エースはまだ自分の限界を知らない［第四部A 続・白い軌跡］

第89話 前日は雨

　準決勝は、なかなか予測のつかないものになる。

　順当であれば多くの野球雑誌やスポーツ紙がS評価する、白富東と大阪光陰の決勝になるだろう。

　だが桜島の打線爆発は、ちょっとやそっとの戦力差など意味をなさない、勢いを持っている。

　大会屈指の好投手と言われていた、聖稜の恩田を打ち崩し、ここまで勝ち進んできた。

　相手は甲子園常連どころか、この１０年ほどはほぼベスト８以上に顔を見せる大阪光陰である。

　もっとも大阪光陰も、一番強かったのは去年だと言われている。

　その大阪光陰に勝った白富東も、一番強かったのは去年だと言われているが。

　戦力はダウンしたと見られているが、どちらのチームも期待の一年生ピッチャーがいる。

　その第一試合は、桜島有利に試合は進んだ。

　大阪光陰の先発蓮池から、二本のホームランを含む四点を奪ったからだ。

　しかし相変わらずピッチャーの運用が雑と言うか、打てない者はいらないという偏重具合。

　点を取っても取り返しての展開で、大阪光陰はなんとかついていく。

　そして蓮池の球威が落ちた中盤、緒方がマウンドに登る。

　素質的には蓮池の方が上なのだろうが、経験や繊細さでは緒方の方が上である。

　変化球を上手く使ってゴロを打たせ、それをアッパースイングで掬い上げようとすると、ストレートで空振りを奪える。

　終盤には逆転し、そこからまた追いつかれる。

　だが最後まで、緒方がブレなかった。

　６－５というぎりぎりのスコアで、大阪光陰がサヨナラ勝ちしたのである。

　大阪光陰相手ならば、計算の出来る試合になる。

　だがチーム力ではもちろん桜島より上で、監督の采配も大阪光陰の方が細かい。

　豪打爆裂の桜島であっても、淳のピッチングとの相性は悪いと思うので、やはりそちらが勝ち上がってくれた方が良かったか。

　などと考える秦野であるが、これから白富東は準決勝の試合なのである。

　だが秦野は、相手のスタメンを見て拍子抜けしていた。

　先発がサウスポーエースの古沢ではない。

　打撃にはあまり期待出来ない選手ということもあり、打線にも入っていない。

「故障ですかね」

「まあ、球数は確かにいってたからな」

　それでも球数制限には引っかからないはずのペースだった。

　しかし球数を守っていれば、壊れないというわけでもない。

　そもそも直史のように、あまり力を入れて投げない投手にとって、球数制限で制限されなければいけないほどの疲労はたまらない。

　極端な話、キャッチボール３００球をして、壊れるかということだ。

　たとえば淳なども、肘や肩が限界を迎えるより早く、足腰に限界が来る。

　そういう投げ方のアンダースローをしているのだ。

　白富東も淳の疲労を考え、ユーキを先発に持ってきた。

　準決勝まで進み、相手も強くなってくれば、経験がものを言う。

　だから本当のぎりぎりになれば、文哲か山村を出して、トニーを最後に使う。

　エースがいない名徳であるが、それでも１５０ｋｍ近いストレートを投げる本格派がいる。

　しかしそういう分かりやすい本格派は、白富東の得意とする相手である。

　初回から先制点を奪い、常に先手を打っていく。

　エースでないピッチャーには、気の毒なことである。

　だがエースがいないのならば、二番手こそがエースにならなくてはいけない。

　一つのチームに責任感の強いピッチャーを二人作るのは難しいが、名徳のような名門なら、それをしなければ勝てないのだと分かっているだろうに。

　ユーキの集中力が乱れたところで、一点を返された。

　だが冷静にアウトを先に取っていって、ビッグイニングを作らせない。

　もっとも白富東側も、打線爆発という感じではないのだが。

　それでもユーキを先発に使っていたことで、打線を打力集中で組むことが出来た。

　そしてユーキが予想以上に疲労していないことには驚いたが、ここからは継投でつないでいく。

　名徳もそれなりに左バッターが多く、その場面では山村を使った。

　そして短いイニングを投げさせた後は、文哲のコンビネーションで相手を封じる。　

　文哲もストレートは１４０ｋｍ近く出るようになっているし、コントロールという点では淳よりも精密かもしれない。

　それでも一点を取られて、トニーを投入する。

　一日を休んだ淳は、ほぼ回復しているとは思う。

　だが念には念を入れて、ここはたっぷりと休んでもらう。

　明日も一日の調整日があるので、完全に回復するだろう。

　エースを失った名徳は、７－２で敗れた。

　古沢の故障については、インタビューでも言及される。

　本人は何も言わなかったが、今日のキャッチボールで全く球に力がないことに、キャッチャーが気付いたのだ。

　名徳の芝監督は、判断を間違えなかった。

　古沢が投げれば、勝てたかもしれない。

　秦野としては可能性の話なら、確かにありえたと思う。

　だがもしも得点がこれだけ取れていなければ、継投も考えただろう。

　結局は、タラレバの問題なのだ。

　聞く限りでは致命的な故障ではないので、上の世界でまた頑張ってほしい。

　白富東が勝てたのは、運と言うよりは相手の不幸であった。

　だがこれで、明後日の決勝に全てを賭けることが出来る。

「つーかまた大阪光陰かよ！」

　誰かが言った。誰が言ってもおかしくないことを。

　おそらくあちらも、特に木下監督は、同じことを言っているのではないだろうか。

　夏、つまり三年にとっては最後の甲子園が、三年連続で同じカード。

　三年前にも準決勝で当たっている。

