うべきか、それとも封じられていると言うべきか。

　初回は簡単に打っていった宇垣だが、この打席は粘る。

　ガンガン粘って相手の球数を増やすドSな所業が、宇垣は好きである。

　ただ緒方はコントロールがいいし、力任せなピッチングをすることもない。

　２０球も粘った末に、宇垣は打ち取られた。

「いい仕事してくれたな」

　秦野としてはご機嫌である。

　宇垣の仕事は適切であるし、その適切な仕事を宇垣が選択したということが嬉しい。

　続く哲平も、しっかりと粘っていく。

　宇垣と合わせて３６球を投げさせて、アウトにはなったが悟の打席である。

　一イニングにピッチャーがパフォーマンスを万全に発揮できるのは、およそ２０球までと言われている。

　悟と勝負するなら、指先のわずかな感覚の痺れも、致命傷になるかもしれない。

　ホームランを打たれないように低めに、などという一般的な常識が、あまり通用しないバッターだ。

　ここで木下監督は申告敬遠をする。

　ざわめくスタンド。無責任な野次が飛ぶ。

　悟は少し大きな白石大介などと呼ばれることもあるぐらい、高校に入ってからは長打が多くなっている。

　この大会も含めて、甲子園では六本のホームランを打っている。

　センバツと夏にもう一度来られたら、歴代上位に名前を連ねるようになるかもしれない。

　秦野としては、大阪光陰も必死だなと、難しい顔をする。

　確かに粘られた後に悟では、まともに勝負はしないだろう。

　しかし申告敬遠をする、あっさりとした采配はたいしたものだ。

　これでツーアウトで一塁なのだから、一点が入る可能性は低くなった。

　久留米が続いて打って、その後の駒井まで回るかどうか。

　そう考えていた秦野の耳を、金属音が叩く。

　甘く入ったのは仕方がない。

　悟との勝負を避けて、わずかに気が緩んでいた。

　ほんの少し浮いた初球を、久留米は叩いた。

　タイミングの合ったストレートが、レフトスタンドに飛び込んだ。

（こういうこともあるか）

　ツーアウトで悟を敬遠して、ほんの少しだが気の緩みがあったか。

　だが待球策のはずのところで、初球を叩いた久留米は偉い。

「あいつを四番にしたのは、本当に正解だったな」

　胸元で両方の拳を握り締める久留米を見て、秦野は小さく呟いた。