　あの試合は直史が準決勝で無理をして、決勝で投げられなくなったため、春日山に負けたという側面が強い。

　それがなかったら普通に、白富東が勝っていただろう。

　八大会のうち、四大会で同じカードによる決勝。

　春のセンバツも白富東が決勝に進んでいれば、同じカードであった。

　そしてこの大会には、白富東の夏三連覇がかかっている。

　現在の体制になってから、夏に三連覇したチームは存在しない。

　そもそも去年の夏までの、四連覇すらないのであるが。

　センバツと違って、最後の舞台にまでは来れた。

　あとは全力を尽くして、優勝するだけである。

　調整日で休養のその日、雨が降った。

　試合に何か影響はないかな、と思うぐらいの雨であったが、甲子園のグラウンド整備業者の技術は、世界的に見ても間違いなくトップだと言われる。

　おそらく明日は、ベストコンディションのグラウンドでプレイが出来るだろう。

　明日は降水率は０％になっている。

　夕方になると、雨もやんできた。

　夜になれば雲も晴れて、それなりの星空が見えてくる。

　珠美はマネージャー室にて託されたノートに、今日の休日の部員たちの馬鹿話を書いていく。

　あの人から預かったこの記録は、当然誰かに引き継がないといけない。

　別にマネージャーでないといけないとは限らないし、なんだったら部長に引き継げばいいのだ。

　だがこれは、やはり選手と同じ目線で見られる人間に、託していくべきだと思う。

「珠美さん、食事はどうするの？」

　マネージャー用の部屋で頭を悩ませていた珠美に、サラが声をかけてくる。

　彼女は自前で同じ宿に泊まって、ユーキの試合を見ているのだ。

　彼女の顔を見て、珠美は思う。

　白い軌跡は、野球にほとんど興味のなかった少女が、書き始めたものである。

　自分のように男に混じって、野球をやるような人間が書くのは、ちょっと最初とは趣旨が違うのではないか。

　そんなことを考えると、サラに託すのがいいのではないかと思える。

　ただサラに、しっかりと日本語の文章が理解出来るのか。

　頭がいいのは間違いない。それは話していても分かる。

　だが本質的には、彼女はネイティブの日本人ではない。

「サラ、これ読んでみる？」

「白い軌跡、ですか？」

「正確には続編なんだけど」

　白い軌跡は、SS世代の優勝で物語を終えている。

　だからこれは、本当はそれに似た何かでしかない。

　だがこのチームを、ずっと記録を残していきたいというのは、多くの人が願っていることなのだ。

　ノートに書かれた、それをサラは読んでいく。

「どうして今どき紙に書くんですか？」

「それは推敲の跡を、残しておくためよ」

　書いてみて珠美も分かったのだが、他人に見せる文章を書くのは難しい。

　瑞希の書いたそれは、事実を率直に書きながらも、その中に熱気が感じられた。

　単純に、文章を書く才能があるのだ。

「誰かにこれを引き継いでほしいんだけど、出来ればむしろ、野球に詳しくない人がいいからさ」

「そうなんですか？」

　サラは首を傾げたが、珠美の言葉は本心である。

　野球を詳しく知っていれば、当たり前のことへの興味が薄れる。

　どこかわざとらしい文章になってしまうのを、必死でこらえて事実を書く。

「サラ、書いてみる？　なんなら他のマネージャーとも共同で構わないけど」

「私がですか？　なぜ私を？」

「さっきも言ったとおり、むしろ野球に詳しくない人の方が、色々と調べるからいいと思うんだよね」

　それを聞いてサラは、考えておきます、と答えた。

　三年間。

　正確にいえば、二年と五ヶ月弱。

　この時間は、高校球児にとって、他の何物にも変えがたいものなのだろう。

　家で徹夜で、色々と調べている父の姿を、珠美は良く知っている。

　自分が卒業した後も、夏までは父は指揮を採るという。

　次の三年が引退するまでだ。

　それを自分が見るのは難しい。

　白富東をと言うよりは、父の姿を誰かに、書き残しておいてほしかったのだ。

　父の、かっこいい姿を。

　もちろんそれは、娘のわがままではあるが。

　高校野球の監督として、父は色々なところに呼ばれることがある。

　出来るだけそれは謝絶して、常にチームのことだけを考える。

　仕事に生きると言うよりは、野球に生きている父。

　だが春からは珠美は、母のところに行く予定だ。

　父も、次の就職先は決まっていると言っていた。

　親子三人で暮らすというのは、珠美がずっと願っていたことである。

　けれどそんな理想的な未来を前にして、今はとにかく寂しい。

　甲子園。

　この球場に、どうしてここまで人は魅了されるのであろうか。

　もっともあの騒々しい先輩たちは、舞台を変えてもお騒がせ者らしいが。

　明日で終わる。

　高校野球は、事実上明日で終わる。

　国体なども残っているが、それはもうオマケのようなもの。

　明日がクライマックスだ。国体はエンドロールの風景に過ぎない。

　卒業までには秋の大会があって、そしてセンバツの出場校も決まる。

　年々戦力は低下するなと父は言っていたが、来年だってきっとこのチームは強いのだ。

「雨、やんだな」

　窓から庭を見てみれば、バットを振っている三年がいる。

　こういった光景も、もう見ることはないのか。

　そして受験があると思うと、途端に嫌な気分になる。

　白富東は進学校なので、夏から追い込みは激しい。

　本当なら机に向かう三年生が、それでも応援に来てくれたりするのだ。

　勝ってほしい。

　選手たちのためにも、父のためにも、自分のためにも。

　そして応援してくれる人のためにも。

　夜が更ける。そして眠りがやってくる。

　目が覚めたら、甲子園最後の日がやってくる。